Толпа бесновалась, будто в пьяном угаре. — Ну, конечно! Чего же еще⁈ Но что на это скажет наш Атаман⁈ Все взгляды мгновенно устремились в «Вип-Ложе». Монах же сидел и… улыбался! Фигуры Плаща и Жнеца также казались заинтересованными. Тут Гигант вдруг взял и… захлопал! Толпа тут же затихла, все присутствующие уставились на него с неверием! Он прекратил хлопать, после чего лично подал голос: — Этот Посланник Божий доволен. Ты вновь сумел удивить! Вот уже двое Элитников пало от твоей руки в этом месте! Скоро так у меня и подчиненных не останется, Га-га-га! — Тот заржал на всю арену. Причем ржачь так громыхал, что казалось пыль поднимется с земли! — Шучу… Га-га! «Стеклянных» наемников где угодно можно найти. Но мне понравилось твое выступление! Поэтому вот мое слово — победа твоя, ранг Элитника тоже твой! Ты доказал это правом Силы! Что же насчет этого неудачника под тобой… сам выбери его судьбу! Можешь казнить, а можешь сделать рабом… — на твое усмотрение! — С этими словами он встал и направился в сторону своего роскошного шатра, прихватив заодно двух рабынь, обхаживающих его, за задние округлости. Казалось, дальнейшее развитие событий его не интересовало. На арене еще какое-то время была тишина. Выступление Монаха было пропитано таким концентратом силы, что даже после его ухода, казалось, витала тяжесть в воздухе. И вот наконец все вновь повернулись к Коле, и раздалось: — КРОВЬ-КРОВЬ-КРОВЬ!!! — СМЕРТЬ-СМЕРТЬ-СМЕРТЬ!!! — Итак, победитель определен! Что же теперь? Что теперь⁈ Каков будет приговор⁈ Казнить или Помиловать⁈ — глашатай своего не упускал. — КРОВЬ-КРОВЬ-КРОВЬ!!! — СМЕРТЬ-СМЕРТЬ-СМЕРТЬ!!! Однако на уме толпы было лишь одно. Коля обвел беснующихся бандюков внимательным взглядом. Большинство с пеной у рта требовали крови. Кого-то более-менее адекватного сложно было разглядеть, а нет… вот кое-кто стоит спокойно, пялясь на происходящее хмурым взглядом. Знакомая рыжая шевелюра… да это же Ржавый! Тот стоял около трибун в компании знакомых лиц: Кузнеца и Дворецкого! Первый пялился на все с круглыми глазами, а на лице Дворецкого витала широченная улыбка под усами. Интересная реакция. Что же Ржавому не нравится? Хотя Коля просто свалил сюда в одиночку, не дождавшись его, это ли его напрягло? Впрочем похрену! Тот не его мамочка, чтобы отпрашиваться. Сейчас важнее… — Пупсик, да ты просто с-супер силен! Какой красавчик! Не хочешь вместе поработать? Не обижу, милок ~! Организую лучший сервис! — в стороне раздался знакомый сальный голос. Почему-то Коля знал кому он принадлежит даже не смотря на источник. Но все же ответил свинье взглядом. — Не надо так сердиться, Пупсик! Я не шучу, с Ржавым ты еще хлебнешь своего! Он хитрый ублюдок! А я предложу лучшие условия ~… — А ты типа «честный»? — ответил Коля, изогнув бровь. — Фа-фа, кто знает ~! Ну так как, хочешь объединимся? У меня во-от такие штучки есть… — он достал несколько знакомых зеленых камешков и покрутил их перед собой. Коля просто сплюнул в ответ, никак не ответив. — Не хочешь? Какая жалость ~! Ну, в таком случае, как насчет продать мне эту Черепушку под тобой? Ценой не обижу ~…! Коля повернулся к телу, на котором сидел. Череп уже перестал трепыхаться. Он просто лежал в земле, будто ожидая своей участи. Тут голова повернулась, и он взглянул на Колю своим голубым глазом. — Ну и? Чего ждешь? Предупреждаю сразу, только попробуешь поставить на меня рабское клеймо — сдохнешь! — его голос напоминал рычание. Коля всмотрелся в его глаза. Взять его, как раба? Череп не шутил, и сомнительно, что Коля смог бы его контролировать. Тот бы сделал все, чтобы его прикончить. На самом деле, будь Коля на его месте, поступил бы также. Продать Хряку? Это было интересное предложение… план Ржавого еще следовало реализовать, чтобы получить дивиденды. И не факт, что все выгорит. Хряк и правда не прост… И даже если не вступать в союз с Хряком, у Коли открывались интересные перспективы. Особенно в свете того, что он стал Элитником! Если бы он набрал этих камней, да прокачался… Он окинул взглядом трибуны, те по-прежнему галдели. Хряк с интересом ожидал решения Коли, а Ржавый и остальные наблюдали. Будто текущее решение многое определит! Они ждали от него чего-то… …А сам Коля? Чего он хотел? Ради чего вообще ввязался во все это? Так ли уж его волновали «ожидания» других? Или «сделки»? Или «карьерный рост»? Нет, хрень это все! То, чего на самом деле хотел Коля… -… Голубой глаз Черепа сверлил его пронзительным взглядом. В нем чувствовалась воля! Сильная жажда и воля! Коле было это знакомо! Ведь он тоже этого хотел… Хрясь! …Свободы! Коля рванул голову Черепа в сторону. Послышался звук хруста и… тело под ним обмякло. Свет жизни в глазу погас. Свобода и Сила! Именно ради этого он пошел на такой риск и сразился с Черепом! Потому, что если бы этого не сделал… остался бы рабом! Остался бы слабаком и лузером! Этого Коля не мог допустить! Только не это! Он пришел в этот Мир потому, что жаждал новой