Телохранитель отвесил ему оплеуху, чтобы он замолчал. — Хурт, не дерись, — обиженно проныл виконт, потирая щеку. Скрытая колоннами и полумраком принцесса Фиона лежала на спине, почти не дыша. В груди ее торчал кинжал с черной рукояткой. Колье из крупных багряных рубинов почти превратилось в прах — светились только четыре камня. Мощный артефакт — только он удерживал девушку на грани жизни и смерти. — Целителя! — зычно гаркнул лорд Йохенссельский. Доминик, к счастью, не ушел с коллегами — как один из судей испытаний, остался с нами. Когда он попытался накрыть кинжал ладонью, я дернула его за воротник: — Нет! Артефакт убьет тебя! Оберни чем-то руку, если хочешь вытащить Жало. — Пока ничего не делай, нужно подумать, — возразил Эрик. — Габриэль права, это Черное Жало клана наемников. Оно иссушит жизненные силы ее высочества, как только вы попытаетесь его выдернуть из сердца. Нужно скоординировать действия, один человек не справится. — Я могу не удержать душу — слишком много задач, — торопливо признался Доминик. — Мы с лордом Йохенссельским поможем, — заявила Кайра, оглядываясь на великого некроманта, который учил ее в КУМ. — Не оскверняйте принцессу дыханием смерти! На нее у богини великие планы. Помощница Фионы, о которой все забыли, вошла в толпу плавно и грациозно, словно корабль, рассекающий волны. Опустившись на колени возле своей подопечной, она положила ладони ей на грудь. Доминик не возмущался, только нервничал, опасаясь, что теряет время на странности непонятных девиц. О том, что принцесса вернулась из храма богини Матери вместе со жрицей, видимо, знали немногие. Как ни хотелось приободрить целителя, я сдержалась — не время и не место для болтовни. Жрица закрыла глаза, отрешенная и спокойная, словно возле нее и не умирал человек. Бледно-голубой свет хлынул из-под тонких пальцев с короткими ногтями, охватывая все тело принцессы. Миг тягостного ожидания — и легендарный кинжал «ос» вышел из груди девушки сам. Завис на несколько секунд в воздухе, а затем плавно опустился на паркет. — А почему принцесса жива? Это точно знаменитое Черное Жало? — завороженно глядя на кинжал, спросил виконт Чейстер и протянул свои загребущие ручонки к артефакту. Присутствующие онемели при виде запредельной глупости и не остановили смертника. Ослепляющая вспышка, тонкий крик боли… Кинжал вылетел из рук виконта куда-то ему за спину. Звон сообщил, что Жало благополучно приземлилось, а не впилось в случайную жертву. Был момент, когда я решила, что виконт и есть убийца, наемник из клана Черных Ос, недаром нашел принцессу первым. Но теперь, когда кинжал опалил его ладонь, я устыдилась своих мыслей. Какие только глупости не лезут в голову! Виконт совсем не мужественно орал и тряс багровой рукой, которую едва не сжег чужой артефакт. Чтобы Доминик смог заняться его раной, Чейстера пришлось удерживать. Дураков хранят боги — увешанный целительскими амулетами парень избежал гибели. Голубой свет истаял, жрица поднялась с колен. Принцесса Фиона закашлялась, выплевывая темную кровь. Свершилось чудо. Настоящее, не ограниченная рамками магия, а милость свыше. Смертельную рану принцессы исцелил божественный свет. Он же стер и магическую бабочку с ее лба. Спустя несколько минут побывавшую на грани жизни и смерти девушку унесли на носилках из зала. — На одного участника меньше, хотя второе испытание еще даже не началось, — высказал всеобщую мысль герцог Горейский. — Впрочем… Должен остаться только один. Принц Флориан промолчал, стиснув зубы. Неужели ему жаль сестру? Когда взбудораженные претенденты успокоились, лорд Йохенссельский невозмутимо поведал, как будет проходить следующее испытание: — Вам предстоит найти корону Кирэма Второго, последнего короля династии Даарейских. Согласно легенде, она находится в лабиринте под дворцом. Катакомбы тянутся также и под некоторыми районами Квартена. Чтобы не забрели, куда не следует, сопровождать вас будут наблюдатели — незримо или явно. Корону вы можете добыть двумя путями: пройдя все ловушки или же отгадав загадку, которая указана при входе в лабиринт. Присутствующие недовольно зароптали. Лорд Йохенссельский поднял руку — и воцарилась тишина. — Это не все. Дверь в лабиринт открывается ровно в полночь на пять минут. Кто не успеет, тот выбывает. Шумная толпа кандидатов и их помощников ринулась прочь из зала. Следовало сменить одежду, подобрать нужные амулеты и прочие необходимые вещи. На выходе нас с Эриком догнал Кларк. Бывший начальник службы безопасности