Но мы действительно побежали, при этом выдерживая приличный темп. И слуга не отставал, наоборот, несся впереди. Переходы, скрытые ходы, темные лестницы… Брентон вел нас пыльными потайными путями и теми, которыми обычно ходят слуги. Это внушало надежду, что мы успеем, и я смогу посмотреть в глаза тому, кто решил выбить меня с испытаний таким подлым образом. Вопреки переживаниям, пожилой слуга не выдохся ни на первой минуте, ни через пять. Он бежал без одышки, как молодой жеребец. Впору позавидовать его здоровью. Последняя лестница, ведущая вниз. В лицо пахнуло теплой сыростью. Огромные, из потемневшей от времени бронзы врата опускались непреодолимой завесой. Стоящий возле них Алессандр замахал нам рукой. — Быстрее! — прокричал Брентон. Алессандр постарался задержать опускающуюся дверь — и мы с Эриком успели поднырнуть под бронзовую махину. Врата захлопнулись, поднимая с шершавого пола пыль. Вопреки ожиданиям, в подземелье не понадобились «стрекозы» — золотистый свет щедро лился с высокого свода. — Благодарю, — произнес Эрик, пристально глядя на барона Лескорэ. — Будете должны, — тонко усмехнулся тот. Я же слова признательности выдавить из себя не смогла. Восстанавливая дыхание, смотрела на собравшихся у входа в каменный лабиринт, находящийся в огромной пещере под дворцом. Принц Флориан и графиня Монфрери, герцог Горейский и его невеста Кайра, бледный виконт Чейстер и его телохранитель Хурт, чем-то довольный Алессандр. В отдалении стоял лорд Йохенссельский. — Жаль, — веско обронил Горан и повернулся к некроманту. О чем жалеет любимчик темного кронпринца, гадать не надо. Собравшиеся, разве что кроме Алессандра и ректора, надеялись, что мы с Эриком не успеем. Кто же закрыл нас в комнатах? За ответ я отдала бы тысячу лэтов, не раздумывая. Впрочем, тратиться не надо, — на скулах принца ходили желваки, и он демонстративно не смотрел на меня. Выходит, уршиль перед дверями и приделанная с внешней стороны двери задвижка — это его рук дело? Точнее, результат его приказа? Логично. Больше никто бы и не смог провернуть подобное. Уршиля у порога насыпано много, как и прилеплено вокруг двери на стену. Столько не пронести во дворец в чемоданах. Однозначно, это принц, только у него есть возможность достать подобное количество антимагического камня. Я не расстроилась, не обиделась, но на заметку взяла. Забавно, а еще несколько часов назад Флориан предлагал выйти за него замуж и «дружить» против остальных претендентов… — Итак, лорды и леди, королевские испытания продолжаются! — торжественно возвестил некромант. — Вы можете досрочно завершить этап, если расшифруете загадку на вратах. Все дружно обернулись. Коричневое полотно ворот местами отливало зеленым. Среди узоров легко отыскались четыре строки на лэйде. Со злорадной улыбкой я покосилась на принца. А с древними языками у него не очень, графиня-чужеземка тоже не поможет! Флориан поймал мой взгляд и нахмурился; тоже вспомнил, как расшифровывали подсказки в каменной ловушке Волчьего замка… Венец короля ветви мертвой Станет началом конца. Хватит крови пролитой? Проси помощи у гонца! — с чувством, выразительно прочитала некромантка надпись. — Кайра! — прорычал Горейский злобно. — Зачем ты перевела для всех?! В этот момент, видя довольную физиономию Флориана, я готова была рычать вместе с герцогом. — Они наши соперники, враги! Казалось, вся кровь отхлынула от лица девушки, настолько сильно она побледнела. — Прости, Горан, я не подумала… — Не подумала она… дура! — выдал «комплимент» герцог. — В следующий раз думай, если не растеряла по склепам мозги! На миг некромантка