Хэйли медленно растянул окровавленные губы в страшном подобии улыбки и просипел еле слышно: — Кажется, меня пришили, Хов… Прости… До него донесся трехэтажный громовой мат, а потом переговорник выпал из ослабевших пальцев, и на Роберта опустилась благословенная темнота, принеся облегчение – в ней не было боли. После ухода роберта Стефано ненадолго задумался, складывая кусочки головоломки. В общем, становилось ясно, что эльфы решили пойти ва-банк и начать новую войну за власть над городом и вампирами заодно. — Вот тварь, значит, все эти триста лет ты искал следы амулета, — вполголоса пробормотал де Марко, оставив пока вопрос, как же Лири узнал, где он хранился. — И значит, девчонка – разменная монета, – вампир прищурился, откинувшись на спинку кресла. Он вспомнил то немногое, что знал про амулет – то, что успел ему сообщить Данте, умирая на руках Стефано. Для его активации нужен обряд и кровь вампира, причем не абы кого, а главы. Потому Данте и рискнул тогда своей жизнью, заодно захватив на тот свет и предводителя ушастых. Высокая, но необходимая цена за тайну опасного артефакта. Жаль только, зря Данте погиб, выходит, если амулет все же всплыл, причем в руках эльфов. Де Марко тихо хмыкнул: значит, Патрик решил сыграть по–крупному и подкинул ему свою племянницу не просто так. Недаром де Марко не давало покоя то, как легко Лири согласился на сделку. «А ведь если бы Роберт не вляпался в это дело, я бы, может, и не заподозрил ничего», – пришла в голову Стефано очередная мысль. Он встал, прошелся по кабинету, потом достал из бара пузатую бутылку с темно-коричневой жидкостью и плеснул в стакан. Вообще, он предпочитал вино виски, но сейчас хотелось чего-нибудь покрепче – слишком уж серьезная каша заваривалась. — Война, значит? — протянул Стефано, остановившись у окна и отпив глоток, и его узкие губы растянулись в усмешке, а глаза холодно и опасно блеснули красноватым огоньком. — Будет тебе война… — он достал переговорник и набрал номер, и совсем другим голосом заговорил. — Патрик? Я хочу посмотреть на лабораторию. Да, ту самую, а что, есть варианты? — непринужденно переспросил де Марко, внутренне подобравшись. – Вот и отлично. Тогда завтра я хочу глянуть, проверить как там все у тебя работает. Договорились. Да, девчонку не сегодня пришли, у меня дела образовались, давай-ка лучше завтра, — Стефано отключился, его улыбка стала шире, превратившись в оскал. – стареешь, приятель, если так легко самообладание теряешь, – промурлыкал де Марко, чувствуя, как по телу пробежалась бодрящая волна адреналина – охоту он любил. То, как едва заметно замялся Лири на простую просьбу конкурента, лишь убедило Стефано, что что-то нечисто с этими лабораториями, и приказ Джино он отдал правильный. Что ж, останется завтра вечером узнать, за чем же на самом деле Патрик подослал к нему Лорен и как это связано с амулетом и ритуалом. Де Марко допил виски, сплел пальцы и хрустнул ими, чуть не облизнувшись от предвкушения. Затянулась что-то спокойная жизнь, и несмотря на опасные расклады, Стефано в какой-то степени был даже рад, что клан Лири зашевелился в кои-то веки. В дверь кабинета раздался деликатный стук, вырывая главу вампиров из раздумий. — Войдите, – разрешил он, вернувшись за стол и надев на лицо обычную маску бесстрастия. — Мистер де Марко, к вам начальник полиции Риклина, мистер Фальк, — в кабинет зашел Карло, доложить о посетителе. — Говорит, по очень срочному делу. — Зови, – коротко ответил Стефано, кивнув. Разговор неизбежен, а убедить власти Риклина, что ситуация с бешенством среди вампиров под контролем, необходима. Заодно, может, что-нибудь новое узнает у Фалька. Через несколько минут в кабинет зашел высокий, широкоплечий мужчина лет тридцати пяти на вид, с густой темной шевелюрой, кустистыми бровями и роскошными усами. Живые, блестящие глаза сразу остановились на хозяине – Петер Фалько бывал здесь и раньше, нечасто, но все же, случалось. — Мистер Фалько, — Стефано указал на стул. – Присаживайтесь. Что привело вас ко мне? — Вы, думаю, уже в курсе, мистер де Марко, – оборотень оказался обладателем густого, сочного баса, в котором проскальзывали суровые нотки. Он опустился на жалобно скрипнувший под его весом стул и внимательно посмотрел на вампира. — В