малого дворца, а ныне один из судей, озабоченно предупредил: — Мои люди не нашли Черное Жало. Его подобрали, а значит, наемник из клана Черных Ос все еще здесь. Будьте осторожны. — Спасибо, Кларк. — Удачи, Габриэль! Быстро прожевав кусочек сыра, я размышляла вслух: — Есть еще теория о детях Кирэма Второго. Королева была бесплодна, да, это доказано документально, но ведь любовница — нет! Что, если Алишер, уйдя со службы на год, в это время родила монарху сына или дочь? Потом ведь она снова вернулась на службу? Что, если никакой ссоры не было? А после переворота кто-то увез последнего представителя династии Даарейских куда-нибудь в провинцию. — Еще скажи, что тайного наследника отправили в Давелию, — насмешливо добавил Эрик. — А что, мне нравится твоя версия! Я жевала и мерила шагами комнату, пока кромешник собирал вещи. Повисший в воздухе магический будильник отсчитывал время. До полуночи осталось больше часа. — А согласись, у меня классная интуиция, раз я решила поискать книги перед балом, а не после? — не удержалась я от небольшой похвальбы. — Соглашусь, у тебя интуиция настоящей ведьмы. Не поняла, это комплимент или оскорбление? Сообразив, что Эрик все же шутит, я продолжала: — Мне кажется, важно помнить о том, что Кирэм был менталистом, как и ты. Почему он не понял, что его друг готовит переворот? Неужели ему было настолько плохо после гибели любимой фаворитки, что не обратил внимания на очевидные вещи? Не верю, менталисты должны чувствовать пожелания смерти в свой адрес! — А боевые маги никогда не нервничают, — отозвался Эрик насмешливо. Меня трясло — подколка, действительно, попала в цель. Я не спорила, что не могу совладать с эмоциями. Я устала морально и физически, но на то наверняка и был расчет устроителя испытаний — создать претендентам невыносимые условия. Эрик оставил сумки и подошел ко мне сзади. Сжав мои плечи, тихо спросил: — Ты уверена, что хочешь участвовать? — Что?.. Неожиданный вопрос. Приготовившись к внеочередному массажу, я очень удивилась. Эрик сомневается во мне? Или есть другая причина? — Сейчас достаточно опоздать, чтобы бабочка исчезла. Что тебя держит на испытаниях, Габи? Габи… Он впервые меня так назвал. Ласково-уменьшительное имя, я почти от него отвыкла. — Габриэль, я же вижу, что ты здесь из чувства долга. Сначала хотела спасти людей из-за мнимого пророчества, а еще помочь лучшему кандидату. Кронпринца устраивает герцог Горейский, но не принцессу Элеяру. И я впервые не на стороне побратима, а его супруги. У женщины, ожидающей ребенка, интуиция не хуже, чем у прорицательницы. И если принцессе не нравится Горейский, то он не так хорош, как кажется. — И что ты предлагаешь? — Я растерялась. — Помочь принцу Флориану? Виконту-растяпе? Или, быть может, Алессандру? Мой голос сорвался на последнем ненавистном имени. — Габриэль, ты слишком напряжена, расслабься. Непоколебимый как скала, Эрик успокаивающими прикосновениями делился своей выдержкой. — Я предлагаю опоздать, и пускай волки сами грызутся за корону. — Эрик, я не знаю… Я чувствую, что отступить сейчас будет неправильно. Давай подождем? Мне не нужна корона. Ты мне веришь? Я хочу посмотреть, что будет дальше, боги не зря отправили нас на эти испытания. — Хорошо. Но раз ты собралась продолжать борьбу, тебе нужно расслабиться, иначе наделаешь ошибок. Есть два способа. Расслабиться? Почему-то меня бросило в жар. Щекоча дыханием мою шею, Эрик провокационно прошептал: — Один способ очень приятный, только, боюсь, для нас испытания закончатся. У меня ноги подкосились, когда я поняла, о чем идет речь. — Второй способ — безобидная ментальная техника, но тебе придется довериться мне полностью. — А разве я не делаю этого постоянно? — слегка игриво поинтересовалась я. — Тогда иди в постель, — велел Эрик. Многообещающее требование, вот только голос мужчины уже деловит. На все про все ушло пять минут: я лежала на кровати, Эрик нажимал на определенные точки на моем теле, произносил монотонным голосом слова, которые я не воспринимала. Лишь посыл — все хорошо, я спокойна, и у меня все получится. — Готово. — Эрик подал руку, помогая подняться. — Теперь предлагаю переодеться и выходить, как раз за это время дойдем до спуска в лабиринт. Место сбора претендентов на трон находилось в подземелье. О том, что оттуда можно попасть в лабиринт, знали все в королевстве. Если верить народной молве, именно там находились несметные сокровища предыдущей династии Даарейских, которые Лоренс Первый так и не нашел.