— Габриэль, почему ты здесь одна? Теплые руки обняли меня со спины. — Прошу об одном: верь мне, Габриэль… Я открыла глаза, выплывая из сна. И со стоном приподнялась на локте — прилепившаяся к щеке бумажка спланировала на постель. — Сожалею, что тревожу, мне нужно рассказать тебе новости, да и пора собираться. Я закрыла книгу с историей падения дома Даарейских. Больше всего, разумеется, меня интересовал последний король династии Кирэм Второй и его лучший друг Лоренс Аурелий Бенедикт Сорен Брентон Дармир Клаудиан, известный как Лоренс Первый. Лучший друг внезапно стал врагом и основателем новой королевской династии. — Что за новости? Эрик не тянул, не подготавливал, а сразу ошарашил: — Первая: твою сестру пытались похитить. И вторая: Россана сбежала. Я спрыгнула с постели. — Росси сбежала? Но как?! — воскликнула я, мгновенно избавляясь от остатков сна. — Подожди… Что ты сказал о Мартине? — Если бы кронпринц не выставил охрану возле дома твоей бабушки, неизвестные похитили бы девочку. — Но зачем? — растерянно спросила я. — Она ведь подросток! Участвовать в испытаниях не может… Они с бабушкой ведут жизнь отшельниц, никуда не выезжают, даже светское общество практически не посещают. Все из-за меня, да? А может ли быть какая-то иная причина? Я отказалась от инкогнито — и спустя несколько часов сестренку едва не выкрали. Кто мог это сделать? У кого было время и ресурсы? Имя напрашивалось только одно. — Я убью Алессандра! Если покусился на ребенка, он не имеет права на жизнь! — Какая ты у меня кровожадная, — с иронией протянул кромешник и провокационно поинтересовался: — А ты хорошо подумала? Уверена, что это он? — Ему достаточно было связаться с сообщниками в графстве Сола. — А еще в каждом крупном городе есть представители «осиных» кланов. — Думаешь, это заказ принца Флориана? — Или того, кто нанял черных «ос». Судя по всему, принц пользуется услугами клана золотых. Я схватилась за голову. — Как все сложно! — Ничего, разберемся, — твердо пообещал Эрик. — А Росси? Когда она сбежала? Я не стала спрашивать, как именно, понимая, что без трупов не обошлось. — Она делала вид, что без сознания, пока дворцовая карета не оказалась на улице, где находится управление магполиции. Ясно, дождалась, пока охранники расслабятся окончательно — и атаковала. Если ее плохо обыскали, даже в ограничителях магии некромантка могла колдовать. Жаль парней… Не позволяя скатиться в уныние, Эрик молча обнял меня. Стоя в кольце теплых надежных рук, я расслабилась. — Иди в ванную, а я распоряжусь, чтобы нам принесли ужин. Я с сомнением посмотрела на книги, разбросанные по кровати. Служащие библиотеки оказались настолько любезны, что позволили взять их в комнату с условием возвратить до начала бала. Будет некрасиво, если я не сдержу слово. Когда сказала об этом Эрику, он посоветовал связаться со слугой, приставленным на время испытаний. — Точно, и как я не додумалась? — Я схватила сонетку со столика и трижды дернула за золотисто-красную кисть. В дверь постучали. Обещанная служанка явилась? И можно заказать ужин? Я выглянула из-за плеча кромешника, который открыл дверь. — Добрый вечер, — произнес с непередаваемым достоинством Брентон. — Чем я могу служить вам, леди Одиннадцатая? На миг я потеряла дар речи. Да он быстр, как ветер! — А вы, как призрак, обретаетесь повсюду, — пошутила я и объяснилась: — Я меньше минуты назад вызвала вас. — Я проходил мимо, леди Одиннадцатая, — сообщил невозмутимо слуга. Можно подумать, я всерьез сказала о призраке. Идя за книгами, краем глаза отметила выражение лица кромешника. Такое ощущение, что он потешался, слушая наш