Эрик оделся в темно-серую одежду, я не стала от него отставать, найдя в гардеробе чернильно-синей расцветки свитер, черную блузу и такие же плотные штаны с обилием карманов и ремешков, удобных для ношения как артефактов, зелий в небьющихся флаконах, так и метательных ножей. Несмотря на магию, в лабиринт я не собиралась спускаться без холодного оружия. Пока я заплетала волосы в высокую, тугую косу, кромешник упаковал воду и сухпаек на пару дней в сумки. Все, последние приготовления завершены. Эрик подошел к парящему в уголке пальто. Провел по нему рукой один раз, второй… И оно внезапно скукожилось! Не просто уменьшилось в размерах, а утратило рукава, превратившись в удлиненный жилет. Не веря своим глазам, я наблюдала за трансформацией одежды. Это ведь не для того, о чем я думаю? — Габриэль, можешь снять свитер и надеть поверх блузы жилет, — невозмутимо произнес Эрик. — Спасибо, мне и в свитере ничего так, удобно… Поймала себя на том, что пугливо сделала два шага назад; устыдилась и вернулась на прежнюю позицию. Что я за боевик, если боюсь какого-то пальто? — Не отказывайся, моя одежда защитит тебя от удара любой силы. Время поджимало, и я сказала прямо: — Эрик, мне все равно, насколько мощный щит у пальто, — я его все равно не надену. — Почему? — искренне удивился он. — Эрик, твое пальто жрет людей! Ну вот я и высказала свое подозрение вслух. Ожидала, что Эрик засмеется или хотя бы сделает вид, что это не так. Наивная! Он просто пожал плечами: — У всех свои недостатки. Я набрала воздуха в легкие и мысленно досчитала до десяти. Не помогло. — Оно жрет людей, я не шучу, Эрик. Я видела кровь на рукаве, и наемник не выходил из нашего номера в «Славе Латории». Пальто сожрало «осу», не оставив от него ни одежды, ни оружия! — А я и не отрицаю. И что с того? Для тебя пальто не опасно. С таким выражением лица, как у Эрика, можно врать на суде — поверят и не станут допрашивать под зельем правды. — Ты не отрицаешь, что оно опасно, но все равно предлагаешь мне его носить? — Повторяю, Габи: тебя оно не тронет. Я молчала, молчал и кромешник. Ситуация похожа на бредовый сон. — Я боевой маг, но разумный страх уважаю. Скажу прямо: я опасаюсь вещей, природу которых не понимаю. И ни за что не стану носить непредсказуемый артефакт. Эрик вздохнул обреченно: — Как же с тобой сложно, Габи! Ты не желаешь верить на слово, всему нужны объяснения? — Желательно. Я верю тебе, но не твоему пальто. — Это не пальто. Это шмырь. Что? Вот это — шмырь?! Я села на кровать, едва не промахнувшись. Умеющая менять форму нечисть раньше служила сильным магам, пока в Латории ее не включили в реестр опасных тварей. В Давелийской империи шмыри продолжали жить вольготно. — Но как? Разве шмыри оборачиваются в предметы? При необходимости они могли мимикрировать под статую. Но чтобы выдавать себя за пальто… Эрик не ответил прямо, начал издалека: — Я с детства мечтал, что добуду себе шмыря, но не везло. Видимо, звери чувствовали, что мне нужен не друг, а магическое преимущество, поэтому никто не выбирал меня хозяином. Три года назад, на следующий день после смерти деда, я случайно нашел в саду его умирающего зверя. Если маг и шмырь давно вместе, последний уходит вслед за хозяином. Я попытался его спасти — и по иронии судьбы у меня получилось. Положив белый жилет на кровать, Эрик подошел к окну и, скрестив руки на груди, продолжал рассказ: — У Черного оказалось чувство юмора прежнего хозяина — он выжил, согласился служить, но принял облик пальто, которое было на мне в тот момент. Не спрашивай почему — ни один маг-исследователь мне не ответил. Шмырь не оборачивается полноценно и не может находиться без меня долго, без моей магии. Взамен он дает непробиваемую защиту от магических ударов любой силы. Вот такой вот чудовищный симбиоз… Черный не утратил разум, все понимает и никогда не тронет хорошего человека — сожрал лишь того, кто пришел нас убить. Я не знала, что сказать. Слишком необычно и нереально то, что услышала, хочется сказать, что так не бывает, но… случается всякое. Жизнь порой невероятнее самых фантастических выдумок. Иллюзия часов, висящих в воздухе, издала противный писк. Пора выходить, иначе не успеем. — Хорошо. — Сбросив свитер, я с внутренним содроганием взяла жилет. — В этот раз я его надену. Чего только не сделаешь ради спокойствия любимого мужчины! Даже натянешь на себя дохлого шмыря. Жилет мягко сжал мою талию — и я, струхнув, тут же мысленно извинилась. Извинилась искренне. Шмырь живой, и в таком необычном виде уже спас меня в лесу, неподалеку от Гретенграда. Буду помнить об этом и не думать глупости. И да, одежда-щит — серьезное преимущество. — Спасибо, что заботишься обо мне. Зеленые глаза потеплели, тревога покинула мужчину, и он наконец улыбнулся: — Ты сделала правильный выбор, Габриэль. Исполненная решимости, я открыла дверь Эрику, несущему сумки. Точнее, попыталась открыть. Она оказалась заперта с той стороны. — Позволь, я… Эрик дернул дверь дважды, на третий раз вырвал ручку. Через небольшое отверстие в комнату упал крохотный камешек — зеленый, с красной искрой внутри. Уршиль? Да еще полный сил? — Нас закрыли? — Я не сдержала нервный смех. — Замуровали конкуренты? В один миг сформировав энергошар, я швырнула его в дверь, когда невозмутимый Эрик отошел в сторону. Заклинание рассыпалось голубыми искрами, не коснувшись преграды. — Как я и думала, нас не просто закрыли, а щедро увешали дверь антимагическим минералом. Настал черед окон. Одно открыть удалось, но не вылезти — не выпустила защита дворца. Взламывать? То, что навертело множество магов и не за один год? Смешно! — Что делать, Эрик? Кромешник поражал своим спокойствием, и я прозрела: его же устраивает сложившаяся ситуация! Он ничего не сделает, чтобы мы вышли отсюда вовремя. Я ошибалась, один вариант он все-таки предложил: — Я могу ударить тьмой, но гарантии, что не разрушу всю стену и вдобавок потолок, не дам. Лучше позовем кого-нибудь, хотя бы… Он еще не договорил, а я уже ликовала: — Ты гений! Я вызову Брентона! Одарив кромешника мимолетным поцелуем в скулу, я схватила сонетку со столика и торопливо надела на руку. Несколько минут тягостного ожидания — и дверь отворилась. За это время я успела подумать о том, что это и есть знак свыше. Нас закрыли в комнате, чтобы мы опоздали на второй этап испытаний. Мы опоздаем, и волки перегрызутся между собой. — Леди Одиннадцатая… — Брентон церемонно поклонился. — Чем могу служить? Оставив сонетку на запястье, я от души поблагодарила: — Спасибо, вы уже помогли нам, открыв дверь! Я порывалась бежать, но Эрик придержал за локоть. — Брентон, вы можете провести нас коротким путем к входу в лабиринт? — Разумеется, лорд Вебранд. — Тогда чего мы стоим? Я застегнула несколько пуговиц живого жилета, выхватила у Эрика свою сумку и забросила за плечо. — Я готова! Побежали? — сказала я и тотчас прикусила язык: Брентон мог рассыпаться от старости на первой же минуте бега.