Рядом возник жрец, а может, он без спешки шел за нами. Предварительно прикончив кусок пирога, несомненно. — Ребенок? Сомневаюсь, — фыркнул он. — Это потому что во Вьюге такое невозможно? — поняла я. Жрец криво улыбнулся. — Не только. Несколько дней назад какой-то нехороший человек подбросил восемь котят, которых я раздал во время вечерней службы — прихожане рады забрать питомца из дома богини. И вот уже неделю мне подбрасывают мелкую живность, которой нужны новые хозяева. Присев на корточки, жрец ловко развязал темно-синюю ленту на крышке корзины. Шипение. Злобное и угрожающее. Черный клубок бешеным вихрем выкатился из корзины. — Мать всевышняя! — Нортем отшатнулся и сел на землю. — Не трогайте их, — тихо посоветовал Эрик и подал свободную руку жрецу, помогая подняться. — Это шмыри, даже маленькие они очень опасны. Я удивленно уставилась на два комочка — за черным, как ночь, вылез рыжий, как летний солнечный день. — Какие же это шмыри? Обычные, хоть и очень симпатичные, котята. — Я не стану перечислять признаки, но которым определил шмырей, — поверь на слово, Габи. Слишком маленькие, они не контролируют свою агрессию, таких невозможно сейчас приручить. Пусть бегут, они не пропадут без помощи человека. Вопреки его словам, котята сбегать не торопились. Вмиг успокоились и, ласково урча, направились к нам, забавно переступая короткими толстыми лапками. Эрик надежной скалой вырос впереди, собираясь закрыть меня собой. Котята проигнорировали настороженного мужчину, и ловко обойдя его по дуге, в два скачка оказались рядом со мной. Умильные мордочки, огромные глаза. Нет, определенно это обычные игривые кошки! Я протянула руку, чтобы погладить за ушком ближайшего котенка. — Габриэль, не надо! Поздно. Рыжий вцепился мне в палец. — Ой! — Я машинально тряхнула рукой. Пушистая зараза повисла на ней, уже не кусаясь, но вцепившись когтями в рукав рубашки. Краем глаза увидела, что в этот же момент черный котенок атаковал Эрика. Укусив за ногу, вскарабкался по ней, как по дереву, и устроился на плече изумленного кромешника. И счастливо заурчал. — Что происходит? Они чем-то болеют? — Нет, Габи. — Эрик странно улыбался. — Так шмыри выбирают себе хозяев. — Это что же получается… — Я недоверчиво уставилась на пушистого приставалу. — У нас появились шмыри? Как некогда ты и мечтал? Светлая грусть в зеленых глазах кромешника напомнила, что у него уже был один. И, вспомнив белое «пальто», точнее полумертвого шмыря его деда, я прикусила язык. — Желания исполняются, когда о них забываешь, — спокойно произнес Эрик. — Шмыри нам не помешают. Думаю, они неспроста здесь оказались. Нортем восхищенно присвистнул: — А хороши котики!.. И хозяев им искать не пришлось, сами нашлись. Наша великая Мать ценит подарки от души. Что ж, я не просто проведу для вас церемонию, но и заявлю, что вы одарены милостью богини, ее любимцы. Попрощавшись, Нортем вернулся в храм. На меня снизошла уверенность, что все у нас будет хорошо. У нашего народа, нашей страны. Лучшего короля для Латории, чем кромешник, не найти. — Ну что, малыши, полетим в наш новый дом? Эрик почесал своему зверю шейку и посадил в корзину. Туда же самостоятельно прыгнул и мой рыжик. — Заглядывать к Эйдену с Изольдой не будем? — Времени мало. Увидим их на свадьбе. — Ты прав, лучше поспешить, иначе фамильное привидение, потеряв нас, поседеет еще больше, чем при жизни. — Какая ты у меня заботливая и чувствительная! А еще приносишь удачу, даже шмыря ловить не пришлось — сам объявился, — пошутил кромешник. — Да, я такая, — рисуясь, подтвердила игриво. Посерьезнев, он тихо признался: — Ты свет моей души, Габриэль. Мой сладкий дурман, моя жизнь. Прижавшись к Эрику всем телом, крепко-крепко обняла и прошептала: — Я тоже тебя люблю.