И я не могла кричать… Я почти не могла дышать… — Ты спрашивала, где Золотое Жало? — злорадно прошептал над ухом Чейстер, удерживая меня за плечо. — Вот оно! И светлой жрицы здесь нет, чтобы спасти. — Почему?.. — Вопрос дался ценой сверхусилий. — Из-за тебя уничтожено Черное Жало, — злобно ответил Чейстер и, толкнув меня в стену туннеля, метнулся в боковой проход. Я не упала. Чудом выставила руку вовремя и защитила от удара о камень лицо. Боль в лопатке приобрела новые оттенки. Жало торчало во мне и тянуло магию и жизнь. С последней каплей оно вернется к хозяину, который обвел нас всех вокруг пальца. — Габриэль!.. Странно. В голосе, который произнес такое короткое имя, слышалось столько ужаса… Руки Эрика поддержали вовремя — сил у меня не осталось, и я поползла по стене. — Нет… Ты не можешь умереть! У меня в глазах потемнело? Или вокруг клубится тьма?.. — Умру — приворот быстрее развеется, — попыталась пошутить я и сплюнула кровь. Пробитое легкое — это невероятно больно. — Да нет никакого приворота! — взвыл кромешник, но тотчас взял себя в руки. — Я не позволю тебе умереть, Габриэль. Ни за что! Холодно. Изнутри и снаружи холодно. И тьма… Она окутывала меня пеленой, начиная с ног. — Помнишь знахарку Вельму, которая помогла тебе в лесу? — надтреснутым голосом спросил Эрик. — Ее привела к тебе сама Тьма, заставила помочь. Ты отмечена богиней, Габриэль. Для меня отмечена. Ты свет моей души. Его признание придало сил. Может, у меня есть шанс? — А у меня сердце… справа. Тьма обволакивала. Тьма убаюкивала. Тьма приняла в свои ласковые объятия, обещая покой… Покой пообещали мне не вечный — я открыла глаза, не в силах терпеть занудный голос. — Габриэль, просыпайтесь. Габриэль! Благообразный лик призрака и невозмутимое лицо лорда Йохенссельского — не то зрелище, которое я бы хотела видеть после своей почти смерти. Но кто же меня спрашивать будет? Эти достойные, несомненно, мужчины стояли возле моей кровати и точно не собирались уходить. Заглянув под одеяло и убедившись, что переодета в чистую одежду, я приподнялась на локтях. Ничего не болело. И я даже отдохнула. — Где Эрик? Некромант кивком головы указал налево. Уставший кромешник спал прямо на стуле. Полупрозрачная голубоватая перегородка разделяла нас, заглушая звуки. — Что с Чейстером? Поймали? Ответил невозмутимый призрак: — Тьма уничтожила кинжал — и наемник, естественно, умер. — Жаль, — прокомментировал лорд Йохенссельский. — Он мог многое рассказать. Хотя бы кто из претендентов оставлял кланам заказы. Я пожала плечами: — Все по чуть-чуть? Россана, Алессандр, принц? — «Все по чуть-чуть», — повторил некромант и хмыкнул: — А что, неплохое объяснение! — Принц с помощью «ос» хотел поквитаться за убийство отца и покушения на себя, — сделал неожиданное уточнение призрак. — А вот герцог Горейский под большим подозрением: вероятно, именно он нанял черную «осу». То, что мой потомок, виконт Чейстер, оказался по совместительству лучшим наемником золотых, издевка судьбы. Даже жалко парня, он был хорош. Хоть я едва и не умерла от его руки, с характеристикой согласилась. Виконт был великолепным актером, умело строил из себя недотепу и труса. Набравшись смелости, я спросила: — Извините, а что вы здесь делаете? — Хотите пить, Габриэль? — внезапно спросил призрак. — Тьма исцелила рану и вернула отнятые Жалом силы, но целитель рекомендовал больше пить. Высокий стакан с каким-то отваром подлетел ко мне со столика — бывший король больше не скрывал своей сути. — Вы ведь не подозреваете меня в обращениях к «осам»? — со смешком спросила я, не донеся стакан до губ. — С чего вы взяли? — удивился призрак. Выдохнув, я сделала глоток. — Нет, леди Габриэль, — искренне возмутился лорд Йохенссельский. — Вам хотят предложить корону Латории. Я выплюнула в стакан не проглоченную жидкость и закашлялась. — Что?! — Вы можете стать следующей королевой, Габриэль, — вкрадчиво произнес призрак. — Если… — Если выйдете замуж за Горана или Флориана, — решительно заявил некромант. За Горана или Флориана? Хоть не за обоих сразу. Отличная шутка! Я рассмеялась, глядя на невозмутимого лорда Йохенссельского. — И не подумаю. Хуже кандидатов в мужья не найти. — И герцог и принц — еще те мерзавцы, — покаянно согласился призрак. — Поэтому вы-то и нужны, Габриэль. Вы нравитесь им и станете сдерживающим фактором в их бесчинствах. Вы сделаете их лучше. Так это не шутка. Они всерьез! — А если я не хочу? Их не воспитали правильно родители, почему должно получиться у меня? Чудной разговор. Может, он мне снится? Сильно ущипнув себя за бедро, едва сдержала возглас. — Королевство в опасности. Вы нужны своей стране, Габриэль. Латория без вас погрузится в пучину хаоса и кровавых междоусобиц, — печально произнес призрак. — Все мои потомки понимают это и всегда делают правильный выбор. Ради своего народа, Габриэль, вам придется выйти за одного из претендентов на трон. Горан или Флориан — выбирать вам. Богатый выбор, ничего не скажешь. Криво улыбнувшись, я покосилась на спящего кромешника и тотчас отвела взгляд. — А как же мужчины? Вы их спросили? — Горан согласился сразу, Флориан попросил сутки на размышление. Забавно. А как же Кайра? И почему вдруг принц не ухватился за предоставленную возможность заполучить меня? Даже обидно как-то. Стараясь не рассмеяться от абсурдности ситуации, я сдержанно произнесла: — Я люблю свою страну. Можно я тоже подумаю? У лорда Йохенссельского дернулся уголок рта. Лоренс Первый снисходительно кивнул — и меня оставили в покое, давая время на размышления. Прижав к горящим щекам ладони, я вздохнула с облегчением — очень боялась, что продолжат уговаривать. Горан или Флориан? Королевство в опасности? Я нужна стране, своему народу? Должна сделать правильный выбор? Ну-ну, какие громкие слова! Незаменимых людей не бывает, но есть незабываемые, которые навсегда остаются в сердце. Таких нельзя отпускать и уж тем более предавать. Эрик все еще спал за звуковым щитом и не услышал, как я отправилась в ванную. Раздевшись перед зеркалом, исследовала левую лопатку. Чистая кожа. Ничто не напоминало о ранении. Интересно, это Тьма убрала след или целители постарались? Ставлю на богиню темных. Все-таки судьба сделала мне невероятный подарок — сердце находится не там, где у всех людей. Если бы Жало его пронзило, даже тьма могла не справиться — Эрик просто не нашел бы меня вовремя.