Роберт услышал тихий свист, резко обернулся и успел пригнуться, заметив выстреливший облаком острых игл крупный мясистый бутон. Краем сознания отметил, что парочка, кажется, все-таки задела, застряв в плече, но лишь смахнул шипы, обломав верхушки – тут же запустилась регенерация, устраняя яд. «Болван», — кратко охарактеризовал эльфа Роберт и коротким ударом выбил пистолет из руки Шейна. Все произошло за считанные мгновения, только для вампира они растянулись, а для Келли – противник вдруг превратился в смазанное пятно и возник рядом, успев увернуться от ядовитых игл. И в следующий момент оружие вылетело из его руки, а кулак Роберта уже летел в солнечное сплетение. Шелли увернулся в последний миг, и удар лишь скользнул по боку, сбив дыхание. Конечно, вампир даже после недавнего ранения был сильнее, а в таком близком контакте воспользоваться магией не представлялось возможным. Келли развернулся и попытался нанести удар, но Роберт двигался быстрее, и попытка задержать его с помощью вылезших из-под земли гибких и длинных стеблей травы провалилась. Вампир просто сжал в стальной хватке запястье Шейна и резко завернул за спину с отчетливым хрустом. Плечо эльфа прострелило дикой болью, он болезненно вскрикнул, упав на одно колено прямо в грязь, но сдаваться не собирался. У него тоже имелся туз в рукаве, пусть и не регенерация, но – целительская магия тоже работала отлично, и для нее не требовалось сосредоточенности. Первое, что сделал Шейн, это блокировал болевые ощущения, тогда можно действовать дальше… Он заметил, где валялся пистолет, чуть в стороне, сбоку, как раз очень удобно стрелять в противника. Келли недаром считался после братьев Лири самым сильным природным магом, и сломанная кость не помешала ему сосредоточиться на деле. Правда, сжавшийся вокруг шеи стальной удавкой локоть вампира причинял определенное неудобство. Шейн надеялся, что это ненадолго. Местная анестезия пока действовала, плечо чуть покалывало, но боль не мешала. Воздуха слегка не хватало, Келли вцепился в предплечье Роберта, молча душившего противника, скосил глаза на пистолет и собрав все силы, сконцентрировался. Всего-то, аккуратно поддеть зеленым ростком оружие, выпустить усик и опутать им рукоятку вместе со спусковым крючком… Останется лишь резко вскинуть и выпустить три оставшиеся пули, все – артефактные, с разрывающим внутренности эффектом. После такого не выживет никто, даже вампир, даже учитывая, что крови вокруг достаточно. Хэйли просто не успеет ее употребить. Счет пошел на мгновения, поскольку вампир сжимал локоть все сильнее, и реальность для Шейна подернулась багровой пеленой от нехватки воздуха. Он со всей силы вонзил ногти в руку Роберта, услышал около левого уха тихое шипение и отстраненно порадовался – пистолет лежал справа… А проклятый детектив был сейчас слишком занят, чтобы отвлекаться на окружающее, наверняка. Келли напряг последние силы, дав приказ стеблю с пистолетом и одновременно отвлек кровососа за спиной, пустив по его ногам извивающиеся усики стремительно растущей травы. Зеленая плеть взметнулась, дуло повернулось в сторону незащищенного бока Хэйли, но тут раздался пронзительный женский крик: — ро-о-об!! Шейн от неожиданности дернулся, на миг утратив концентрацию, стебель с пистолетом тоже повело, и выстрел ушел куда-то совсем в другую сторону. «Проклятая девчонка, вечно она все портит!..» — Мелькнула у эльфа досадливая мысль, и это последнее, что он подумал. Хэйли глухо рыкнул, а в следующий момент, отпустив вдруг Келли, одним резким движением свернул ему шею. Лорен послушно сидела в машине, зажав между коленями ладони и стараясь не сильно прислушиваться к звукам снаружи. Выстрелы, крики, рычание… Краем глаза она заметила, как Χовар, вылетев через дверь, буквально на ходу обернулся здоровенной псиной с устрашающими клыками, и поспешно отвернулась, зажмурившись. Сердце колотилось в груди испуганной птичкой, безумно хотелось прильнуть к окну, посмотреть, где же Роберт, все ли с ним в порядке… Неожиданно снаружи что-то сильно ударило в дверь, и Лорен, судорожно вздохнув и распахнув глаза, отлетела к противоположной стороне. Девушка едва не заледенела от ужаса, увидев толстый, шипастый стебель, извивавшийся, как живой. Когда машина снова вздрогнула, странно заскрипев, Лорен тихонько взвизгнула и метнулась обратно к двери – стебель, поднырнув под дно машины, начал неотвратимо сжиматься вокруг, сдавливая металл легко, как жестяную банку из-под лимонада. Задохнувшись от ужаса, Лорен позабыла все указания, моментально распахнула дверь и вывалилась из машины, обвитой толстым зеленым удавом, и отскочила от нее подальше. Суматошно