— Не дерзи! – одернула Сандра и вышла вслед за дочерью в коридор. — Патрик ничего плохого нам не сделал! — Пока, — тихо буркнула под нос Лорен. спрашивать мать, знает ли она, что Патрик присматривает за племянницей, девушка не стала. Даже если Сандра не знает, вряд ли ей покажется это странным. Ну а если в курсе… Лорен сомневалась,что глава клана эльфов поделился с любовницей своего брата планами на его же дочь. В том, что Патрик имеет свои планы на нее, Лорен не сомневалась. Только вот какие, интересно? Опять же, в том, что до роберта у нее никого не было, да и сейчас в ее окружении практически нет молодых людей, точно виноват был старший Лири. Он не хотел, чтобы племянница заводила с кем-то отношения, ежу понятно. С Робертом-то – счастье, что так вышло, и удалось вообще с ним познакомиться… хотя, надо отдать должное, когда Лорен собралась после школы поступать в колледж по дизайну, ей никто не препятствовал, однако после получения диплома мать заявила, что работать она будет в клубе, а не по профессии. Тогда Лорен не хватило упрямства пойти против воли родительницы, и она осталась в «Лиловых сумерках». Деньги ей выдавали на карманные расходы каждую неделю, но этого конечно мало. А потом она решилась на авантюру: потратив почти все недельные деньги, втихаря купила амулет для отвода глаз и нашла фирму по производству артефактов, где понравились ее эскизы. И теперь Лорен занималась в самом деле любимой работой, еще и платили там неплохо, хотя она числилась вне штата. — Это просто ужин или что-то большее? – спросила Лорен по пути к выходу у матери, скорее, просто, чтобы нарушить тишину, чем в самом деле интересуясь. Это было обычное еженедельное приглашение, иногда к ним присоединялся и брат, Дугал. Назвать его отцом у Лорен язык не поворачивался, она никогда не видела от него ни заботы, ни любви. — Просто ужин, — коротко ответила мать, пожав плечами. Лорен же подумала, что очень кстати – чем быстрее она узнает об артефакте и планах Патрика, тем скорее увидится с Робертом. Губы девушки невольно сложились в улыбку: думать о вампире было несравненно приятнее, чем об интригах главы эльфийского клана. И о предстоящем свидании,которого, Лорен не сомневалась, Роберт хотел не меньше ее. Они с матерью спустились ко второму выходу из клуба, около которого ждал роскошный вишневый «Соммер»: длинный, с салоном из натуральной кожи, в нем свободно могли уместиться не меньше пяти пассажиров. Да, Патрик любил при каждом удобном случае продемонстрировать свой статус и богатство. Лорен устроилась на сиденье, Сандра – напротив, и машина плавно поехала. Разговаривать с матерью не хотелось, и мысли девушки вновь свернули на… дядю. Патрик был вдовец уже много лет, и по всей видимости, не собирался снова жениться. У него уже рос сын, наследник, учился в закрытой школе где-то в другом городе. О любовницах старшего Лири, кстати, тоже никому ничего не было известно, Патрика не видели с другими женщинами на людях – или он так осторожничал, или предпочитал общество элитных девочек по вызову в одном из своих многочисленных заведений такого рода. О смерти жены Патрика ходили всякие слухи, по большей части не очень приятные. Чистокровная эльфийка, умница и красавица, из семьи, приближенной к верхушке, и – через пять лет после рождения сына она разбилась на машине по пути из загородного поместья. Леди очень редко появлялась на людях, после свадьбы Патрик почти не выпускал ее из дома, и тем страннее выглядела эта авария. Лорен подозревала, тут в самом деле что-то нечисто, но вникать и выискивать в шкафах семейные скелеты не торопилась. Сам Патрик тоже никогда не говорил о погибшей жене, как и вообще в его доме эта тема была под запретом. Девушка покосилась на безмятежное лицо матери, и ее мысли скакнули снова. Лорен вспомнила, как