Лорен сглотнула, ощутив, как по спине пробежал холодок, пальцы невольно стиснули подарочек Патрика. На него она упорно не смотрела, опасаясь, что не удержится и выскажет все, что думает, а то и закатит безобразную истерику. Макияж, опять же, потечет, а как бы она ни боялась де Марко, предстать перед ним с размазанной помадой и тушью под глазами все-таки не хотелось. — Сколько… — начала было Лорен, но голос звучал хрипло, похожий на воронье карканье, и она откашлялась прежде, чем продолжить. — Сколько надо добавить? — более-менее спокойно спросила она, пряча флакон обратно в сумочку. — Пары капель в бокал достаточно, — Патрик откинулся на спинку сиденья, положив сверху руки, улыбка на его лице проступила отчетливее. Ленивая улыбка сытого хищника, загнавшего жертву в угол. — Ну или можешь смазать губы, – эльф издал двусмысленный смешок. – Главное, чтобы это попало в его организм, неважно, каким способом. Для тебя, кстати, он безвреден, разве что радость чуть-чуть усилится, ну и напряжение снимет, — добавил он. «Нет уж, спасибо, еще не хватало пробовать твое пойло», — огрызнулась мысленно Лорен. — И помни, Лори, Стефано любит послушных, — продолжил разговор Патрик к вящему раздражению девушки. — Не будешь ему перечить – еще и удовольствие получишь. — Я не извращена, – все-таки буркнула Лорен под нос, глянув на Лири исподлобья. — Меня подобные игры не привлекают. Брови эльфа поднялись, в холодных зеленых глазах мелькнула насмешка. — Как ты можешь утверждать, когда даже не знаешь, что это такое? – хмыкнул он. – Так что, не говори раньше времени, Лорен. Лири замолчал к ее большому облегчению, и остаток пути они проделали в звенящей, плотной тишине. Когда «Соммер» остановился, Лори на мгновение охватила слабость, ноги отказывались повиноваться. Патрик вышел первым и протянул ей руку, и Лорен понадобилась пара минут, чтобы прийти в себя и не заставлять эльфа с криками вытаскивать ее из машины. Стиснув зубы и дав себе мысленный подзатыльник, она вцепилась в ладонь эльфа, успев подметить на холеном, породистом лице понимающую усмешку. Захотелось размазать ее по физиономии ушастого смачной пощечиной, но Лорен, конечно, не стала этого делать. Молча вышла, огляделась. Особняк выглядел элегантно, в чем-то даже строго, без излишней роскоши. Горели только несколько окон на втором этаже, видимо, там и будет проходить… ужин при свечах. Девушка криво усмехнулась. Да уж, на романтическое свидание мало похоже. Скорее, сделка с демоном. Патрик предложил ей локоть, и Лорен ухватилась за него – коленки подрагивали, и позорно споткнуться и растянуться у порога было бы верхом глупости. Они подошли к двери, Лири позвонил, и буквально через несколько мгновений дверь распахнулась, явив взору слегка оторопевшей Лорен дворецкого с непроницаемым лицом. — Мисс Уиллер, мистер де Марко ждет вас, – чопорно произнес он, поклонившись. — Хорошего вечера, Лорен, — С отчетливой иронией пожелал Патрик, отпустив ее и отступив на шаг. Очень хотелось обернуться и пожелать ему в лицо провалиться, но Лори не стала этого делать. Вцепившись в сумочку, она переступила порог, глядя прямо перед собой и не замечая окружающей обстановки. Сердце тяжело бухало в груди, мысли путались, а от нервного волнения Лорен даже начало подташнивать. Звук закрывшейся за спиной двери заставил вздрогнуть и сглотнуть горький ком в горле, девушка с трудом справилась с взметнувшейся мутной волной паникой. — Прошу, мисс Уиллер, – обратился к ней дворецкий и направился к лестнице. Дом казался пустым и тихим. Лорен чутко прислушивалась, но даже звуков своих шагов