оглядевшись, почти ничего не видя в густом полумраке кроме мечущихся теней в отблесках разбросанных из костра горящих головешек, Лорен метнулась под защиту еще одной машины, на удивление оставшейся целой, и прижалась к ней, сев прямо на землю. Что происходило с той стороны, она, конечно, не видела, а вот на происходящее впереди открывался отличный обзор. Роберт почти справился с Шейном, держа его железной хваткой, и Лорен обрадовалась было, но тут заметила очередной толстый зеленый стебель, в котором к ужасу девушки поблескивало оружие, и это оружие было направлено на Роберта. А он стоял так, что из-за головы проклятого эльфа не видел опасности! Прежде, чем поняла, что делает, Лорен вскочила и рванулась вперед, из ее горла вырвался крик: — Ро-о-об!! А дальше все случилось слишком быстро. Келли дернулся в руках Хэйли, отросток повторил его движение, и раздался выстрел, на фоне остального шума почти неслышный. В тот же момент бок Лорен вспыхнул болью, она охнула, споткнувшись, и прижала ладонь, чувствуя, как внутри словно разрастается пожар. Она отстраненно отметила рычание, хруст, а тело вдруг охватила слабость. Девушка с удивлением посмотрела на свою ладонь, выпачканную в чем-то красном, дышать стало тяжело. Как рядом оказался Роберт, Лорен даже не заметила, тяжело осев прямо ему на руки. — Р-роб… — пробормотала она непослушными губами. — Мне что-то так х-холодно… Несмотря на грызший бок огонь боли, руки и ноги заледенели, и Лорен почувствовала, как ее начала бить дрожь. Хэйли легко подхватил девушку, на его лице отразилась паника, и оно виднелось Лорен, как расплывчатое бледное пятно. Вообще, реальность вокруг колебалась и норовила подернуться пеленой. — Лори, милая, потерпи, пожалуйста, не закрывай глаза, — лихорадочно прошептал Роберт и огляделся, бережно прижав раненую к себе. Она чуть поморщилась и слабо вздохнула – каждое движение отзывалось дикой болью, стрелявшей острыми иглами. — Я что-то так устала… — Едва слышно отозвалась Лорен, прислонившись к плечу вампира. — Не закрывай глаза! – с отчаянием буквально прорычал Хэйли, и откуда-то послышался еще один незнакомый голос. — Роберт! Лорен ощутила, как ее куда-то понесли, потом уложили на мягкое. Очень хотелось закрыть глаза, голова кружилась и наваливалось отупение, но Роберт тормошил, гладил лицо, целовал и упрашивал не отключаться. И Лори держалась из последних сил, хотя сознание то и дело уплывало в спасительную темноту, где не было боли и огня во всем теле. Последнее, что она помнила, это как машина с визгом заложила крутой вираж, куда-то вырулив… Роберт плохо осознавал свои действия после того, как увидел, что Лорен держится за бок и на ее одежде расплывается безобразное красное пятно. Он моментально позабыл про все, от мысли, что может потерять Лори, когда все наконец закончилось и они могут быть вместе, ужас сковал внутренности. Единственная мысль билась в голове: больница. Ее надо срочно везти в больницу. Подхватив обмякшую девушку на руки, он беспомощно огляделся, пытаясь понять, что делать, и тут раздался резкий окрик Джино: — Роберт! Он стоял около машины, на которой они приехали, и держал открытой дверь. Хэйли без разговоров сел, устроив Лорен на коленях и бережно обнимая, шепча что-то успокаивающее и покачивая, как ребенка. Только бы она продержалась, только бы успеть доехать! Джино давил на газ, наплевав на правила движения, с визгом вписывался в повороты, распугивая прохожих, а Роберт смотрел в тускнеющие глаза Лорен и молился про себя всем богам и демонам, прижимая девушку к себе. — Держись, маленькая, пожалуйста, держись!.. – с отчаянием шептал он, сердце тяжело бухало в груди. Когда глаза Лорен все-таки закрылись, Роберт чуть не взвыл от отчаяния, но – она еще дышала, а значит, шанс оставался. Джино снова куда-то лихо завернул, визжа шинами, и резко остановился. Хэйли выбрался из машины вместе с обмякшей на руках Лорен и бегом направился к крыльцу, пинком раскрыл дверь и гаркнул во весь голос: — Где здесь врач?! ей срочно нужна помощь! Вокруг поднялась суматоха, кто-то попытался настойчиво отобрать у него Лорен, но Роберт боялся разжать руки, боялся, что если сейчас отдаст ее, то больше никогда не увидит… — …Мистер, положите девушку, – пробился в его сознание настойчивый голос с нотками раздражения. — Ей срочно требуется операция, слышите меня, мистер?! Роберт очнулся и посмотрел на пожилого эльфа в халате со строгим лицом. — Ей требуется кровь, — С трудом выговорил он. — Ее ранили разрывной… Врач не стал ничего переспрашивать, лишь кивнул и подвинул каталку. — Кладите сюда и идите за мной. Белые больничные коридоры казались бесконечными, а лицо