— Лорен может просто отзвониться и сказать, что не получилось влить мне отраву, потому что при ней я больше не пил, — парировал он. — Патрик должен понимать, что это самое слабое место в его безупречном, — тут Стефано усмехнулся, — плане. И наверняка у него есть запасной вариант. Главное, убедить Лири, что мы поедем туда, куда ему нужно, и что ему не помешают, – де Марко вдруг широко усмехнулся и нажал кнопку на пульте от Визора. – Впрочем, я кое-что предпринял для этого. По каналу как раз шли новости, где дикторша приятным голосом вещала: — …И по неподтвержденным данным, известный детектив Риклина Роберт Хэйли найден мертвым на одной из улиц, однако в полиции нам отказались прокомментировать эти сведения… Дикторшу перебил звонок переговорника Роберта, и уже почти бывший детектив аж вздрогнул от неожиданности, сбитый с толку услышанным в визоре. Схватив аппарат, он нажал на прием и чуть не оглох от раздавшегося в трубке рыка: — Хэйли, мать твою, что за ерунду говорят в новостях?! Когда успели найти твое тело, да еще и мертвым? Роберт поморщился, чуть отодвинул переговорник от уха и, бросив короткий взгляд на невозмутимого Стефано, ответил: — Хов, успокойся, я сам обалдел, только что услышал. Но полагаю, это часть масштабного плана моего дяди по прищемлению хвоста некоему Патрику Лири, – добавил он с изрядной иронией, и даже Лорен робко улыбнулась, услышав его слова. – И мне нужна твоя помощь сегодня вечером, дружище, — Став серьезным, закончил Роберт. В трубке ненадолго воцарилось молчание, только слышалось тяжелое сопение Ховара, а потом оборотень отрывисто сказал: — Рассказывай, что нужно. ГЛАВА 17 Роберт вопросительно посмотрел на дядю в ожидании указаний. — Пусть ждет тебя на стоянке, – Стефано продиктовал адрес. — И вышлет штурмовую группу к пустырю. Хэйли кивнул. — Хов, жди меня здесь, – Роберт повторил адрес. – мы к одиннадцати выезжаем к южному пустырю. Во сколько твоих молодцев туда засылать, решай сам, но там будет полно ушастых ублюдков, учти, — предупредил вампир. — Понял, – кратко ответил Ховар, уже без злости в голосе. – мне одному за тобой приехать или прихватить кого-нибудь? — Пусть патрульные там вертятся поблизости, — решил Роберт, глянув на невозмутимого Стефано. — Подстрахуют. Только не явно, эльфы точно следить будут. — Договорились. Держи меня в курсе, роб, – деловито отозвался Χовар. – Как мисс Лорен? — добавил он прежде, чем попрощаться. На губах Хэйли появилась улыбка, а взгляд смягчился, когда он посмотрел на девушку. — Все хорошо, — успокоил он оборотня. — Тогда до вечера. — Я позвоню еще ближе к делу, — Роберт отключился. — Что дальше? – спросил он у Стефано. — А, дальше, племянничек, пойдем заниматься бумагами, — де Марко поднялся. – Остальное насчет вечера сделает Джино. И доктору покажешься еще раз, – непреклонным тоном добавил Стефано. Роберт перевел взгляд на до сих пор молча слушавшую их Лорен, больше всего он хотел сейчас обсудить с ней предстоящее вечером и подбодрить – в глубине сине-зеленых глаз притаился страх. Однако девушка заговорила сама, причем обратилась к Стефано, к удивлению Роберта. — Простите, мистер де Марко, — Ее голос звучал ровно, не дрожал. — Могу я поинтересоваться, где у вас библиотека? — Можешь, — Стефано кивнул, повернувшись к ней. — На первом этаже, я попрошу Карло проводить тебя. Что-то определенное хочешь почитать, или сама найдешь? Лорен встала, запахнула крепче халат и поправила пояс, смело взглянув ему в лицо. — Меня интересуют книги по свойствам и материалам, из которых артефакты делаются, – ошарашила она ответом. — Дело в том, что я работаю внештатным сотрудником в одной фирме, делаю для них дизайн… — Как интерес-интерес-но— перебил Стефано, на его лице отразился интерес, а Роберт изумленно воззрился на девушку – она ему об этом своем занятии не рассказывала. – Да, у меня есть такие книги, спросите Карло, он вам покажет нужные полки. — Благодарю, — Лорен наклонила голову, покосилась на Роберта, подарив ему быструю улыбку, и вышла