Лири приходил в «Лиловые сумерки» и покидал клуб только ближе к утру, и он явно не дела обсуждал все это время с Сандрой. Девушка старалась не думать,что у старшего и младшего брата одна на двоих любовница, и это ее мать… У беспринципных эльфов это в порядке вещей, женщин они даже своих ни в грош не ставили, что говорить об обычных людях. — И все-таки, кто это был? — ворвался в размышления Лорен задумчивый голос матери. – Он пришел под иллюзией… Лорен сообразила, что Сандра говорила о Роберте, и сердце екнуло – не заподозрила бы. Пожав плечами, девушка небрежно ответила: — Да там половина зала под ними. Ну пришел человек расслабиться, многие так делают. Приходят на мое выступление, – иронично добавила Лорен и усмехнулась. — Ты случайно его выбрала? — не отставала мать, ее внимательный взгляд нервировал. — Он сидел ближе всех, — Снова пожала она плечами. – Не понимаю, мам, я танцевала со столькими мужчинами, чем тебя заинтересовал этот конкретный? Один из многих, — Лорен намеренно зевнула и отвернулась к окну. Машина неспешно катилась по улицам Риклина, а мысли девушки перескочили на Роберта. Вампир-детектив не выходил у нее из головы с самой первой их встречи,когда она с помощью артефакта сбежала в ближайший бар посидеть, расслабиться. Там к ней начали приставать, а Роберт очень удачно оказался рядом, они разговорились… И Лорен оказалась у него дома. Девушка едва удержалась от улыбки, вспомнив изумление и замешательство вампира,когда он обнаружил, что до Роберта у Лорен никого не было. Ну и, кто она на самом деле такая, тоже добавило удивления. Однако он не испугался, и их вторая встреча состоялась, а потом Хэйли решил поиграть в благородного рыцаря. «Соммер» остановился, и Лорен вынырнула из горько-сладких воспоминаний – они приехали. Особняк Патрика находился в паре кварталов от «Лиловых сумерек», имел собственный сад вокруг дома, и кроме красивой кованой решетки его окружала еще и мощная невидимая магическая защита. Охранные амулеты были встроены в саму решетку и искусно спрятаны среди зелени, клумб и цветов. машина затормозила перед воротами, потом мягко тронулась вперед, по подъездной дорожке к самому дому. Около крыльца авто снова замерло, и через несколько мгновений дверь «Соммера» открылась. Водитель с каменной физиономией, эльф, смотрел перед собой, казалось, вообще не обращая внимания на пассажирок. Лорен чуть не передернуло, так и захотелось сделать какую-нибудь мелкую пакость из вредности, но она сдержалась. Молча вышла из машины, дождалась мать, и они вдвоем подошли к крыльцу. Высокое, мраморное, с колоннами, сверху – небольшая терраса с двумя стульями и столиком. Массивная деревянная дверь бесшумно распахнулась перед ними, по ту сторону стоял дворецкий – человек. Но преданный Патрику до мозга костей, других слуг он и не держал, это Лорен знала отлично. В свой дом глава эльфов допускал только по много раз проверенных людей, да еще и к каждому находил крючочек, чтобы не вздумали продаться на сторону и работать на журналистов, охочих до сенсаций, вампиров, или еще кого-нибудь. Лорен зашла за Сандрой в просторный холл с паркетным полом, картинами на стенах и зеркалами, и отметила, что у широкой мраморной лестницы, покрытой малиновым ковром, их уже ждала горничная в форменном платье и переднике. — Миссис Уиллер, мисс, пройдемте, господин Лири ждет вас в столовой, — С заученной вежливостью произнесла женщина средних лет – молодых Патрик в доме не держал. Они поднялись по лестнице на второй этаж, прошли длинным коридором с закрытыми дверьми, и остановились перед распахнутыми, ведущими в большую столовую с овальным столом. — Мистер Лири, – горничная сделала безупречный реверанс. — Ваши гости. — Сандра, Лорен, добрый вечер, – раздался голос эльфа. – Проходите, садитесь. За столом, как