Силы и новой Жизни! Если бы он не ответил на проигрыш, и заделался бы «терпилой», как было раньше… он не смог бы себе этого простить! Поэтому даже если это означало, что он сдохнет — он должен был это сделать! Он должен двигаться вперед! Остановится — умрет! Вот что он чувствовал! Вот в чем была его новая Сила! — МЯСО-МЯСО-МЯСО-МЯСО! — КРОВЬ-КРОВЬ-КРОВЬ-КРОВЬ! Толпа по-прежнему бесновалась, а увидев его действия загалдела пуще прежнего. В сторонке стоял Ржавый с хмурой миной, в отличии от Кузнеца и Дворецкого — на тех печали не было. И что же рыжему не нравится? Впрочем плевать… не для его угоды он действовал. И уж точно не ради одобрения этой толпы бандюков! Это был его выбор! Это была его Свобода! Коля резко встал и… его зашатало в сторону. В глазах стало двоиться, он не смог устоять на ногах! Но в плечо что-то уткнулось. «Ржавый… быстро же он тут оказался». Тот удержал его от падения. — Наворотил ты делов… ладно, отдыхай! Отходняк будет тот еще… В глазах все померкло. * * * Коля медленно открыл глаза. Взгляд уставился в потолок знакомой пещеры. Снова он тут… Второй раз побывал в «Круге» и оба раза очухивается тут. Все повторяется, да? Впрочем, в этот раз он чувствовал себя гораздо лучше, ни паники, ни страха. Если что и можно выделить, то только… чувство удовлетворения? Да, пожалуй, нечто подобное, прямо как после завершения хорошо проделанной работы. Послышался топот сапог с другого конца пещеры, и через мгновение появился знакомый бугай. — Воу, наш герой очнулся! Ну наконец-то! Я уж думал силком тебе придется «бурду» заливать в рот! — это был Кузнец. Он подхватил стульчик рядом, бухнулся туда, а следом пихнул Коле в руки чашку со знакомой густо-вонючей микстурой. — Давай, опустошай быстрее, да подрывайся! Дела не ждут! После твоего нового «превозмогательного подвига» нам только и разгребать весь бардак! «Это же…» — в миске однозначно была хорошо знакомая похлебка для восстановления выносливости. Коля без раздумий опрокинул ее залпом и проглотил. Правда вкус, как всегда… заставил скривиться и чуть не выплюнуть все обратно! И как в фильмах «крутые типки» проделывают нечто подобное с алкоголем и глазом не моргнув? По мнению Коли, дерьмо всегда на вкус, как дерьмо, сколько не привыкай к нему. — Проблемы? Ты о чем? Разве устранение Черепа нам не на руку? — он поморщился. В глотке так и не отпускало чувство склизкой гадости. — Как сказать… — покачал Кузнец головой. — С одной стороны, да. Потому что Дворецкий сразу после твоей «эпично-превозмогательной» дуэли согласился на сотрудничество. Причем на очень неплохих условиях! — О как… — отозвался Коля, подрываясь на каменной кушетке. Его еще пошатывало. — Просто замечательно… — монотонным голосом пробормотал он. Можно было подумать, что его это совершенно не интересовало. — И где же проблема? — А вот с этим… давай-ка пройдемся, а там сам глянешь! — Кузнец помог ему подорваться. Потихоньку придерживаясь за него, они направились на выход из пещеры. Проходя по каменным коридорам, Коля заметил, что вторая пещера рядом пустует. — Где Мастер-Убийца? — Кто знает… после дуэли исчез в никуда. Похоже, ему не особо было интересно, что с тобой. — Удивлен, что тебе интересно… — ухмыльнулся Коля. — А то как, Ник! Как бы там ни было, но не ожидал от тебя такого Подвига! — Хочешь сказать, это был не сарказм? — он криво глянул на него. — Обижаешь… — тот серьезно ответил. — Для таких обычных работяг, как я, Элитные Бойцы — это нечто недостижимое. Я, если честно, чутка струхнул после событий в лесу, думал, беда наши дела! Но ты… — он с силой похлопал его по плечу. —…пошел и в тот же день завалил Черепа! С ума сойти! Чувак, да из какого сплава у тебя яйца сделаны⁈ — Хех… — все, что мог сделать Коля, криво усмехнуться. Ведь он действовал не от излишней «храбрости». А напротив… — Ладно, а что за единственная проблема? — Увы, Ник, не хочу тебя обнадеживать, но она не «единственная». Их под три десятка… полюбуйся сам! Они вышли из пещеры на холм. Солнце уже садилось, но окрестности еще можно было разглядеть. А среди них… …три десятка рабов. Все они кучковались в стороне, опасливо озираясь. Запуганные, грязные и почти голые. В стороне было свалено в кучу разное оружие, проржавевшей наружности, но никто из рабов не спешил бросаться туда. Более того, они даже смотреть туда боялись. И Коля, кажись понял почему, смотря на рыжую шевелюру, отсиживающую штаны на пеньке — Ржавый. — А вот и наш «герой»! Ну как, пришел в себя? — Да что вы заладили с этим «героем»! Ты лучше скажи, что за толпа «мяса» тут собралась? — Ну как же… ты сам их спас от участи быть этим самым «мясом»! Теперь это твое имущество! Вот и решай, что с ними делать. — Серьезно что ли?.. — Коля не поскупился на фейспалм. — Более чем! Черепа ты завалил, так что… имущество проигравшего переходит к победителю. Еще одно правило Кодекса! — Это и правда имеет такое значение? Что-то Черепа не слишком волновал Кодекс, когда он напал на меня…