Риклине беспорядки, жители беспокоятся, — заговорил он дальше. – Они боятся выходить на улицы, мистер де Марко, потому что там могут быть бешеные вампиры. Вы можете как-то объяснить, что происходит? — Мои люди работают над этим вопросом, — Спокойно отозвался Стефано, встретив его взгляд. — Как только что-то выясню, сразу приму меры, мистер Фалько. — Триста лет в риклине было спокойно, мистер де Марко, и я хочу, чтобы и дальше так было, — оборотень помолчал. – мне не нужны тут ваши локальные войны с эльфами за передел влияний. — Мне тоже, – вампир наклонил голову. — В этом я с вами солидарен, мистер Фалько. — У вас есть время до выходных. После этого я принимаю уже свои меры, и естественно, уведомлю совет в столице о происходящем, — Петер поднялся. — И какие же? – прохладно осведомился Стефано, сохраняя расслабленную позу, но внутренне подобравшись. — Изоляция, мистер де Марко, и введение пропусков, — внушительно ответил Фалько. – Я не допущу, чтобы люди пострадали от опасных соседей, запомните. Если не решите проблему своими силами, ее решу я. И так на улицах усиленные патрули с приказом стрелять на поражение, – добавил Петер, помрачнев. — Мои люди тоже будут дежурить на улицах, — неожиданно произнес Стефано, отчего брови оборотня поползли вверх в удивлении. — И это не обсуждается, — твердо сказал он, видя, что гость уже открыл рот для возражений. — Это и моя проблема, как вы правильно выразились, и я не меньше вашего хочу узнать, кто открыл охоту на вампиров. Петер помолчал, потом негромко ответил: — До выходных, мистер де Марко. У вас есть время только до них. Всего хорошего, — он наклонил голову и вышел из кабинета. Стефано, едва за ним закрылась дверь, набрал на переговорнике номер, и услышав голос своего помощника, заговорил: — Джино? Обстоятельства слегка поменялись, доложишь вечером, как продвигаются дела. А пока слушай… ГЛАВА 11 Лорен все-таки рискнула позвонить снова, несмотря на то, что в квартире были люди Патрика – беспокойство снедало изнутри, звенело в ушах, не давало сидеть на месте. Но сначала девушка подошла к двери, несколько мгновений прислушивалась, а потом резко распахнула ее, но в коридоре никого не было. Только снизу, из гостиной, доносился звонкий смех матери, которому вторили мужские голоса. Кажется, Сандра в компании прихвостней Патрика чувствовала себя очень даже комфортно. Поморщившись, Лорен тихо закрыла дверь, для верности подперла ее стулом – конечно, никаких замков тут не имелось, – и на цыпочках подошла к шкафу, замирая от малейшего шороха и обливаясь холодным потом. А достав все же второй переговорник и набрав заветный номер, с отчаянием слушала длинные гудки, понимая, что Роберт опять по какой-то причине не может ответить. Задавив в зародыше желание расплакаться, как девчонка, Лорен снова запрятала драгоценный аппарат подальше и вернулась на подоконник, отстраненно отметив, что уже наступил вечер. Включать свет в комнате она не стала, все равно ни читать, ни Визор смотреть не хотелось. А скоро еще и в клуб ехать… Лучше бы она дома осталась, ждать звонка роберта. Но мать точно заподозрит неладное, поэтому придется собираться и ехать. Прикусив губу, Лорен слезла с подоконника и отправилась в ванную, решив полежать в горячей воде и попытаться хоть немного успокоиться. Показывать свои эмоции ни Сандре, ни тем более людям Патрика Лори категорически не желала. Водные процедуры немного помогли, и из ванной минут через сорок Лорен выходила почти успокоенная. Все, что ей надо, это после выступления улучить момент и незаметно улизнуть из «Лиловых сумерек». Девушка усмехнулась уголком губ, остановившись перед шкафом. Клуб большой, в нем полно закоулков и коридоров, и возможностей покинуть его гораздо больше двух, как считает Патрик. Ведь выйти можно и не через двери. Лори решительно выдохнула и распахнула створки. Если она собирается сбежать из-под надзора, нужно что-то удобное и неброское, поэтому – привычные штаны и рубашка. Все сценические костюмы Лорен хранились в клубе. Одевшись и переложив драгоценный кулон в карман, она на несколько мгновений задумалась, а не взять ли второй переговорник, и все же не рискнула, как ни хотелось. хватит и того, что артефакт прихватила, тоже опасный поступок. Когда