Понятно, он преувеличивал, и все-таки даже на расстоянии чувствовалось, что ожерелье переполнено магией. Хоть мы и пришли последними, ничего не пропустили. Никто не танцевал, унылые музыканты восседали на своих местах, скучая. Официанты с вином и закусками вяло сновали среди пар — никто не рисковал взять что-либо с подноса. Эрик стал первым. Вручая мне фужер с голубым вином, предупредил: — Пару глотков, не больше. Я хмыкнула, как будто сама не понимала, что сейчас нужна ясная голова. То, что кромешник опекал, подсказывая, даже когда не надо, уже не раздражало. Я приняла его такого — чересчур заботливого, деликатного и предупредительного. Прохладное игристое вино щипало язык и нёбо. Тишина давила, заставляя нервничать. Я сохраняла спокойствие только благодаря Эрику, моему защитнику среди мрачной толпы. — Один, два, три… — Что ты считаешь? — спросила я. — Количество артефактов с защитой от внушения. — Кромешник откровенно забавлялся. — Я польщен, что меня боятся абсолютно все. — Кроме меня. — Только сейчас я поняла, что не опасалась способностей Эрика. И не потому, что верила в его благородство, а просто даже не думала, что он полезет в мою голову без спроса. Кромешник насмешливо прищурился. — Что-то мне подсказывает, что твою природную защиту сложно взломать, но я и не хочу. Ответом ему стала моя понимающая улыбка — вот и прояснили наши позиции: я ему верю, он не желает разочаровать. — Эй, милейший, подойди! — Кайра окликнула официанта. Молодой мужчина в парадной ливрее приблизился, и некромантка, проведя рукой над бокалами, мрачно предупредила: — Если отравлено, сделаю из тебя умертвие. Побелевший слуга вздрогнул, задрожал и поднос в его руках. Взяв крайний фужер, Кайра вернулась к хмурящемуся герцогу. Ему не понравилось своеволие невесты? А как должна поступать самостоятельная девушка, если в спутниках у нее не думающий о чужих желаниях мужчина? — Тоска зеленая. Надоело, — громко произнес принц Флориан и взмахнул рукой. Иллюзорные пары, не меньше десятка точно, закружились в центре зала — тотчас, оживившись, заиграли музыканты. — Леди Сола, потанцуете со мной? — Эрик предложил мне руку. Отдав пригубленный бокал подвернувшемуся официанту, я приняла приглашение кромешника. Первый танец пары может рассказать о многом, язык тела не врет. Я привыкла во всем полагаться на себя, принимать решения без оглядки на чужое мнение и советы, и на студенческих балах, которые порой посещала под настроение, прилагала усилия, чтобы не мешать мужчине вести в танце. С Эриком этого не было. Я не воевала за лидерство, — вмиг расслабилась, отдаваясь музыке и сильным рукам. Он как паук, который оплел своей заботой. Впрочем, нет, неподходящее сравнение… Эрик как вода, что точит камень медленно, но неотвратимо. Восхитительно надежный и осторожный в своей настойчивости мужчина. И как же я хочу, чтобы он был моим… Вот и все. Я призналась окончательно и бесповоротно. Я люблю Эрика Вебранда. Люблю иронию в зеленых глазах и легкую улыбку. Обожаю его франтоватый стиль одежды, даже странное белое пальто принимаю. Я наслаждаюсь его голосом и прикосновением сильных рук. Восхищаюсь его неравнодушием к чужой беде. Мое сердце замирает, когда вижу его в бою, как он косит нежить косой из тьмы. Мой элегантный, смертельно опасный жнец… Мой всего на сорок дней, которые вот-вот закончатся. Я легко двигалась в танце, полностью доверившись партнеру. Жаль, нет заклинания, которое может остановить прекрасное мгновение. Вовремя я осознала, что сорок дней так мимолетны. Если хочу узнать, каково истинное счастье на вкус, я должна поспешить. И я узнаю, даже если мне придется его украсть. — У тебя взгляд, как будто ты строишь планы по захвату мира, — добродушно пошутил кромешник. — Почти угадал. Все намного серьезней: я собираюсь завладеть любимым мужчиной, хоть на время, пользуясь его слабостью, возникшей из-за приворота. — Я могу узнать подробности? Может быть, смогу помочь в твоих грандиозных замыслах? Улыбнувшись, я пообещала: — Пока нет, но ты точно узнаешь обо всем первым. Еще бы… Как только