— Какая разница, кто взойдет на престол? — Женщины гибче. Умная королева сумеет наладить отношения с соседями, — покосившись на кромешника, высказала свои мысли Криста. Женщины разные бывают, мне не раз встречались заложницы собственных эмоций. Такая королева точно не нужна Латории. Я собиралась поспорить с Кристой о гибкости, но не успела — к нам подошел принц Флориан. — Лорд Вебранд, вы не станете возражать, если я потанцую с вашей спутницей? — Спросите у нее, — бесстрастно ответил Эрик, полностью уступая мне возможность сразиться с принцем или скрыться. Наш танец, действительно, будет сражением, которого в итоге не избежать. И я была благодарна Эрику за право решить эту проблему самостоятельно. — Леди Сола, позвольте пригласить вас на танец. Я колебалась всего лишь мгновение, затем вложила свою руку в узкую ладонь принца. Унизанные кольцами-накопителями пальцы хватко вцепились в свою добычу — и мне остро захотелось проверить, смогу ли я вырваться. Пришлось приложить усилия, чтобы подавить трусливое желание. — Мечтал об этом моменте весь вечер, — сообщил Флориан откровенно. — Удача мне не отказала. Я промолчала, не повелась на откровенную провокацию. Флориан уверенно вел в танце, нахально стараясь прижать меня к себе поближе. Разглядывая мое лицо без стеснения, он улыбался. Доволен результатом работы Доминика? Не удивлюсь, если угадала. — Почему не сказали, кто вы? Его высочество предсказуемо начал с обвинений, а не оправданий. Тактика неисправимых наглецов: натворил дел — переложи вину на другого. — Все было бы совсем иначе, Габриэль, — добавил Флориан, когда я снова промолчала. Очень хотелось напомнить, что мне не дали ни представиться толком, ни возразить против произвола — сразу огрели заклинанием и отправили к целителю на «совершенствование». — Габриэль, я теперь понял, почему ваша внешность показалась мне знакомой — вы похожи на Эйлину, жену Лоренса Первого. — Вот уж нет! — Мне не надо подобного счастья. — Я пошла в бабушку со стороны мамы. — Вам это кажется, Габриэль, — упрямо возразил принц. — Но не буду настаивать на своем, времени нет, а я хочу поговорить о важных вещах. Габриэль, я предлагаю заключить союз. Понимая, что он говорит о взаимопомощи на первых этапах испытаний, а возможно, и о том, чтобы не стремилась выиграть, я все-таки решила поддразнить: — Союз брачный? — Да. Что?.. Я чуть не села посреди бального зала. Принц сошел с ума? Предлагать это той, которую удерживал против воли? Той, которую гонял по всей стране, как зайца? — Я же вижу, что вы не держите на меня зла. Так давайте объединим наши усилия — нас гарантированно ждет победа. Я хотела сказать, что уже замужем, но… Платье без рукавов позволяло видеть, что брачной татуировки нет. Понятно, Флориан сделал вывод, что фиктивный брак был аннулирован. И все же я нашлась с ответом: — А что на это скажет графиня Монфрери, ваша невеста? — Вы будто не знаете, что будущий союз — договорной. — Принц поморщился. — Графиня вам помогает на испытаниях, значит, у нее есть чувства к вам. — Скорее, она считает, что корона будет ей к лицу, — не согласился Флориан заносчиво. — Да и не важно, что она скажет. В этом зале я хочу лишь одну женщину, и это не Сэфина Монфрери. Жар прилил к щекам, и это был не стыд. Гнев. Флориану повезло, что закончилась музыка. Следующий танец у Эрика, как моего сопровождающего, попросил Алессандр. И снова кромешник предоставил мне выбор. И я не удержалась от соблазна узнать, почему барон пытался выкрасть мою сестру. Смелый, потому что в зале присутствовал лорд Йохенссельский, Алессандр все же побледнел, когда услышал, в чем я его обвиняю. — Габриэль, клянусь, это не я! Я не отдавал приказ похитить Мартину! Я знаю, чем мне это грозит. Да и зачем она? Шантажировать тебя? Не рискну, я не глупец. Барон бросил быстрый взгляд на кромешника, не сводящего с нас глаз. — Ты сильная противница, Габриэль, и я предпочитаю договориться мирно. До последнего испытания я помогаю тебе, ты — мне, а там уж как боги решат. Алессандр перешел на «ты», и я не стала его одергивать. Фамильярность врага я как-нибудь переживу. — Я подумаю над твоим предложением, если ты ответишь на несколько моих вопросов. Барон выглядел не слишком довольным, когда принял это условие. — Что ты хочешь знать? Как я попался на крючок Россаны? Ей нужен был человек, в чьих жилах течет кровь потомков Лоренса Первого, она не рассматривала представителей других домов — понимала, что они не пройдут все испытания. Я польстился на обещание получить власть, но произошло это уже после твоего побега. Все было бы иначе, если бы твой отец не отверг мое предложение. — Ты действительно просил моей руки? Или рассказал о своих планах? Алессандр усмехнулся: — Оба варианта. Помолвка продлилась бы до начала королевских испытаний. Ты должна была стать претенденткой на трон, а я — твоим помощником. — Подставной претенденткой, — уточнила я. Если бы короля убили пять лет назад, у меня не хватило бы ни сил, ни смелости противостоять Алессандру и Росси. Участь марионетки — вот что мне готовили. — Пускай подставной, но ты стала бы королевой. Королевой, Габриэль! И не было бы череды смертей. Все так, как я и думала: барон не признает свою вину, постарается переложить ее на других. — Когда я сбежала, вы начали двигать очередь, чтобы ты вошел в число сорока человек, которых может отметить бабочка. Заказы черным «осам» давал ты или Россана? Барон поморщился. — Не делай из меня монстра. Заинтересованных в том, чтобы очередь поредела, было много. И уж точно я не отдавал приказа убить твоего отца. Ложь… Наглая, липкая ложь… Я чувствовала ее всей кожей. Из-за него погибли мои близкие, пусть он и не отдавал прямого приказа. Жажда власти убивает невинных людей. Не понимаю этого и молю всех богов, чтобы никогда и не поняла. Танец завершился. Я выдернула ладонь из цепких рук Алессандра и направилась к Эрику. Раскрывший свои планы мужчина не стал меня преследовать. Лорд Йохенссельский дал знак музыкантам — и те покинули зал. За ними последовали официанты и целители. Когда в огромном помещении остались только свои, некромант сделал неожиданное заявление: — Второе испытание начнется в полночь. — Что? После бала — испытание? — поразилась давелийка. — А отдохнуть? — Вам что-то не нравится, леди Монфрери? — вежливо осведомился некромант. — Как помощница, вы вольны покинуть дворец в любую минуту. Итак, следующие условия будут таковы… — Подождите! — Обеспокоенная жрица подняла вверх тонкую руку. — Принцессы Фионы нет, и я не знаю, куда она отлучилась. Лорд Йохенссельский обернулся к Кларку — тот, не дожидаясь вопроса, отчитался: — Ее высочество зал не покидала. Глава 20 ЧЕРНЫЕ ОСЫ В этот момент раздался тонкий девичий визг, мы все ринулись туда. Кричал виконт Чейстер. Выпучив глаза, он смотрел себе под ноги и истерически визжал.