она уже застегивала пуговицы, дверь распахнулась без стука – Сандра не утруждала себя вежливостью. Стул Лори давно убрала. — Ты уже готова? — Миссис Уиллер окинула ее взглядом и едва заметно поджала губы. — Лорен, почему ты одеваешься, как пацанка? — раздраженно заметила она. – Назло мне, что ли? Лорен пожала плечами, бросив на мать рассеянный взгляд. Та, конечно, уже переоделась в очередное платье на грани приличия, но элегантное – Патрик не одобрит вульгарности от хозяйки клуба. — Я хожу в том, в чем мне удобно, – обронила она и прихватила сумку. — И все равно мне переодеваться. Пошли, — и девушка первая вышла из комнаты. Конечно, их сопровождали до самой машины – Лорен удалось сохранить невозмутимое лицо, хотя ладони повлажнели от нервного волнения, и артефакт жег ногу даже через ткань. Все казалось, эти двое с внимательными, холодными взглядами прирожденных убийц способны почувствовать ее маленькую тайну даже в неактивном состоянии. На счастье Лорен, соглядатаи старшего Лири не поехали с ними в клуб. Ну а по приезду она сразу ушла в гримерку, готовиться к выступлению и стараясь не думать об их танце с Робертом… — Лорен? Что ты сегодня выберешь? – одной ей остаться не дали, конечно, едва девушка присела за туалетный столик, как заглянула Сандра. Посмотрев на миссис Уиллер в отражение, Лори на несколько мгновений задумалась, а потом немного криво улыбнулась. — Сказки эльфийского леса, – назвала она номер. Очень символично, и если Патрик окажется сегодня здесь, в клубе, возможно, убедится, что подопечная не собирается делать глупостей. И это тоже будет ей на руку. Сандра, кивнув, исчезла, а Лорен начала переодеваться к танцу. Неожиданно снизошли спокойствие и сосредоточенность, пока она готовилась, и когда вышла на сцену, эмоции окончательно унялись. Лори чувствовала себя собранной и готовой к рискованным авантюрам. Например, сбежать из-под носа Патрика к любовнику. На лице полукровки появилось мечтательное выражение, она прикрыла глаза, на мгновение замерев, и когда из динамиков полилась плавная музыка, щедро сдобренная звуками скрипок и колокольчиков, начала танцевать. …В перерыве между двумя номерами Лорен выпорхнула за сцену, улыбаясь, блестя глазами, с румянцем на лице. Сегодня у нее было длинное выступление – раз в неделю, обычно перед выходными, она танцевала два раза за вечер. Сейчас перерыв в полчаса, можно… Подготовиться и усыпить бдительность. А заодно и перекусить, только не в ложе для особых гостей, где, как заметила Лорен, сидел уже Дугал с Сандрой, а в одной из внутренних гостиных, без лишних свидетелей и в спокойной обстановке. Молодчика в костюме и шляпе, со скучающим видом стоявшего в конце коридора за сценой, засунув руки в карманы, Лори заметила тоже, но не подала виду. Заглянула в гримерку, захватила накидку и завернулась, направившись в ближайшую гостиную. По пути Лорен поймала спешившую официантку и попросила передать на кухню, чтобы приготовили что-нибудь перекусить. Девушка кивнула и убежала, а мисс Уиллер, скользнув по сторонам взглядом и заметив давешнего наблюдателя, спокойно зашла в гостиную. Выход отсюда был только один, в коридор, поэтому Лорен не сомневалась, что мозолить ей глаза прямо в комнате никто не будет. Она расположилась на диване, и вскоре та же девочка принесла ей поднос с ужином: тушеные овощи и нежная телячья отбивная. С аппетитом съев все, Лори поспешила выйти – до ее следующего выступления оставалось меньше четверти часа. Она быстро переоделась и вышла на сцену, оттанцевав почти механически – мыслями девушка пребывала далеко отсюда. Ну а закончив с номером, прихватила из сумки пачку сигарет и как была, в сценическом костюме, выпорхнула из гримерки. Кошелек и ключи от квартиры удобно устроились в декольте, благо места они почти не занимали и находились там временно. Кулон она тоже спрятала в кошелек. Лорен действовала на чистом вдохновении, интуитивно, детали плана побега рождались на ходу. Попетляв коридорами и переходами, Лори вышла в курилку на одной из лестниц – там всегда толклось много народу, что ей и нужно было. В том числе и девушки, работницы клуба, танцовщицы, обслуживающий персонал. И общие раздевалки и гримерные находились в одной стороне… — Привет всем! – жизнерадостно