обычно, сидел, вальяжно развалившись, Дугал, и поигрывал бокалом с вином в тонких пальцах. Едва Сандра появилась на пороге столовой, младший Лири лениво улыбнулся, окинув любовницу откровенно порочным взглядом и едва ли удостоив вниманием собственную дочь. Лорен еле удержалась,чтобы не передернуть плечами и не поджать губы. Вот еще, будет она обижаться на убогого. — Привет, Санди, — бросил Дугал. — Шикарно выглядишь, дорогая. миссис Уиллер улыбнулась, прикрыв глаза ресницами, и опустилась на свободный стул рядом с ним. Патрик занимал место во главе стола, как и полагается, Лорен же обычно сидела напротив матери, по другую сторону от Патрика. Больше в столовой никого не было, как всегда. Девушка вежливо наклонила голову. — Добрый вечер, мистер Лири, – поздоровалась она с Патриком, намеренно не глядя на Дугала. А тому, похоже, все равно до поведения дочери. Когда гостьи сели, в столовой бесшумно возник слуга и разлил по бокалам вино. Патрик поднял свой. — Всем приятного аппетита, – негромко пожелал старший Лири и пригубил напиток. Лорен опустила взгляд в тарелку и занялась сочной отбивной, перестав обращать внимание на хозяев дома. До эльфов ей не было никакого дела, но если Патрику так хочется играть в пародию на семью, кто она такая, чтобы возражать или задавать неудобные вопросы. И потом, готовили в доме главы эльфов отменно, это Лорен признавала. Вскоре Патрик заговорил с Дугалом, обсуждая какие-то их дела по бизнесу, несколько раз он обращался к Сандре – спрашивал о «Лиловых сумерках». Лорен почти не прислушивалась к разговору, занятая отбивной и мыслями о том, как бы выполнить обещание Роберту и вызнать у Патрика об артефакте и планах по его использованию. Тонкие брови девушки чуть нахмурились, она задумчиво жевала, уставившись куда-то поверх стола и полностью погрузившись в себя. Остаться под каким-нибудь предлогом в этом доме? Но под каким, чтобы он выглядел правдоподобно? Изобразить внезапное недомогание? Патрик – один из лучших эльфийских магов, и уж целительством владеет, как никто. Обнаружит обман – сразу начнутся неудобные вопросы. Попроситься в туалет и как бы невзначай заблудиться? Наверняка с ней слугу отправят, проводить… Эх, плохая из нее интриганка, однако. Девушка упрямо поджала губы: она придумает, ради встречи с Робертом обязательно! Пусть даже для этого придется серьезно рискнуть… Жаль, такой полезный амулет остался дома, сейчас бы он очень пригодился. — …Остаться после ужина, Лорен? — ворвался в ее раздумья голос Патрика, от которого она вздрогнула и чуть не выронила вилку. — Простите, что? – переспросила осторожно девушка, опасаясь, что ослышалась. Ну не мог Патрик читать ее мысли, и о Роберте тоже не мог знать никак! Или мог? Она ведь была очень осторожна. По спине мисс Уиллер сползла змейка холодных мурашек. — Мне нужно поговорить с тобой, Лорен, — терпеливо повторил Патрик, глядя на нее непроницаемым взглядом. – Задержись поле ужина. -А,… хорошо, – слегка сбитая с толку, пробормотала Лорен, не зная, чего ожидать от этого разговора. Дядя никогда не общался с ней сверх необходимого, всегда лишь вежливые ничего не значащие фразы при встрече, и только. Не спрашивал, как дела, не интересовался ее жизнью – как и отец собственно. Только незнамо зачем, приставил своих шпионов к ней. Лорен отодвинула пустую тарелку и взяла бокал, снова наполненный вином – его вкуса девушка не ощутила, нервное волнение не желало оставлять ее. Да, она боялась Патрика, хотя старалась не обнаруживать эмоций. Боялась и ненавидела, так же, как и его брата. Не будь их, ее жизнь была бы совершенно другой. хотя, а появилась бы вообще Лорен, не останови Дугал свой взор на Сандре?.. От сложных размышлений становилось еще тревожнее, и девушка усилием воли отодвинула их. — Сандра, а не пропустить ли нам потом еще по