не слышала – драгоценное дерево ступенек прикрывала ковровая дорожка. Ее взгляд не отрывался от пола, пальцы стискивали сумочку, и все силы Лорен уходили на то, чтобы справиться с противной мелкой дрожью, начавшей колотить тело. Стефано не должен видеть ее страх… «милочка, он – вампир, он его прекрасно почувствует», – язвительно напомнил внутренний голос. Да уж, не поспоришь, к сожалению. — Сюда, мисс, — дворецкий остановился перед дверью, украшенной резьбой, и взялся за ручку. Лори остановилась, глубоко вздохнула, прикрыв глаза, и пожелала себе удачи. Она ей ой, как понадобится, если девушка не хочет сегодня же вечером стать сексуальной игрушкой главного вампира Риклина. Дверь распахнулась, и Лорен вскинула голову, вдруг разом успокоившись, шагнула вперед, осматриваясь и пока избегая смотреть на фигуру у окна. Гостиная, оформленная в светлых тонах, около стен в шкафах со стеклянными дверцами – к удивлению Лорен, коллекция фарфоровых безделушек. На полке над камином – роскошные фарфоровые же часы, оформленные в виде цветочной композиции. Цветы казались живыми, сразу захотелось подойти и потрогать, убедиться, что это не обман зрения. У окна, прикрытого тяжелой шторой из золотистого бархата, стоял овальный стол с накрытым ужином, белоснежную скатерть украшала тонкая вышивка. В медном подсвечнике горели три толстые свечи – другого освещения не было. Открытая бутылка вина, бокалы, около одной из тарелок в тонкостенной изящной вазе длинная роза с бархатными лепестками темно-бордового, почти черного цвета. Все, как полагается, изысканно, не пошло и строго по канонам ужина при свечах. Лорен сдержала невеселую усмешку и, набравшись храбрости, перевела взгляд на хозяина особняка. — Добрый вечер, мисс Лорен, – голос Стефано оказался негромким, приятным, и к замешательству девушки в нем прозвучали смутно знакомые нотки. Да и черты самого вампира неуловимо напоминали Роберта. Да, родственники в самом деле, признала Лори, и у нее чуть не вырвался нервный смешок. Только де Марко выглядел, как настоящий аристократ, в белоснежной рубашке, галстуке, темном костюме. Непроницаемые глаза смотрели внимательно, и притаившийся в глубине зрачка отчетливый красноватый огонек снова вызвал у Лорен холодок вдоль спины, она чуть не переступила, как школьница на первом свидании. Не знай она постельные пристрастия де Марко, могла бы и поддаться очарованию вечера и самого главного вампира. Он смотрел на нее, как на добычу, которая никуда от него не денется, и это пугало несказанно, подвергая выдержку Лори серьезному испытанию. — Прошу, — Стефано отошел от окна, остановился около стула и отодвинул его. Метнув на де Марко настороженный взгляд, девушка медленно приблизилась и опустилась на сиденье, положив сумочку на колени. Казалось, флакон жжет даже через ткань, и еще – что Стефано в курсе, что у нее там лежит… Вампир обошел стол и устроился напротив, взял бутылку и разлил вино по бокалам. В напряженной тишине тихое журчание жидкости показалось ей оглушительно громким. Длинные пальцы Стефано обхватили тонкую хрустальную ножку, он поднял бокал и улыбнулся. — За нашу встречу, мисс Лорен, – произнес де Марко тост. Ей удалось взять свой бокал недрогнувшей рукой и не пролить на скатерть ни капли. Правда, пить она не стала, лишь пригубив чуть-чуть и почти не ощутив букета вина. Опустив глаза на тарелку, Лорен заставила себя сидеть спокойно и не теребить вилку, пока Стефано накладывал ей с блюда тушеное мясо с овощами. Пахло умопомрачительно вкусно, однако девушка сомневалась, что сможет впихнуть в себя хотя бы кусочек, дурнота