завершатся королевские испытания, я соблазню Эрика. Я бесстыжая девица? Не отрицаю. И уже не важно, что будет потом — гнев прозревшего мужчины, желание поскорее избавиться от ненужной жены… Я выдержу все ради немногих дней краденого счастья. — Сейчас у тебя и вовсе взгляд маньячки, — шутливо обвинил кромешник и повел к банкетке у стены. Я же улыбалась и строила планы по совращению одного слишком благородного темного. Знал бы преподаватель тактической подготовки, для чего я буду использовать полученные знания! Через некоторое время своим присутствием нас почтила чета Йохенссельских. Лорд, как всегда, в черном традиционном камзоле, его супруга в алом платье напоминала ожившее пламя. Криста совсем не изменилась, разве что уверенности прибавилось. — Леди и лорды, бал организован для вас, — серьезно заявил лорд Йохенссельский своим громоподобным голосом. — Если будете мрачно подпирать стены, я у каждого сниму по одному баллу. — О, нам еще и баллы начисляют? — презрительно наморщила нос принцесса Фиона. — Разве нельзя будет четко установить, кто достоин короны? — Баллы — это возможность начать следующее испытание раньше других. Интересно, почему нам не сказали об этом раньше? Я оставила невеселые мысли, когда Эрик вновь пригласил меня на танец. Наш пример вдохновил остальных. Следующими в толпу иллюзий ворвались герцог и его невеста, за ними — Флориан и графиня. Принцесса продолжала, как высказался лорд Йохенссельский, подпирать стену. Кружась, я успевала следить за своими соперниками, или же их действия комментировал Эрик. Бесшабашное настроение завладело мной, я не думала о следующем испытании серьезно — пусть оно смертельно опасно, но воспринималось, как игра. И мне нравилось это ощущение. Что со мной случится, пока рядом Эрик? Виконт Чейстер попытался пригласить на танец принцессу — и позорно бросился прочь, как ошпаренный. Такая же неудача настигла его и с жрицей. Мрачную принцессу пригласил лорд Йохенссельский, и она мгновенно согласилась, даже не делая вид, что раздумывает. Это был шанс, данный богами. — Эрик, мне срочно нужна Криста Йохенссельская! Ничего не спрашивая, кромешник подвел меня к девушке, предсказывающей смерть. — Добрый вечер, леди Криста, мы знакомы с вами… Супруга ректора махнула изящной рукой, прерывая: — Я помню вас, Ядвига Томчин. Или лучше Габриэль Сола? — К первому имени я привыкла, второе — настоящее, — ответила я, и не собираясь смущаться. Поколебавшись немного, я достала из сумочки рисунок. Отдавая его, Изольда намекнула, что об этом лучше никому не рассказывать, но от кромешника у меня больше не осталось тайн. Почти. — Леди Криста, я хотела бы узнать больше о событиях, которые вы здесь изобразили. Непередаваемое недоумение отобразилась на красивом лице некромантки. — Я изобразила? Эта странная мазня вышла из-под моей кисти? — Она с трудом подавила возмущение. — И кто тот смертник, заявивший, что это предсказание? Небось еще и деньги содрал? Я растерялась. Была мысль, что это игра, и Криста не желает ставить в известность Эрика. Вот только она серьезно относилась к своим работам — это я помнила по временам учебы — и никогда бы так пренебрежительно не отозвалась о своем видении. — Эту картинку мне дала ваша сестра, принцесса Элеяра. — То-то я подумала, что стиль мне знаком! Значит, моя сестрица сделалась предсказателем? — То есть это точно не вы? — Не я, — снисходительно улыбнулась Криста. — Но я догадываюсь, для чего вам вручили эту подделку. Вы ведь не хотели участвовать в испытании? А Элеяра надеется, что на трон взойдет женщина. — Выходит, меня заманили на испытание? — Я устала удивляться, и обман приняла без излишней эмоциональности. — Сейчас Латории нужна королева — в этом я поддерживаю сестру. — Быстро оглянувшись, некромантка доверительно добавила: — Но только не Фиона. Если выиграет она, я переберусь в империю. Интересно, почему? Они что-то не поделили? Надеюсь, не ректора? Нет-нет, но Криста недовольно поглядывала на своего супруга, танцующего с другой. Любопытство и не думало отпускать, однако спросила я об ином: