Лорен жила танцем, она стала воплощением танго, сливаясь с музыкой, будоражившей душу. Недаром посмотреть на ее выступления приходили многие, она в каждом своем номере буквально растворялась, выкладывалась полностью, насыщая его эмоциями до предела. Даже на языке оставался горьковато-терпкий привкус, словно от старого вина, пока Роберт завороженно следил за ней, двигавшейся по сцене вокруг стула. Время, казалось, застыло, тоже поддавшись атмосфере и замерев вместе со всеми, и когда на несколько мгновений музыка прервалась, зазвенев последним аккордом, Хэйли вздрогнул и моргнул, возвращаясь в настоящее. Перед ним на столе уже стояла тарелка с заказанной отбивной и овощами, и Роберт даже успел отрезать и съесть один кусочек, когда южное танго зазвучало снова. На этот раз томное, плавное, призывное – как и взгляд Лорен, когда она подняла голову и посмотрела ему в глаза. А потом, небрежным движением бросив шляпу на стул, медленно спустилась по ступенькам со сцены и направилась к нему, на ее губах играла легкая улыбка, а в глубине зрачков плясал огонь, от которого кровь быстрее побежала по жилам. Хэйли моментально забыл об ужине, как и о том, зачем вообще пришел сюда, все его благие намерения относительно того, что надо держаться подальше от Лорен, благополучно скончались в дальнем уголке сознания. Где-то на задворках мелькнуло удивление, как она его узнала, за ним проклюнулась желчная мысль, что возможно, Лорен просто сочла его одним из клиентов, которого нужно раскрутить на щедрые чаевые за танец… Это слегка отрезвило Роберта, и сделав глубокий вдох, он успокоился. Конечно, Лорен не может видеть сквозь иллюзии, она не обладала никакой магией и способностями, как собственно любой другой полукровка. Только оборотни наследовали ген отца полностью. У эльфов и вампиров с этим было сложнее гораздо. Плавной походкой девушка приблизилась к Роберту, оперлась ладонями на стол и чуть наклонилась, обдав тонким ароматом зеленого яблока и корицы с легкими цветочными нотками. — Потанцуем, мистер? — низким, грудным голосом, так не вязавшимся с внешностью нимфы, произнесла Лорен. «Все-таки, узнала или просто случайный выбор?» — назойливо вернулась мысль, от которой детектив с досадой отмахнулся. Вот и предлог удобно поговорить без нежелательных свидетелей. Все подумают, что он просто любезничает с танцовщицей, не более. Роберт молча встал и ухватил протянутую руку. А в следующий момент рывком притянул гибкое тело, не отказав в удовольствии, обхватив Лорен за талию и развернув спиной к себе. Девушка изогнулась, запрокинув голову, на ее губах мелькнула чувственная улыбка. Лорен прикрыла глаза ресницами, закинула руку назад, и пальцы зарылись в волосы на затылке вампира. Роберт шумно вздохнул, еле удержавшись от порыва прижаться к этим пухлым губам, а чертовка продолжила хулиганить. Она провокационно потерлась об него бедрами, улыбка девушки стала шире. И тем неожиданние был ее яростный шепот: — Какого черта, Хэйли?! К чему было это молчание две недели? Вампир от того, что его узнали под иллюзией, впал в легкое замешательство и чуть не споткнулся, но быстро взял себя в руки. Чутье у Лорен, что ли? Или амулет какой, чтобы знать, что за клиенты в зале? А что, с ее матери станется подсунуть дочке такой. — Как ты узнала? – все же не удержался он от вопроса и, повинуясь музыке, развернул Лорен, положив руку ей на спину, а другой сжав тонкие пальцы. На мгновение их взгляды скрестились. В потемневшей зеленой глубине глаз Лорен полыхнула злость, и Роберт вдруг понял, что ему это нравится. Значит, она не считала их встречи чем-то незначительным… — Твои бесстыжие глаза не спрячет никакая иллюзия, – буркнула Лорен, отвернувшись и мягко прильнув к нему телом. Их щеки соприкасались, и он слышал быстрое дыхание партнерши, щекотавшее кожу. Хэйли уверенно повел, чувствуя, как Лорен чуть сопротивляется, следуя узору танца, даже в движениях давая понять свое настроение. Роберт самодовольно усмехнулся: в груди разливалось тепло от осознания, что Лорен так же хотела увидеться с ним, как и он с ней. — Так почему, Роб? — настойчиво переспросила она. — Для твоего же блага, – честно ответил Хэйли, осторожно втянув носом тонкий запах зеленых яблок и корицы. — Нашел другую игрушку, да?! – снова яростно прошипела Лорен, как заправская змея. – В этом мое благо?.. Роберт не сдержался: шагнул вперед, намеренно подставив ногу под шаг девушки, его рука скользнула ей на талию, и Лорен, резко вздохнув от неожиданности, почти упала на локоть Хэйли. Он же, склонившись над ней, серьезно посмотрел в мерцавшие в полумраке глаза, в которых горел вызов. — Мне нужна твоя помощь, Лори, — ответил он, не поддавшись на провокацию. На мгновение уколола совесть, что Роберт собирается использовать девушку, но – в самом деле, больше просить некого. А она поможет, Хэйли знал. Поворчит может, но не откажет. Роберт плавно вернул Лорен в вертикальное положение, и уверенно повел дальше, слушая сердитое сопение партнерши и почему-то улыбаясь. Его ладонь ласково скользнула по спине Лорен, и почувствовав, как девушка подалась под рукой, Роберт не сдержал тихого ликования. — Вот как? – желчно поинтересовалась Лорен, не желая сдаваться, и Хэйли не мог ее в этом винить. — Помощь, значит? — Не сердись, малышка, – совсем тихо произнес Роберт ей на ухо, прикрыв глаза и снова вдохнув умопомрачительный аромат. – В самом деле, нужна, и никто кроме тебя, не справится. — Грубая лесть, Χэйли, — пробормотала Лорен, однако Роберт чувствовал, что девушке приятно это слышать. — Хочешь затянуть меня в свои грязные делишки, да? То две недели молчал, а тут вдруг резко понадобилась? — Я очень не хочу тебя в них втягивать, поверь, Лори, – снова честно ответил Роберт. — Но вопрос в самом деле серьезный. В руки эльфам попал опасный артефакт, мне надо знать, что Патрик будет делать с ним дальше. Только ты можешь проникнуть в его дом и не вызвать при этом подозрений. Лорен отстранилась, мазнув по нему нечитаемым взглядом, сделала несколько шагов, повинуясь рукам Роберта, потом снова прильнула к нему, подняв голову. Их лица разделяли считанные сантиметры, детектив ощущал, как быстро бьется ее сердце… А музыка скоро должна закончиться, как и их танец. — Хочешь,чтобы я пошпионила за Патриком? — задумчиво переспросила Лорен, и уловив в ее голосе нотки предвкушения, Роберт напрягся. Она явно что-то задумала, вредная девчонка, вон как загорелся азарт в взгляде. Роберт стиснул зубы и, повинуясь рисунку музыки, резко оттолкнул от себя девушку – но ладони ее так и не выпустил, и так же резко притянул к себе. — только не вздумай рисковать без нужды, — предупреждающе начал было он, но не договорил. — Я согласна, — Мурлыкнула девушка, сладко улыбнувшись. — С одним условием, — добавила она, и Роберт чуть обреченно не выругался. Чертовка. Он почти догадывался, что за условие выдвинет своенравная полукровка, характером пошедшая явно не в своего отца, младшего брата Патрика. — С каким? — пробормотал Роберт, прижав ее к себе сильнее. — Мы встретимся у тебя,когда я скажу, без всяких иллюзий и ухищрений, и тогда расскажу все, что узнаю, – с видом кошки, слопавшей ведро сливок, изрекла Лорен. А потом, жарко выдохнув почти ему в губы, добавила, понизив голос до чувственного шепота: — И я не уйду до утра, Хэйли, даже не надейся. — Лори, — попытался заговорить он, но возражения замерли на губах. Конечно, он согласен, кого обманывает. Снова держать в руках ее гибкое тело, целовать бархатную кожу, ощущать, как она млеет от его прикосновений… Роберт был бы дураком, откажись сейчас. Даже рискуя нарваться на шпиков Патрика, совершенно точно присматривавших за Лорен. — Я слушаю, — проворковала между тем она, ладони девушки скользнули по груди, а изящная ножка медленно поднялась вдоль его ноги, отчего Роберту резко стало жарко. — Озаботься амулетом отвода глаз, – вполголоса произнес он, нежно проведя пальцами вдоль обнаженной руки Лорен и мягко сжал ее пальцы, привлекая партнершу еще ближе к себе. — Если твои узнают или увидят тебя рядом со мной… — У меня он есть, — перебила Лорен и тихо фыркнула. — Неужели думаешь, я не в курсе, что дядюшка Патрик приставил ко мне своих шпиков? — язвительность, с какой она назвала главу эльфов, позабавила Роберта. – Я знаю, что ему не понравится, если он узнает о нас, — Лори усмехнулась, зеленые глаза блеснули, как драгоценные камни. — И мне очень нравится его обманывать, Хэйли, — выдохнула она, чуть откинувшись назад, ее усмешка стала шире. Ладонь вампира медленно провела по спине Лорен, вернулась вверх, и Роберт мягко наклонился, придерживая девушку – она послушно выгнулась сильнее, глядя ему в глаза. Детектив сдался и усмехнулся в ответ: — Мне тоже, малышка, – бархатистым голосом отозвался он, и музыка затихла, словно только дожидаясь окончания их разговора. Последние аккорды мелодии таяли под сводами зала, и надо, надо отпустить ее. Пригласить кого-то из зала – в этом не было ничего странного, а вот задержаться за его столиком – только с разрешения Сандры, наблюдавшей за залом через Визоры и артефакты слежения. Ведь Лорен не принадлежала к числу обслуживающего персонала клуба и флиртовать с клиентами ей было строжайше запрещено. Для этого существовали другие девушки. — Тогда до встречи, Роб, – одними губами произнесла Лорен. — Будь осторожна, Лори, — предупредил он еще раз. — Я буду ждать, – так же едва слышно ответил он и выпрямился. его лицо хранило невозмутимое выражение – Хэйли помнил о многочисленных наблюдателях и осторожности, и поэтому, едва выпустив руку Лорен, вернулся за свой столик к ужину – благодаря особой посуде с встроенной магией мясо не остыло. Роберт спокойно доел отбивную, посидел еще час, рассеянно поглядывая на выступление других на сцене и попивая виски – хотя многие здесь приходили именно на выступления Лорен, вампир не хотел, чтобы в нем заподозрили такого же клиента. Докурив вторую сигару, детектив покинул «Лиловые сумерки». Время близилось к десяти вечера, взбудораженные встречей эмоции не хотели успокаиваться, и ехать к Кристине не было никакого желания. Однако он обещал девушке, а обещания Роберт старался выполнять. Придется выполнить и это. Он надеялся, что Кристина не задержит его надолго, и не придется ввязываться в какие-нибудь сомнительные разборки с ее клиентами или не дай единый с сутенером. Хэйли постоял, засунув руки в карманы, посмотрел на небо – звезд почти не было видно, яркие огни города затмевали их, – потом медленно пошел к своей машине. Что ж, быстрее приедет, быстрее закончит. Но сначала все же домой, переодеться. Заявиться к Кристине при параде Роберт не собирался – незачем давать случайной знакомой напрасные надежды, тем более, после встречи с Лорен ни о каких других девушках Хэйли думать не мог. Детектив сел за руль и вскоре уже был дома. Томас встретил его укоризненным взглядом и нетерпеливо потрусил на кухню, едва Роберт переступил порог квартиры. — Да, да, я помню, что ты голодный, — Хмыкнул вампир, направившись за котом. А вытащив ему еду, посмотрел на свои запасы красной жидкости и решительно вытащил банку. Он крайне редко так делал, но сейчас почему-то захотелось, и Роберт, достав из бара бутылку с виски, плеснул в стакан. Сверху добавил крови и залпом выпил, едва заметно поморщившись. Своеобразный коктейль бодрил, по жилам сразу как огонь прокатился, но злоупотреблять не стоило: если ударит в голову, есть большая опасность сорваться так же, как от передоза чистой кровью. Хэйли расслабленно вздохнул, чувствуя, как отпускает напряжение внутри, и отправился переодеваться. Через некоторое время он уже ехал по адресу,который скинула Кристина в сообщении. Постепенно ухоженные и чистые улицы и витрины магазинов сменили исписанные граффити стены, переполненные мусорки и железные ставни, защищавшие от желающих поживиться за чужой счет. Квартал, где жила Кристина, был далек от благополучного. По тротуарам прохаживались откровенно одетые девушки в поисках клиентов, за ними присматривали их сутенеры и «мамочки». Жители торопились по домам, не глядя по сторонам и озабоченно хмурясь. Здесь обитали обычные жители,которым не хватало денег, чтобы перебраться в более спокойные районы. Собственно, вряд ли стоило ожидать чего-то другого, Кристина далека от элитных девочек,которых селили в дорогих апартаментах, для особых и богатых клиентов. Роберт доехал до нужного дома, остановил машину и вышел. Оставлять тут «Котту» он не боялся: охранные артефакты просто не подпустят желающих угнать ближе, чем на три шага. Поправив шляпу, Хэйли направился к подъезду, где находилась квартира Кристины. Конечно, замок на двери был сломан давным-давно, да и сама она еле держалась на одной петле. Внутри стены были плотно расписаны разнообразными надписями, часто весьма неприличного содержания, пахло чем-то кислым и прогорклым, и лифт не работал. — Чего и следовало ожидать, – пробормотал Роберт, прошел мимо пустой и темной комнатенки, где в лучшие времена сидела консьержка, и начал подниматься по лестнице. Квартиры здесь располагались в одном длинном коридоре, по двадцать на каждом этаже. Обостренный слух детектива выхватывал то ругань ссорящихся мужа и жены, то плач ребенка, то бормотание Визора и страстные вздохи любовников. Дом жил своей жизнью, его обитателям не было никакого дела до вампира. Роберт дошел до шестого этажа, свернул в коридор. Квартира Кристины находилась в середине коридора, и там его ждал неприятный сюрприз: детектив увидел, что дверь в жилище мисс Тентон приоткрыта. ГЛАВА 7 Вампир замер и нахмурился, насторожившись. Вор? может, поэтому Кристина ему и звонила? хлипкий замок легко вскрывался обычной шпилькой, да вот только Роберт сомневался, что в квартире было, что взять. Вряд ли «ночная бабочка» могла позволить себе что-то дорогое или ценное, у нее и так с доходами все плохо. С другой стороны, какой-нибудь опустившийся наркоман в поисках денег на очередную дозу вполне мог забраться в квартиру. Прежде, чем войти, Роберт обратился к магии, прикрыв глаза и просканировав помещения. Две комнаты, пустые… странно, очень. А где собственно хозяйка? Поколебавшись, Хэйли все-таки толкнул дверь кончиками пальцев, чутко прислушиваясь к звукам и ощущениям. Едва переступив порог, вампир сразу уловил знакомый запах – густой, сладковатый, и такой сильный, что Роберт от неожиданности поморщился. Кровь. Внутри зазвенел тревожный сигнал, подсказывая, что дело нечисто, и первым порывом детектива было выйти и оставить все, как есть. Однако не давал покоя звонок Кристины сегодня днем, и – почему-то магия не показала, что в квартире отнюдь не пусто. Трупы он видеть тоже мог. Еще несколько мгновений Роберт колебался, потом сжал губы и неслышно скользнул внутрь, аккуратно прикрыв дверь. хорошо, его никто не видел, отвод глаз детектив не снял. Зажигать свет он не стал, прекрасно ориентируясь в темноте не хуже оборотней. Первая комната выглядела слегка захламленной, мебель – обшарпанной, обои на стенах кое-где отклеились или некрасиво пузырились. Здесь никого не было, и Роберт сразу прошел дальше: по сравнению с первой, здесь царил более-менее порядок, вещи не валялись на кровати и не висели на спинке стула, на тумбочке под зеркалом, заменявшей туалетный столик, аккуратно стояли немногочисленные баночки и коробочки с дешевой косметикой. Однако было нечто, что никак не вписывалось в картину мирной комнаты. Тело на кровати. Кристина. Раскинув руки, она уставилась бессмысленным и крайне удивленным взглядом в потолок, рот приоткрыт, а ее грудь и горло разорваны в клочья. Кровь, казавшаяся в густой темноте черной, как деготь, пропитала всю постель, и в комнате стоял ее плотный запах, назойливо щекотавший ноздри. Роберт непроизвольно сглотнул слюну, инстинкты дрогнули, но он железной рукой приструнил их. Желание выяснять, что тут случилось, пропало напрочь, и единственная мысль, вспыхнувшая красной надписью в голове детектива была – бежать отсюда. Бежать, как можно скорее. Иначе он точно влип. От тяжелого запаха кружилась голова, и Роберт развернулся, что бы выскочить из комнаты, из квартиры, оказаться как можно дальше от этого дома и вообще квартала… Наверное, притаившийся в темноте использовал какие-то амулеты-глушители, что магия роберта не засекла его, иначе вампир не мог себе объяснить случившееся дальше. Его ухо уловило тихий свист, в шею что-то кольнуло, и Хэйли только и успел выругаться. Горло перехватило,кожа на месте укола вспыхнула огнем, а сознание мгновенно заволок черный туман, и детектив провалился в беспамятство. Лорен сидела в своей отдельной гримерке и рассматривала отражение в зеркале. Узкое лицо с тонкими чертами, раскосые глаза необычного цвета морской волны, копна локонов оттенка жженой карамели – не эльфийка с их совершенной красотой, но и не человек, слишком изящная и хрупкая для обычной девушки. Полукровка. Девушка задумчиво вздохнула и подперла голову рукой, небрежно бросив шляпу на туалетный столик. Угораздило же ее мать спутаться с младшим