вернулась, встав в горле вязким комом. — Приятного аппетита, — пожелал вампир и приступил к еде. Лорен порадовалась отсрочке, вяло ковыряясь вилкой в мясе и судорожно продумывая, как бы начать разговор, причем желательно сразу в деловом тоне. Как вообще вампир отреагирует на услышанное, не разозлится ли настолько, что не будет ее дальше слушать и прикончит сразу?.. Погруженная в свои мысли, Лорен нервно облизнулась, все-таки заставив себя съесть кусочек. Вкуса она почти не ощутила, как и с вином. — Вы слишком напряжены, мисс Лорен, — голос Стефано застал ее врасплох, девушка чуть не выронила вилку, вздрогнув всем телом и вскинув на него взгляд. — Не вижу причин для расслабления, — ровно ответила Лори, нервы натянулись до предела, готовые лопнуть в любой момент. Де Марко взял бокал и откинулся на стуле, на его губах появилась легкая улыбка, а глаза задумчиво рассматривали собеседницу. — О, вы наслушались, что обо мне говорят в «Лиловых сумерках»? — насмешливо произнес он, выгнув темную бровь. — Зря, мисс, потому что там я просто отдыхаю время от времени, и те, кто мне там в этом помогает, не заслуживают большего, – небрежно добавил Стефано равнодушным тоном. – Они выполняют свою работу, которая заключается в том, чтобы удовлетворять мои желания. Даже самые… необычные, — отчетливая пауза перед последним словом заставила Лорен сглотнуть. — А, я, значит, заслуживаю большего? — глухо переспросила она, окончательно потеряв интерес к мясу на тарелке, и пальцы сами потянулись к бокалу. — Определенно, — Мягко ответил Стефано, склонив голову к плечу, и от этой мягкости Лори застыла, судорожно сжав сумочку. — Будет жаль испортить такой совершенный образчик, вы несомненно красивы, мисс Лорен, думаю, вам не раз об этом говорили. Вы девственница? От последнего вопроса она чуть не поперхнулась вином. Что ж, вот и отличный повод начать серьезный разговор, и да поможет ей Единый. — Это важно для вас? — задала она встречный вопрос, и хотя голос не дрогнул, внутри Лорен все заледенело от страха. Повисшая тишина была такой плотной, что ее, казалось, можно резать ножом. Пальцы Стефано нежно приласкали ножку бокала, и Лорен едва не поежилась от этого двусмысленного жеста. Вампир явно думал о чем-то другом, точнее, о ком-то. — Судя по твоему ответу, Патрик таки не уследил за племянницей? – мурлыкнул де Марко и чуть подался вперед, а его улыбка стала предвкушающей, красный огонек в зрачках стал ярче. — Что ж, с одной стороны, жаль, мне было бы приятно первым показать тебе некоторые стороны общения мужчины и женщины. С другой, – Стефано намеренно сделал паузу, отпил вина. — Пожалуй, даже проще, прелюдию можно сократить. От его последних слов Лорен стало совсем неуютно, она отвела взгляд и прочистила горло прежде, чем озвучить свое предложение. Пальцы скользнули в сумочку, нащупали злополучный флакон. — Мистер де Марко… — начала было она, но вампир прервал ее. — Стефано, думаю, можно отбросить формальности, — предложил он вкрадчиво. – слушаю тебя, Лори. — С-Стефано, — запнувшись, снова заговорила Лорен. — Я слышала, вы деловой человек… — Есть такое, — кивнул де Марко, его взгляд стал заинтересованным. — Ты хочешь мне что-то предложить? — Сделку, – храбро произнесла Лорен, не отводя глаз от аристократического лица вампира. — Во-о-от как. Что за сделку? – лениво протянул Стефано. — Я рассказываю вам, что задумал Патрик, а вы взамен… не трогаете меня, – озвучила девушка свои условия, обмирая внутри от страха, хотя внешне она очень старалась не показывать свои эмоции. — Хм, — вампир снова помолчал, покатал бокал между