поздоровалась Лорен и улыбнулась шире. Не то, чтобы ее связывала крепкая дружба с ними, но общались они вполне мило и вежливо, Лори не строила из себя элиту и не отказывала девчонкам в мелкой помощи, как и они ей. Естественно, никого из них подставлять мисс Уиллер не собиралась, однако воспользоваться вещами кого-то придется – другого выбора у нее просто нет. А хозяйке оставит деньги в качестве компенсации. Она покурила, послушала клубные сплетни, изображая вежливый интерес – при ней не боялись говорить, знали, Лорен не из тех, кто бежит и закладывает начальству, хотя она и являлась дочерью хозяйки «Лиловых сумерек». Потом, вместе с несколькими девушками, Лори вернулась в коридор и под предлогом, что у нее сломалась расческа, напросилась с ними в их раздевалки. Краем глаза она отметила, что один из соглядатаев – вроде другой уже, – снова маячил неподалеку. Подавив хулиганский порыв помахать ему, Лорен зашла в раздевалку с остальными девушками, забрала расческу, и когда они начали выходить обратно, приведя себя в порядок, пристроилась в хвост, последней. И – осталась в раздевалке. Теперь счет пошел на минуты, вряд ли у нее есть больше, чем пять-десять, соглядатай заподозрит неладное и точно пойдет проверять, куда делась подопечная. Лорен метнулась к одному из шкафчиков, выудила узкие брючки в обтяжку и легкомысленную полупрозрачную блузку. На первый взгляд, они вроде были ее размера, и так и оказалось: девушка легко влезла в чужие вещи. Брючки слишком уж облегали ее попку и ноги, но – выхода не было, и Лори мысленно махнула рукой на маленькое неудобство. Сняла висевший на зеркале платиновый парик, быстро надела, заплетя искусственные волосы в косу и последний штрих – кулон. Он точно отведет глаза всем лишним, а если кто-то что-то и увидит, то всего лишь блондинку в откровенном наряде, а не мисс Уиллер собственной персоной. Лорен еле успела заправить за уши несколько прядей, выбившихся из-под парика, как за дверью послышались шаги. Девушка метнулась в дальний угол раздевалки, который плохо просматривался от входа и где был свален всякий хлам, затаилась там среди каких-то неопознанных коробок и тряпок и даже дышала через раз. Дверь раздевалки распахнулась, зашел очередной эльф в костюме и шляпе и окинул помещение прищуренным взглядом. «Штампует их Патрик, что ли?!» — Мелькнула у Лори нервно-веселая мысль, и пришлось зажать рот руками, сдерживая рвущийся наружу смешок. Те томительно долгие минуты, что подручный Лири осматривал раздевалку, казались для Лорен бесконечными, она вцепилась в кулон, судорожно сжав его и молясь единому, чтобы остаться незамеченной. Наконец эльф убрался, Лори выждала еще немного для верности и тихо выбралась из угла, отряхивая пыль с одежды. На цыпочках подошла к двери, чутко прислушиваясь, потом тихонько приоткрыла, чувствуя, как суматошно колотится сердце в груди, и выскользнула в коридор, с независимым видом направившись к повороту. Соглядатаев Лорен не заметила к своему большому облегчению. Теперь осталось только незаметно покинуть «Лиловые сумерки» и отправиться к Роберту. Лорен прекрасно понимала, что и у главного, и у служебного, и у черного входа ее будут караулить. Вылезать из окна – тоже не вариант совсем, девушка, спускающаяся по водосточной трубе, всяко привлечет внимание. Как и спускаться по пожарной лестнице через крышу. Лорен улыбнулась, торопясь по коридору в сторону кухни. Был еще один выход, о котором Патрик вряд ли подумает, потому что он использовался, только когда приезжали грузчики. В остальное время двери были закрыты, но это затруднение Лорен не пугало. Она проскользнула мимо кухни, откуда доносилось шкворчание, шипение, зычный голос шеф-повара, а из-за приоткрытой двери вырывались ароматные запахи. Пропустив спешившую мимо официантку с подносом, полным грязной посуды, Лорен пошла дальше по коридору, в темный закуток, где почти не было света. Именно там находился грузовой выход, и именно его девушка собиралась использовать. Замок на двери был совершенно обычный, без сюрпризов, и Лори, достав невидимку и щелкнув зажигалкой, принялась сосредоточенно и аккуратно шевелить импровизированной отмычкой в скважине. Скудного огонька вполне хватало, девушка спиной заслоняла его, и еще и