зажмурилась, а затем ее растерянность и сожаление сменила лишенная эмоций маска. Наблюдать за безобразной сценой оказалось противно до тошноты. И не только мне — Эрик стоял на шаг впереди, и я видела, как побели костяшки на его кулаках. — Горан Горейский, вы забываетесь, — холодно произнес кромешник. — Оскорбляют женщин не достойные уважения слабаки. Эрик сдержался, врезал лишь словесно — и я выдохнула. Драка из-за чужой невесты, позволяющей жениху оскорблять себя, — последнее, что нам всем надо. Да, Кайра могла ответить, но предпочла промолчать. Одарив кромешника недобрым взглядом, герцог взял невесту под руку и отвел к стене. Что-то быстро втолковывал ей, стараясь говорить тихо. Кайра кивнула и даже попыталась виновато улыбнуться. Вышло не очень. Я говорила, что Горан Горейский мне нравится? Беру свои слова обратно. — Кто-нибудь готов отгадать загадку? — поинтересовался лорд Йохенссельский отрешенно. А ведь Кайра училась на его факультете. Наверняка неприятно видеть, как об нее вытирают ноги. — Что тут разгадывать? — усмехнулся Флориан. — Ответ на поверхности: нам нужна корона Кирэма Второго, последнего короля Даарейской династии. Гонец — магическая бабочка. Эй, бабочка Лоренса Первого! Дай мне корону! Дурашливые крики принца поглотила огромная пещера. Мы все ждали. Был момент, когда я поверила в толкование стиха, поверила, что испытание завершится, не начавшись. — Другие ответы есть? — сдержанно поинтересовался лорд Йохенссельский. — Нет? Продолжаем тогда. Ваше задание — достать корону из сердца лабиринта. Вход через Медвежью арку. Не дожидаясь продолжения инструкции, принц и герцог наперегонки ринулись в указанном направлении. Ругательства Флориана, а затем и Горейского стали для меня настоящей музыкой: торопыги разбили носы о невидимую преграду! Любовалась я приятным зрелищем недолго, кровь им помощницы остановили быстро. Спокойно подошедший вместе с остальными претендентами лорд Йохенссельский объяснил: — Чтобы войти в лабиринт, нужно сдать артефакты. Также придется надеть уршилевые браслеты, которые уравняют шансы всех участников. Выполнять задание будете по очереди, согласно заработанным баллам. Никто не стал выражать недовольство открыто, но лица у многих были такие, словно им предложили бегать по лабиринту голышом. Глава 21 ИСПЫТАНИЕ Неожиданно обняв меня, Эрик шепотом предупредил: — Жилет не снимай, это не артефакт. Ну да, о шмырях речь не шла. Длящееся считаные секунды объятие успокоило и придало сил. Жаль, что сейчас придется отказаться от давелийских артефактов. Буду верить, что они пригодятся позже. Поглядывая на соседей, я сняла с себя и выложила из сумки все тщательно подобранные амулеты; у каждого из присутствующих получилась внушительная кучка. Радовало, что у меня оставались зелья принцессы Мадлен. Антидоты, кровоостанавливающее у нас точно есть. — Первым входит принц Флориан и его помощница, — объявил лорд Йохенссельский. Его высочество обвел конкурентов полным превосходства взглядом и послушно протянул руку, чтобы некромант защелкнул на ней антимагический браслет. Снять его мог тот, кто надел, или очень сильный маг. — Вторые — леди Сола и лорд Вебранд. — Разве это справедливо? — неожиданно подал голос виконт Чейстер. Он единственный оделся в светлое, и уже в самом начале испытания выглядел невероятно грязным, будто собрал на себя всю пыль с ближайших плит. Заикаясь, виконт путано объяснил свою мысль: — Лорд Вебранд — кромешник, ему подчиняется тьма, а разве ее сдержит уршиль? — Силу сдержит мое слово. Вам этого мало? — спокойно поинтересовался Эрик, не сводя глаз со смельчака.