диалог. И что в нем смешного? Не понимаю… Несмотря на сумбурность моих речей, Брентон забрал книги и пообещал, что отнесет их в библиотеку в ближайший час. — Помните, леди Одиннадцатая, я всегда к вашим услугам, всегда и везде, главное, не забывайте сонетку. — Благодарю, мне повезло, что именно вы помогаете осваиваться. Брентон молча поклонился, давая понять, что услышал искренний комплимент. К моменту, когда я вышла из ванной, кромешник уже был готов. Элегантный давелийский костюм из ткани с призрачным рисунком. Когда смотришь прямо, ткань абсолютно черная, чуть под углом — видишь серебристые узоры. Изысканно красивые переливы. Сон приснился не просто так — его спровоцировали платье и мысль, что я в самом деле отправляюсь к волкам, двуногим, вроде бы цивилизованным волкам, но готовым рвать соперника клыками. — Ты прекрасна, Габриэль. Искренние слова Эрика приободрили. — Благодарю за комплимент. Времени на подготовку почти не осталось; уснув, я сама себе оказала медвежью услугу — сократила время на сборы. Кроме платья я могла рассчитывать лишь на драгоценности, которые отвлекали внимание от моей простой прически — тяжелого узла волос на затылке. У сшитого по последней давелийской моде наряда был маленький секрет: юбка отстегивалась, под ней на мне были короткие, из эластичной ткани штаны. Очень неприличные, если судить по прерывистому вздоху Эрика, но крайне удобные. Если придется сбегать, для начала я деморализую противника потерей стратегической части платья и так гарантированно уйду от погони. — Позволишь помочь с драгоценностями? Я вспомнила, как Эрик надевал ожерелье, — и во рту вмиг пересохло. — Да, я буду признательна за помощь. Богиня, это точно мой голос?.. Хриплый, томный, полный предвкушения. Вопреки ожиданиям, кромешник вел себя подчеркнуто деликатно, я даже испытала досаду. Колье из бриллиантов и крупных сапфиров и такой же браслет обладали разными свойствами. В первом заключено мощное заклинание защиты, во втором — несколько одноразовых заклинаний исцеления. Подумав, я спрятала под браслет плетеную сонетку — почти незаметно, а душу греет. В черную крохотную сумочку, расшитую полудрагоценными камнями, я положила артефакт связи, замаскированный под часы на цепочке, и несколько безделушек, нужных собирающейся на светский прием девице: флакон с относительно универсальным противоядием и антимагический браслет со свежими камнями уршиля. Перед самым выходом я вспомнила о рисунке-предсказании Кристы Иохенссельской. Это ведь бал, вдруг посчастливится ее увидеть? Художница не из тех женщин, которые отсиживаются дома в безопасности, пока их мужья веселятся на работе. — Готова? — спросил Эрик, проникновенно посмотрев в мои глаза, словно заглядывая в душу. — Не уверена. — Это бал, Габриэль, испытания будут завтра. Ну да, всего лишь танцы с волками. В животе все сжалось от плохого предчувствия. Пять женщин и шесть мужчин — и никто не танцует. Не правда ли, оригинальный бал? В огромном зале собрались претенденты на трон Латории, их помощники, музыканты, целители, боевики. Маги, которые наблюдали за порядком, прятались меж колонн. Уверена, что замечали их далеко не все. Претенденты на трон и помощники напоминали стаю ворон. За исключением жрицы, которая не изменяла белому платью, все оделись в черное. Принцесса Фиона постаралась разбавить мрачный облик обилием украшений с рубинами. И ей удалось — выглядела она опасной хищницей, забывшей слизать со шкуры капли крови. Глупая ассоциация, но не хуже, чем с волками. — Какое интересное у принцессы украшение — артефакт исцеления, который поднимет и мертвого, — обронил Эрик тихо.