пальцами. – А с чего ты взяла, что я соглашусь? Что мешает мне использовать тебя по назначению, а потом без всяких условий залезть к тебе в голову и самому узнать все, что мне надо? У Лорен все упало. «Дурочка, и правда, с чего ты взяла, что ему это будет интересно? — язвительно отозвался внутренний голос. — Он привык получать, что хочет, и твои смешные попытки ни к чему не приведут!» Плечи девушки опустились, пальцы оставили флакон и вцепились в сумочку. — Ничего, вы правы, – пробормотала она обреченно, понимая, что проиграла. Вампир позабавится с ней, а потом вывернет наизнанку ее мозг и все равно узнает о планах Патрика. — Это было глупо с моей стороны… — С горькой усмешкой заговорила Лорен, но Стефано не дал ей закончить. — Я не сказал «нет», – перебил вампир, и Лори замерла, забыв, как дышать, и не рискуя смотреть на собеседника. Надежда робко подняла голову, но девушка не обольщалась: за Стефано не водилось такой слабости, как великодушие. Он из любой ситуации извлекал свою выгоду. — Почему ты решила сдать Патрика? – требовательно спросил он, мягкость из его голоса пропала. Она вскинула голову, зашевелились глухая обида и злость на старшего Лири, вытесняя страх перед Стефано. — Он продал меня, как вещь, — твердо ответила Лорен. — И я хочу быть свободной и сама решать, что делать в своей жизни. — И не хочешь быть моей любовницей, – с неожиданным смешком добавил де Марко, немного сбив Лорен с толку. Разговор принимал странный оборот. Вампир вроде не выглядел злым, хотя кто его знает, может, просто хорошо умел держать лицо. Лори же понятия не имела, насколько Стефано заинтересован в ней самой. — Нет, — тихо, но так же твердо ответила девушка – терять ей все равно нечего, а вампир чувствует ложь. — Какая смелая девочка, однако, – протянул де Марко, погладив подбородок, а потом повелительно бросил. — Рассказывай. — Вы отпустите меня? – уточнила Лорен, настороженно глянув на него. Губы Стефано раздвинулись в улыбке, не коснувшейся глаз. — Я еще не решил, — небрежно ответил он. – Но ты все расскажешь мне сейчас, девочка. Лорен вздрогнула, вцепившись в сумочку и с отчаянием понимая, что – да, расскажет. У нее просто нет выбора: или не стоило изначально заводить этот разговор и смириться со своей участью постельной игрушки для скучающего вампира, или уже пожинать плоды собственной откровенности. Лори прерывисто вздохнула, ухватила бокал и отпила из него, а потом, решившись, достала злополучный флакон и поставила его на стол. — Патрик что-то задумал. Я должна была напоить вас вот этим и отвезти в место, которое он назовет, — выпалила она на одном дыхании. И, поколебавшись, все же добавила. – еще, я слышала, у него есть какой-то амулет… — Про амулет я знаю, — перебил ее Стефано и потянулся к флакону, поднеся его к глазам. — Забавно, – хмыкнул вампир, похоже, ничуть не разозленный ее словами. – Значит, опоить меня и привезти куда-то, куда он скажет? — де Марко перевел взгляд на замершую девушку. Она кивнула. В комнате повисло тяжелое молчание, нарушить которое Лорен не решалась. — Патрик всерьез считал, что у тебя получится, девочка? – с отчетливой иронией поинтересовался Стефано. — Он сказал, это не яд, — пробормотала Лорен, ощущая, как теплеют щеки. – И что у него нет ни запаха, ни вкуса, и достаточно пары капель на бокал. — Лорен, милая моя девочка, а ты знаешь, как эта дрянь действует на вампиров? — вкрадчиво спросил де Марко, и от его тона у девушки кожа покрылась ледяными мурашками, а дыхание перехватило. — Н-нет, — осипшим голосом ответила она, не в силах отвести взгляд от лица Стефано.