братцем нынешнего главы клана ушастых, да еще и забеременеть от него! Всем известно, надменные эльфы к полукровкам относятся так же, к остальным людям, то есть – исключительно как к средству достижения цели или просто удобному и полезному ресурсу. Чего хотела добиться мать, решив оставить ребенка от брата Патрика, Лорен до сих пор не знала. Как ни цинично звучит, лучше бы ее на свете не было, чем такая жизнь, как сейчас. Вроде на свободе, но на самом деле, в золотой клетке. Девушка знала, что за ней приглядывают подручные Патрика, не так, чтобы вот прямо каждый шаг, но тем не менее, слежка была. Зачем, Лорен не знала, так же, как и почему старший Лири раз в неделю регулярно приглашал их с Сандрой в свой особняк на ужин, причем вел себя весьма учтиво. Ее так называемый отец, Дугал, предпочитал делать вид, что Лорен всего лишь знакомая их семьи, которую старший брат почему-то привечает. При этом девушка совершенно точно знала, что младший Лири захаживает к Сандре и по сию пору, хотя у самого есть и жена, и законный ребенок, насколько знала Лорен. Она сама их никогда не видела, естественно. Лорен сжала губы и тряхнула головой, привычно подавив раздражение, как всегда при мысли о своих… родственниках по эльфийской линии. Была бы ее воля, бросила бы все и ушла к Роберту, наплевав на них и возможные неприятности от клана Лири. Полуэльфийка не обманулась его молчанием, и хотя в самом деле была недовольна и раздражена таким поведением вампира, она прекрасно видела взгляд Хэйли и ощущала во время танца, как колотится его сердце. О да, она не дура и понимала, что Роберт хотел, как лучше для них обоих. Но вот беда, сама Лорен совсем не желала отказываться от ее первого мужчины, единственного, кто может защитить от Патрика Лири. На лице девушки мелькнула грустная улыбка, Лорен неслышно вздохнула и поднялась, начав неторопливо раздеваться. Совсем она неправильная какая-то, мало того, что сама полукровка, так еще и к вампиру тянет, и при этом не он за ней бегает, а Лорен подлавливает его и чуть ли не вымогает новое свидание. Но она девушка упрямая, и привыкла добиваться своего. Например, даже соглядатаи Патрика не знали, что она тайком подрабатывает дизайнером для одной конторы, в которой делают артефакты на заказ, уже полгода как. Лорен для того и купила арт для отведения глаз, что бы незаметно ходить туда, и уже смогла скопить приличную сумму – ее работы директору нравились, кстати, тоже вампиру. Он не раз предлагал Лорен на постоянной основе пойти в свою фирму, но девушка вынуждена была отказываться, ссылаясь на семейные сложности. Но когда-нибудь… Скрипнула едва слышно дверь, прервав ее размышления, и Лорен замерла, откинув с лица копну волос. В отражение она увидела, что на пороге стояла мать. Сандра Уиллер, рыжеволосая, статная, с пышной грудью и удивительно тонкой талией. Красивая зрелой, живой красотой, совсем не похожей на холодное совершенство эльфиек – Лорен понимала, почему Дугал соблазнился человеческой женщиной. — С кем ты танцевала? – сразу спросила Сандра, вроде как непринужденно, но при этом Лорен поймала в зеркале ее внимательный взгляд. Девушка пожала плечами и достала из шкафа блузку и узкие брюки. — Очередной клиент этого клуба, мама, — равнодушно ответила она. – Тебе лучше знать,что за люди сюда приходят. — М-м, – протянула Сандра и вошла в гримерку. Лорен заметила, что та одета в короткое вечернее платье из серебристой тафты с бахромой. — Переодевайся быстрее, у нас сегодня ужин у Патрика, машина уже ждет, — Сообщила женщина. — Прости, не знала, — обворожительно улыбнувшись, Лорен натянула штаны и наконец повернулась к матери. — Не захватила коктейльного платья. Сандра прищурилась и поджала губы, но дочь не дала ей что-то ответить. — А, в моих сценических костюмах в приличном обществе появляться стыдно, — добавила Лорен, поправила блузку и невозмутимо посмотрела на мать. — Я готова. Едем? — Лорен, Патрик – владелец клуба, если ты забыла, – сухо напомнила она. – И мы должны быть благодарны ему за заботу. Спрячь свои колючки и веди себя прилично. Брови девушки встали домиком. — А, я неприлично веду, что ли? — С иронией поинтересовалась она. – Кому-то глазки строю, или еще что-то в этом духе? — Лорен прошла мимо матери.