стаканчику у меня? – откровенно предложил Дугал матери. — Пока Патрик будет занят? — Как скажешь, — от томности в голосе Сандры Лорен чуть не передернуло снова. Она не станет, не станет думать о том, чем они будут заниматься. В конце концов, это не ее дело. — Что ж, у меня сейчас встреча ненадолго, подожди в гостиной, – распорядился Патрик, промокнув губы салфеткой и поднявшись. — Тебя проводят ко мне, Лорен. Несмотря на беспокойство, чутье девушки сделало стойку. Встреча. Уж не по поводу ли артефакта, о котором упоминал Роберт? Она поняла, что ей жизненно необходимо узнать, с кем и о чем будет беседовать Патрик. Уже не обращая на мать, ворковавшую с Дугалом, никакого внимания, она вышла за главой эльфов из столовой и направилась по коридору в глубь особняка. — Посиди здесь, — Патрик привел ее в небольшую уютную гостиную в приятных серо-голубых тонах. — Если что-то надо, позови горничную. — Спасибо, ничего не надо, — тем же вежливым голосом, что и раньше, отозвалась Лорен и присела на край дивана у стены. — Хорошо, я скоро освобожусь, — Патрик вышел, оставив гостью одну. А Лорен осознала, что понятия не имеет, где же кабинет старшего Лири – наверняка встреча будет происходить там. Как ужаленная, она подскочила и метнулась к приоткрытой двери в гостиную, и замирая от страха и одновременно бодрящего ощущения приключения, осторожно открыла сильнее. хвала слугам Патрика, петли не скрипели, и девушка совсем чуть-чуть высунулась, высматривая, куда ушел хозяин дома. Он как раз сворачивал в конце коридора… Не думая, что и зачем делает, Лорен скинула обувь и выскользнула из гостиной, по стеночке пробираясь вперед, куда ушел Патрик. Сердце стучало в ушах, кровь шумела, и казалось, ее слышит весь дом, не только эльф. На самом деле, Лорен двигалась беззвучно, и когда преодолела пустой коридор и выглянула за угол, нервно покусывая губы, как раз успела заметить, как закрывается одна из дверей впереди. Значит, кабинет там. Осталось только выяснить, насколько серьезна паранойя у Патрика, и доверяет ли он защите дома и слугам. Потому что если кроме охраны особняка таковая стоит еще и на кабинете, план Лорен провалится с треском. страстно желая слиться со стеной, новоявленная шпионка на цыпочках приблизилась к кабинету, даже дыша через раз, и медленно приложила ухо к тонкой щели между двумя массивными створками из черного дерева, украшенного позолотой. А поняв, что слышит голоса, молча возликовала и едва не всхлипнула от избытка эмоций и облегчения. — Вот, гляньте, это в самом деле подлинная вещь? — голос Патрика, без капли волнения, как всегда, спокойный и немного отстраненный. молчание. — Я, конечно, не имею своих инструментов, вы бы предупредили меня… — дребезжащий, как оконное стекло при сильном ветре, голос собеседника эльфа. — Вы мастер, уважаемый, и я верю, что вам не нужны инструменты, – перебил его Патрик с нотками нетерпения. – Это в самом деле?.. Он не договорил, а Лорен с досадой прикусила губу. Как узнать, говорят ли они о том самом артефакте, или обсуждают одно из многочисленных делишек старшего Лири? Она беззвучно вздохнула, боясь даже переменить неудобную позу и стараясь не думать, что любой, завернувший в коридор, сразу увидит ее. — Да, знаете ли, я склонен считать, что это именно та вещь… — Отлично, – снова не дал ему договорить Патрик. — Одну минуту, уважаемый. А вот эта фраза насторожила Лорен. Неужели эльф почувствовал, что у их разговора есть незримый свидетель?! Девушка задохнулась от волны паники, резко выпрямилась, но сделать ничего не успела – за дверью вдруг воцарилась тишина. Ватная, густая, неестественная. Лорен ощутила ее всем своим существом и поняла, что скорее всего, Патрик таки активировал какой-нибудь хитрый артефакт, не доверяя даже стенам в своем доме. Сдержав разочарованный