из гостиной. А Хэйли с дядей отправился в кабинет, улаживать оставшиеся дела с агентством и прочими договоренностями. Патрик в ярости смотрел на невменяемого Дугала в окружении пустых бутылок, пьяного в стельку. И судя по их количеству, пить он начал еще с ночи. Глава эльфов схватил брата за грудки, подтянув к самому лицу, и прошипел, сузив глаза: — Дуг, мать твою!! Какого хрена ты напился, как свинья?! -А,-а— А, Ри-ик! – протянул младший Лири, пытаясь сфокусировать взгляд, и его губы разъехались в дурацкой улыбке. — Прив-вет, братишка!.. Тот не выдержал, коротко размахнулся и врезал Дугалу по лицу, отчего тот всхлипнул и упал на диван. Тряхнул головой, вытер тыльной стороной ладони струйку крови из носа и обиженно посмотрел на Патрика. — За что? — немного гнусаво выговорил он, зажимая лицо. — Ну подумаешь, вып-пил чуток… Патрик шумно выдохнул и бросил на Дугала презрительный взгляд, демонстративно размяв кисть. — Если в твоем понимании это чуток, Дуг, — Со зловещей усмешкой произнес старший Лири, обведя жестом бутылки, – боюсь даже думать, что же для тебя достаточно, – язвительно закончил он. – Значит так, мне плевать, по какому поводу ты ушел в запой, поссорился ли с Сандрой или чувство вины перед дочерью замучило, — деловито заговорил Патрик дальше, шагнув к лежавшему на диване Дугалу. — Но ты нужен мне сегодня вечером вменяемый и трезвый. Опершись коленом на сиденье, старший эльф жестко схватил брата за шею, заставив того захрипеть и выпучить глаза, и выпустил на волю целительную магию, сокрушительной волной прокатившуюся по телу Дугала. Конечно, обычные врачи делают это деликатнее, очищают организм от лишнего, но Патрику сейчас не до сантиментов. Уже обед, а до вечера еще многое нужно сделать. Дугал выгнулся, широко распахнув рот и царапая ногтями руку Патрика, дернулся, словно в судороге, а потом его лицо позеленело, на нем мелькнула паника. Гость отпустил, скривившись, и Дугал резко вскочил, пулей полетев к уборной и зажимая ладонью рот. Буквально через минуту оттуда послышались характерные звуки. Патрик удовлетворенно кивнул, прошел на кухню, плеснув в стакан воды, и вернулся в гостиную. Когда из уборной спустя длительное время выполз помятый, всклокоченный, но уже вполне трезвый, хотя и бледный до синевы, Дугал, старший Лири молча сунул ему стакан с водой. Брат залпом выпил, поморщился – нос он себе уже залечил, и посмотрел на Патрика. Тот ответил таким же пристальным взглядом, не торопясь заговаривать. — Что там вечером? — наконец спросил Дугал слегка сиплым голосом и присел на край кресла. — Большое дело, – скупо ответил Патрик. — Поднимай всех своих людей вместе с Шейном, Дуг, и к девяти вечера чтобы были на южном пустыре, – отрывисто приказал он. — В полной боевой готовности. Будем брать бразды правления в Риклине в свои руки, — губы эльфа растянулись в предвкушающей ухмылке, но глаза остались холодными. Лорен увлеклась всерьез, найдя в библиотеке де Марко в самом деле интересные книги по теме артефактов. Забравшись с ногами в глубокое, удобное кресло, она с головой ушла в чтение, время от времени делая пометки в блокноте, и в голове уже возникали идеи действительно эксклюзивных вещей, которые могли стоить очень приличных денег. Когда молчаливый Карло принес ей обед, не дожидаясь вызова, Лорен очнулась от увлекательного занятия, и с чувством поблагодарила дворецкого, только сейчас поняв, что ужасно проголодалась. — Приятного аппетита, мисс, – с поклоном ответил невозмутимый слуга и добавил. – мистер де Марко просил передать, что он привез ваши вещи из дома, горничная разложила их в шкафу. — Ой, — Совершенно по-девчоночьи растерянно отозвалась Лорен, не ожидая такой… заботы от того, кого еще утром боялась до паники. Да и сейчас беспокойство не хотело до конца оставлять девушку, и только присутствие Роберта немного успокаивало. Карло вышел, Лорен быстро расправилась с супом-пюре с гренками и фаршированным мясным рулетом, и только снова взялась за книгу, как дверь в библиотеку