коридор изгибался, скрывая ее от взглядов любопытных. Но нужно поторапливаться, наверняка ее сейчас уже ищут по всему клубу. Через несколько ужасно долгих минут, когда Лори казалось, что время остановилось, замок тихо щелкнул, и она едва удержалась от радостного возгласа. Поспешно погасила зажигалку, медленно-медленно надавила на дверь, открывая ее и радуясь, что петли хорошо смазаны и не скрипят. Снаружи царила густая темнота, фонарей в этом переулке, конечно, не висело, и дома были повернуты глухими стенами без окон, что Лорен только на руку. Она выскользнула из двери, аккуратно прикрыла и быстрым шагом направилась прочь от «Лиловых сумерек», радуясь, что надела удобные легкие туфельки на мягкой подошве, ступавшие по асфальту совершенно бесшумно. От бурлившего в крови адреналина слегка кружилась голова, ощущение опасности щекотало нервы, и вместе с тем Лорен улыбалась. Ведь скоро она увидится с Робертом, и все проблемы отойдут на задний план… Девушка вышла на улицу, огляделась и махнула такси, не желая тратить время. Села, окинув на всякий случай взглядом улицу, назвала адрес и ушла в свои мысли. Переговорник остался, конечно, в гримерной – обычный, в котором никаких провокационных номеров не было, и Лорен надеялась, что Роберт уже дома и получил ее сообщения и звонки. Погрузившись в полудрему и приятные мысли о детективе, девушка не заметила, как они доехали, и лишь когда машина остановилась, встрепенулась, захлопав ресницами. — Приехали, мисс, — водитель повернулся к ней. — Спасибо, – слегка хриплым со сна голосом отозвалась Лори, расплатилась и вышла. Знакомый дом, подъезд. Она подняла голову, хотя знала, что окна квартиры Роберта выходят на другую сторону, и сердце забилось сильнее. Он просто обязан быть дома, иначе выходит, зря Лорен рисковала, сбегая из «Лиловых сумерек» и из-под носа Патрика. Глубоко вздохнув и уняв дрожь, мисс Уиллер поднялась по ступенькам и нажала знакомую кнопку… Чтобы с возрастающим отчаянием слушать длинные гудки, означавшие, что хозяина нет дома снова. Или все еще. Лорен склонялась к последнему, и это не добавляло ей спокойствия. Если Роберт отсутствовал весь день, да еще и ночь до этого, значит, у него тоже случилось что-то серьезное. Выспрашивать консьержку Лорен не хотелось, лишний раз привлекать внимание к себе – тоже. Прикусив губу, она растерянно замерла у двери, не зная, что делать дальше, как вдруг за спиной раздался негромкий, дружелюбный голос: — Мисс? Я могу вам чем-то помочь? От неожиданности Лорен вздрогнула и чуть не подпрыгнула, резко обернувшись. Позади стоял молодой человек, высокий, со светлой растрепанной шевелюрой, приятным лицом, и смотрел на нее с легкой улыбкой. Лори окинула его настороженным взглядом, скрестив руки на груди, напряженные нервы разве что не звенели – он ее видел! Несмотря на амулет! — Кто вы? — коротко спросила она. — Лейтенант Арве Хольмен к вашим услугам, — парень склонил голову, а Лорен тихонько перевела дух. Оборотень, тогда все понятно. У копов имелись специальные амулеты, как рассказывал ей Роберт, точнее даже, их значки обладали свойствами помогать хозяевам видеть сквозь любые иллюзии и нейтрализовывали любые защитные чары. Например, такие, как у ее амулета. — Мисс? — Мягко повторил он, вопросительно подняв брови. — Могу я узнать ваше имя? — Л-лорен, – чуть запнувшись, пробормотала девушка, зябко передернув плечами – под вечер на улице стало свежо, а на ней была только тонкая блузка. — Вы к кому-то пришли? — продолжил спрашивать Арве тем же дружелюбным тоном. Лори длинно вздохнула и решилась. Уж если с кем-то и делиться, так с копом: всем известно, что оборотни не держат ничью сторону, оставаясь представителями закона в лучшем смысле этого слова. Вряд ли этот симпатичный молодой человек побежит сдавать ее Патрику. — Я к Роберту Хэйли пришла, а его нет дома, — вышло жалобно, и Лори почувствовала, как защипало глаза от навернувшихся слез. – А мне он очень нужен! — девушка прикусила губу, сглотнув горький ком и неимоверным усилием воли удержавшись от позорного всхлипывания. — Роберт Хэйли? – задумчиво протянул Арве, засунув руки в карманы. — Знаете, пожалуй, я могу вам помочь. — Правда? – встрепенулась Лорен, тут же воспрянув духом. — Вы знаете, где он?