вздох, она так же неслышно вернулась в ту гостиную, куда привел ее Патрик, и надела обратно обувь. Что ж, может, получится до ухода все-таки разузнать еще что-нибудь,чтобы идти к Роберту не совсем с пустыми руками. Патрик вернулся довольно быстро, Лорен даже не успела заскучать. Думая о предстоящем разговоре, она никак не могла избавиться от тревоги, чувствуя себя напряженной, как струна. Что понадобилось старшему Лири от нее? Что он задумал? И… не связано ли это как-то с тем самым артефактом, мелькнула у нее безумная мысль. Роберт ничего про него не рассказал… — Лорен? Идем, — на пороге появился хозяин дома, прервав ее размышления. Девушка молча встала и вышла за ним, сверля спину эльфа пристальным взглядом. Они так же без слов дошли до уже знакомой ей двери, Патрик открыл ее и жестом пригласил Лорен. Она зашла, с невольным любопытством разглядывая кабинет главы эльфов. На удивление, здесь царила не роскошь, а лаконичность и удобство. Широкий письменный стол с прибором, стопка бумаг на столе, шкаф с какими-то книгами, секретер с множеством ящичков в углу, несколько картин на стенах. Окно было прикрыто тяжелой бархатной шторой кофейного цвета, в камине теплились угли. — Присаживайся, — бросил Патрик, обошел девушку и устроился за столом, переплетя пальцы и уставившись на нее своим неприятным, пристальным взглядом. Лорен опустилась на стул для посетителей, изо всех сил стараясь не показать, как она нервничает. — Я не задержу тебя надолго, – заговорил эльф, откинувшись на спинку своего кресла. — Тобой заинтересовался один мой… хороший знакомый, — по губам Патрика скользнула неприятная улыбка, а в зеленых глазах мелькнуло странное выражение. – мы деловые партнеры, скажем так, и заключили сделку. Частью ее оплаты являешься ты, Лорен. Поскольку сделка очень важна для меня, ты будешь хорошей девочкой и отправишься к мистеру де Марко в качестве подарка и подтверждения нашего договора. ей показалось,что под ногами разверзлась пропасть без дна, дыхнувшая могильной стынью, и Лорен вцепилась в сиденье стула, радуясь,что сидит, иначе ноги бы подкосились точно. В только что услышанное верить отчаянно не хотелось. — Что?.. — одними губами прошептала она, широко раскрыв глаза и в этот момент позабыв обо всем кроме страшного известия. — Ты отправишься в дом к Стефано де Марко и станешь его любовницей, — равнодушно повторил Патрик, чуть сузив глаза. — И без глупостей, милая, — предупредил он таким голосом, что Лорен заледенела от накатившего страха. — Если не хочешь, чтобы я посадил тебя до момента, когда он потребует к себе, в подвал на воду и хлеб, веди себя хорошо, Лорен. Ты поняла меня? Стефано де Марко. Глава вампиров. Утонченный, загадочный и опасный. Несмотря на беременную жену, запертую в загородном поместье, вел свободный образ жизни, и о его, хм, интересных пристрастиях Лорен была наслышана – девчонки в клубе судачили. Ему нравилось не просто баловаться играми в принуждение и доминирование, о, нет, мистер де Марко предпочитал более изысканные удовольствия. Ему нравилось видеть неподдельный страх и унижение своих жертв, именно за этим он приходил в «Лиловые сумерки». Здесь имелись удовольствия на любой вкус, в том числе и на такой привередливый, как у вампира. Лорен застыла мраморным изваянием на стуле, не в силах поверить, что ее, как вещь, отдают в уплату какой-то сделки, и кому – извращенному садисту, любящему причинять настоящую боль, и смакующему ее, как самое тонкое вино. — Лорен? – прохладно переспросил Патрик. – Ты меня слышишь? Девушка заторможенно кивнула. В сознании билась одна мысль: Роберт. Он ей обязательно поможет, он ведь тоже вампир, он уговорит этого де Марко отказаться!.. — Это еще не все, – продолжил между тем эльф. – Ты должна будешь кое-что сделать для меня. Это касается мистера де Марко.