открылась. На пороге стоял Роберт, засунув руки в карманы, и смотрел на нее с легкой улыбкой, склонив голову к плечу. — Ты не говорила, что занимаешься дизайном артефактов, – негромко произнес он. — А, когда, скажи на милость, я должна была тебе рассказать? – ворчливо отозвалась Лори, отложив книгу и отведя взгляд – чувство вины мимолетно укололо изнутри. – если мы виделись от силы несколько раз и на разговоры время не тратили? — усмехнулась она. Роберт улыбнулся шире, подошел и присел на ручку, положив ладонь ей на голову и зарывшись пальцами в карамельные пряди. — Я не злюсь и не обижаюсь, Лори, — Мягко ответил он, поглаживая затылок, и она прижалась к руке Хэйли, жмурясь, как кошка, и чуть не мурлыча от незамысловатой ласки. — Это даже здорово, что у тебя есть свое дело, которое может приносить хороший доход, танцы в «Лиловых сумерках» — не самое лучшее занятие, — Роберт поморщился. — А, то я сама не понимаю, — Лорен вздохнула. – Я потому и скрывала тщательно, боялась, Патрик запретит, если узнает, – по ее губам скользнула кривая усмешка. – А директор предлагал мне официальное устройство, на полный день и с хорошей зарплатой… — Разберемся со всем этим, устроишься, — Махнул рукой Роберт. – Не хочу я, чтобы ты ехала с нами вечером, — резко перевел он тему, нахмурившись. — Там точно будет опасно для тебя. — Другого выхода нет, ты же понимаешь, – Лорен пожала плечами. – А сколько времени кстати? — Спохватилась она и посмотрела на часы. стрелки подобрались уже к пяти вечера, к ее удивлению – время пролетело совершенно незаметно, и при мысли, что осталось не так уж много до назначенного Патриком, у нее по спине пробежал холодок. — Выезжаем в десять, — успокоил ее Роберт. — Стефано ушел по делам, так что, дома мы одни, — Его ладонь спустилась на шею Лорен, а в зеленых глазах вампира появился огонек. – И нас никто не побеспокоит. Девушка мгновение смотрела на него, потом тихо рассеялась, ухватив за рубашку и потянув на себя. — Ты делаешь мне крайне неприличные намеки, Роб, — выдохнула она в губы Хэйли, а потом закрыла ему рот долгим, чувственным поцелуем. Впрочем, Лорен ничего не имела против, она очень соскучилась по нему, да и впереди предстояло опасное мероприятие, перед которым стоило бы немного расслабиться. Лорен смотрела на себя в зеркало и нервно кусала губы, чувствуя, как от волнения и тревоги сердце беспорядочно мечется в груди. На ней было одно из тех платьев, что купила мать – посыльный от Стефано в самом деле забрал все ее вещи из дома, и по словам де Марко, миссис Уиллер отнеслась к этому весьма равнодушно. хотя другого Лорен от нее и не ожидала… Сандра даже не позвонила ни разу за весь день, не поинтересовалась, как там дочь. «Ну и ладно», – решительно подумала Лори и выбросила из головы грустные мысли, сосредоточившись на настоящем. До выхода оставалось совсем немного времени, и она была почти готова. Платье, прическа, туфли на каблуках – со стороны все выглядело безупречно. Любовница главного вампира отправляется на вечернюю прогулку… Лорен передернулась, перспектива ближайшие полчаса провести наедине со Стефано в салоне его машины пугала, хотя де Марко вел себя безупречно с точки зрения хозяина дома. Никаких намеков или приставаний, и даже лишних взглядов. Однако Лорен все равно было страшно. — Все хорошо будет, Лори, я поеду рядом, – успокоил ее Роберт, стоя за спиной и чуть сжав обнаженные плечи девушки. — Тебе просто надо выйти из дома и сесть в машину. Стефано тебя не тронет, — уверенно заявил он, погладив пальцами прохладную кожу. — Я знаю, – Лори криво улыбнулась. — Но все равно нервничаю. Роберт молча развернул ее к себе и закрыл рот долгим, нежным поцелуем, пока наконец под его руками Лорен не расслабилась немного. — Звони Патрику, – мягко произнес он. — Пора выезжать. Девушка кивнула и вытащила из сумочки переговорник, набрала номер дяди. Ей даже не понадобилось играть волнение и дрожащий голос, все получилось очень естественно и само собой – эмоции Лорен были не наигранными.