Их не последовало, и я продолжала: — Год назад, получив диплом, я решала, ехать ли на обязательную отработку или сначала наведаться домой и расследовать гибель близких. И нечаянно увидела, как с Катара требовали вернуть карточный долг. Каюсь, я не удержалась от соблазна заполучить сильного мага в союзники и вместе отправиться в графство Сола. Я сама подошла к нему с предложением спровоцировать новый спор среди еще не разъехавшихся выпускников. В последнее время спорили на то, как именно я отошью очередного поклонника, не знавшего о моей стойкости, и на бахвальство Катара клюнули бы многие. Он был против спора и вообще с трепетом относился к женской чести, поэтому уговорил пойти в храм, обещая отпустить через время, когда все утрясется. Эрик шумно вздохнул. — Габи… Какая же ты наивная! Ты ему называла свою настоящую фамилию? Я опешила, сразу поняв, на что он намекает. — Да, но особо не вдавалась в подробности своей истории. Эрик, прости, но я не верю, что Катар задумал стать графом. — А зря. У игроков, тем более невезучих, редко бывает понятие о чести. Что было дальше, Габи? Ответила не сразу, собираясь с мыслями. — Мы инсценировали бурную ночь и откровенное прощание на пороге дома, который снимал Катар. Свидетели подтвердили победу, и он выиграл немалые деньги. Мы договорились выждать несколько дней, а затем отправиться в графство Сола. Но… Запнувшись, задумалась над утверждением мужа. Что, если он прав, и у Катара были на меня особые планы? И позже он собирался сделать наш брак настоящим? Ладно, не буду думать плохо о покойном. Пусть в памяти останется веселый блондин с серебряной серьгой в ухе, который дважды существенно помог мне и всегда был честен. — После убийства Катара я узнала, что он не собирался отдавать долги, а припрятал деньги в моей комнате, в общежитии. Что с ними делать, я не представляла: имен тех, кому был должен временный муж, я не знала, из родственников у него был только дядя, который и подсадил на игру. Выигрыш жег мне руки, и я отнесла его в банк. А там отчаявшийся техномаг, которому отказали банкиры, предложил вложиться в его изобретение. Я же не знала, что он непризнанный гений, а деньги тяготили… И я отдала их все. Эрик развеселился: — Дай угадаю имя техномага? Год назад в Латории не верили в Болеса Джуна. Ты стала его меценатом? Латория в техномагии отстает от Давелии, и то, что изобрел Джун, стало прорывом для королевства. — Да, я случайно познакомилась с Болесом, — подтвердила смущенно. Эрик рассмеялся: — Ты удивительная, Габи! Умеешь оказаться в нужном месте. — Это точно. Если бы не случайность, возможно, не я бы пряталась в аран-ягоде, а коллега, которую заменила. Супруг посерьезнел: — Я чувствовал, что ты где-то есть, Габриэль, и отыскал бы в любом уголке Тарры. У герцога Горейского был вид человека, которому лечил зубы начинающий целитель и напутал с заклинаниями. Еще у него была перебинтованная кисть — корона, которую он, торжествуя, вынес из лабиринта, прожгла руку до кости, да так, что рану нельзя быстро исцелить. Невесту Горейского, похоже, измучила бессонница — выглядела девушка больной и несчастной. Принц Флориан и графиня Монфрери под столом держались за руки. Лица светились сдержанной радостью и довольством. Подозреваю, что моя физиономия сияла не меньше, тогда как Эрик умел контролировать эмоции. Но главное, я пришла в лавандовом платье от Таркала, а этот дизайнер не жаловал длинные рукава и перчатки — и все могли видеть мой чудесный брачный рисунок. Призрак Лоренса Первого ничем не выдал своего разочарования. Лорд Йохенссельский почему-то выглядел довольным, и это сказалось на бравурном тоне его речи: — Через три дня один из вас предстанет перед народом. Кто возглавит Латорию, мы узнаем через несколько минут. Принц и герцог чутко внимали каждому слову. — Говоря о баллах, мы сознательно от вас утаили, что будет последнее испытание, — продолжал некромант. — Испытание властью. Напряженная пауза — и заговорил призрак: — Когда герцогу Горейскому предложили в довесок к короне женитьбу на графине Сола, он согласился не раздумывая. Кайра, побелев, гневно уставилась на жениха. — Горан, ты предал меня… Я тебе больше ничего не должна! Вскочив со стула, она быстрым шагом покинула Топазовую столовую. — Герцог сделал неправильный выбор, — подытожил призрак. Побагровев от злости, Горейский выругался и бросился за невестой. Бедная девушка… Надеюсь, она в самом деле бросила предателя. — Принц Флориан, вы колебались почти сутки и только этим утром попытались пригласить жреца во дворец. Его высочество развел руками. — Выбор сложный, и я рад, что Сэфина простила мою медлительность. Давелийка мягко улыбнулась, подтверждая, что не держит зла. — И только графиня Сола отказалась от короны, выбрав любимого мужчину. Монарх, который предает выбор сердца, в итоге беспощаден и к своему народу. Тишина. И ошеломляющий вывод лорда Йохенссельского: — В этих испытаниях достойной короны признана Габриэль Сола. Моя улыбка увяла не сразу. — А если я не хочу?! Присутствующие, за исключением Эрика, посмотрели на меня, как на блаженную. Холодный воздух шевельнул прядь, выбившуюся из высокой прически. Призрак стоял далеко, но я слышала его голос у себя в ушах: «Флориан отравлен гордыней. Он никогда не примирит королевство с империей темных. Смутные времена не закончатся с его коронацией. В этот раз я не вру…» Кусая губы, я посмотрела на Эрика. — Что скажешь? — Я приму любой твой выбор и поддержу его, — спокойно ответил он. Я колебалась недолго и поняла, что не хочу, чтобы мой муж был консортом. Через три дня — Больше не будет испытаний! — вещал лорд Йохенссельский, стоя на королевском балконе. На площади собрались сотни горожан и гостей Квартена. Латорийцы жадно, с доверием внимали герою, самому знаменитому ректору страны. — Проклятия больше не существует, и теперь аристократы не будут соревноваться за трон — из Давелии в королевство вернулся потомок Кирэма Второго Даарейского! Толпа ахнула, как единый организм. Эрик в белом, расшитом серебром мундире вышел на балкон. — Теперь два некогда враждующих рода сольются в один! — торжественно возвестил некромант. — Лорд Эрик Радиос Вебранд выбрал себе невесту — победительницу последних испытаний. Леди Габриэль Майра Ламиера Сола! Грациозным лебедем я выплыла на балкон и ослепительно улыбнулась, стараясь не смотреть вниз. Будущие подданные до дрожи пугали меня. Лорд Йохенссельский воздел объятый черно-багровым огнем кулак к небесам. — Король Лоренс Первый, основатель династии Клаудианов, я призываю вас! Призрак возник за перилами, зависнув в воздухе. Мантия и символы королевской власти сделали его узнаваемым, почти как на портретах. В руках призрака сверкнула проклятая корона его предшественника. Подняв ее над головой, Лоренс внезапно разделил ее на две.