Лорен – слишком бледным по сравнению с ярким светом, запах лекарств и крови щекотал ноздри, заставляя Роберта морщиться. Мелькнули двери операционной, откуда-то появились еще люди в халатах, окружили неподвижное тело девушки на каталке, оттеснив Роберта. — Сядьте сюда, пожалуйста, — доктор поймал вампира за руку и настойчиво потянул в сторону. — Сейчас все подготовят, а вам надо умыться и надеть халат, мистер. Роберт последний раз оглянулся, мельком увидел бледное лицо Лорен с посиневшими губами и все-таки позволил увести себя. — Она ведь выживет, правда? – хрипло спросил он врача, трясущимися руками надевая халат. Эльф мельком глянул на него и включил воду в раковине. — Если вы поторопитесь, то да, – коротко ответил он. – ей требуется восстановление, регенерация, моя магия, увы, такого не может. Хэйли отстраненно кивнул, смывая с рук кровь и грязь – они продолжали трястись, и внутри расползался холод, а страх никак не желал уходить. Когда они с доктором вернулись в операционную, Лорен уже лежала, укрытая пеленкой с одной стороны, рядом стояло удобное кресло. Аппаратура, напичканная артефактами, перемигивалась лампочками, к Лорен тянулись провода. Медсестра уже держала жгут и упаковку стерильных иголок. Роберт устроился в кресле, закатал рукав и посмотрел на эльфа. — Берите, сколько ей надо, — ровным голосом сказал он. – Она должна выжить. Врач кивнул с серьезным видом. — Сделаем все возможное, мистер. Χэйли откинулся на спинку и заставил себя расслабиться, предоставив действовать тем, кто лучше него знал свое дело и умел спасать жизни. Дремать в жестком кресле было неудобно, но Роберт ухитрился уснуть, так и не выпустив ладонь Лорен из своей. К счастью, уже теплую, хотя и пугающе безвольную. Однако Χэйли ощущал слабое пока, но ровное биение пульса, сердце работало, и это главное. Едва слышный скрип двери заставил его встрепенуться, открыть глаза и выпрямиться, чуть не застонав от ломоты во всем теле от неудобной позы. Сказывалось и недавнее ранение, и переливание крови, и перед глазами замелькали черные мушки. Хэйли тряхнул головой, разгоняя противную слабость, и снова посмотрел на вход. В палату на одного, которую выбил для Лорен Роберт, неслышно проскользнула знакомая фигура. — Как она? — тихо спросил Валенте, остановившись у двери. Роберт потер помятое лицо ладонями, посмотрел на Лорен – на щеках девушки уже проступил слабый румянец, и с них сошла восковая бледность, хотя тени под глазами еще оставались. — Доктор сказал, до завтрашнего вечера будет спать, — на губах Хэйли появилась слабая улыбка, он осторожно погладил ее ладонь и аккуратно положил на кровать. — Ей нужны силы для восстановления. — Это хорошо, — кивнул Джино и посторонился, пропуская еще кого-то в палату. Роберт покосился на незнакомую женщину с короткими темными волосами. — Здравствуй, Роберто, – поздоровалась она и немного устало улыбнулась. Хэйли поднял брови. — Мы знакомы, мисс? — прохладно осведомился он. А улыбка женщины вдруг стала хитрой, черты лица неуловимо изменились, и ошарашенный Роберт увидел перед собой… миссис Хиггинс. — Не узнаешь разве соседей, Роберт, мальчик мой? — Хорошо знакомым голосом произнесла она. -А,-а-а… — протянул он, перестав понимать что-либо. Внешность женщины снова изменилась, и она наконец представилась. — Ангела де Марко, твоя тетя. Я вдова Данте. — Ох, – изумленно выдал Хэйли и шумно вздохнул. — Долгая история, — быстро проговорила Ангела. – Давай, потом, когда вы вернетесь домой. — Что с Патриком? – Роберт вспомнил, что ушел с места событий, так ничего и не узнав толком. — Убит, – спокойно ответил Джино. – Дугал в полиции, будет отвечать за беспорядки в Риклине и распространение нелегального наркотика. Их лабораторию накрыли, – с нехорошей усмешкой добавил Валенте. — А, Стефано где? – Роберт присел обратно в кресло. — Не выжил, — коротко ответила Ангела, и по ее лицу пробежала тень. Хэйли помолчал, почувствовав лишь смутное сожаление при мысли о смерти дяди. Между ними никогда не было теплых отношений, чтобы сейчас лицемерно выказывать скорбь. Откровенно, Стефано был той еще хладнокровной сволочью. — Теперь официальный наследник ты, Роберто, – продолжил Джино. Бывший детектив хмуро глянул на него. — Ладно, действительно, слишком серьезный разговор, — вполголоса отозвался он. — Отложим его. — Ты здесь останешься? — уточнил Джино на всякий случай, хотя и так все было ясно. — Да, – коротко ответил Роберт. – Пока она не придет в себя и не окрепнет достаточно, чтобы вернуться домой. Джино, забери Томаса, пожалуйста, — Спохватился Хэйли и протянул ключи Валенте. — Он голодный жутко, наверное, — вампир слабо улыбнулся.