Аппетитный вариант, с учётом того, что для меня появится возможность изучить произведение ритуального искусства обстоятельно и без спешки! — Зачем вам маг? — мгновенно заподозрил подвох собеседник. В артефакторике другие маги были не нужны и мои требования звучали как минимум странно. Да и использование людей… я знал какие мысли подобные требования могут породить в голове клиента. — Скажем так, ничего хорошего его не ждёт… — не стал я лукавить, но и вдаваться в подробности не решился. Пусть собеседник и скован пунктами о неразглашении, но не стоит рисковать. — Именно поэтому моё условие: это должен быть доброволец. Причём это обязательно. Я проверю, иначе контракт будет разорван… Если честно, мне плевать, кого найдёт заказчик. Мне главное, чтобы не возникло проблем с законодательством Империи. Плюс сразу стоит обозначить кое-какие границы, за которые в рамках нашего сотрудничества я не готов выходить. — Если найдёте мага В-ранга, то не нужны вот эти ингредиенты, — ещё несколько позиций отсечены. — А если А или выше, то убираем и вот это, — последним жестом я практически ополовинил изначальный список. Жаль, конечно, с таким количеством полезных ингредиентов расставаться, но и поработать с таким материалом тоже будет неплохой альтернативой. — Также было бы неплохо предоставить артефакт, что вас проклял… — Увы, это невозможно, — тут же оборвал меня клиент. — Артефакт был частью контракта и уже у заказчика, — артефактор вновь вернулся к списку: — И если я всё это принесу, вы снимите проклятье и вернёте мне прежние силы? — И вновь нет… — не щадил я чувства клиента, хотя мог и поюлить. — Проклятье заменило часть вашей ауры. Если его убрать, то вы ещё больше ослабнете. Возможно, потеряете ещё ранг, — правда, при такой открытости стоило подсластить жестокую правду. — Но по крайней мере, вы перестанете медленно умирать. А со временем сможете восстановиться… Вот только не советую медлить. Время работает не на вас. Всё и так слишком запущено. — Я понимаю… — с задумчивостью протянул гость и поднялся. — А сейчас мне нужно идти… До свидания. Не дожидаясь ответа, собеседник двинулся прочь, лишь Елена успела открыть перед ним дверь. А я смотрел клиенту вслед, прикидывая: возможно, стоит отказаться от контракта? Но кто бы ни сотворил эту мерзость — он гений. Мастер, до которого мне расти и расти! Очень надеюсь, что артефактору досталась игрушка прошлых веков. Иначе окажется, что я не просто не уникален со своим талантом, но и далеко не самый сильный. Глава 31 — Друг мой! Всё пропало! Это просто катастрофа! Ка-та-стро-фа! — носился по комнате Виктор Белов, как выражаются русские, словно электровеник. Мне даже стало казаться, что ещё немного и он начнёт подпрыгивать на месте, настолько эмоционально мужчина говорил и размахивал руками для пущей убедительности. — Форменная катастрофа! Это же надо додуматься! Только представь, а он додумался! И не просто додумался, но и сделал! Уму непостижимо! И после этого он думает, что мы будем молчать? Нет! Не будем! Мы ответим! Ответим в самой жёсткой форме! Но прежде, нам нужно решить проблему с тем, что уже сделано… Как? Как! Это же просто ужасно! Мне вновь не удалось отдохнуть… Визит моего «самого любимого» соседа-писателя вновь обрушился на меня, словно снег на голову в середине июня. Зашкаливающий уровень паники меня даже не особо удивлял… я смирился с этим проклятьем. Однако всё ещё делал тщетные попытки выловить из потока эмоций, хоть одно зерно рациональности. И с треском проваливал миссию. А причитания тем временем заходили на новый круг… как и экспрессивные жесты. Хотя бутылка виски, запрошенная гостем для «успокоения нервов», всё ещё стояла нетронутая. Этим преимуществом я и решил воспользоваться: небрежно разлил напиток по двум бокалам, поднял свой и крутанул содержимое, любуясь им на просвет… а заодно рассматривая собеседника в янтарных тонах. Пока вмешиваться в происходящее было слишком рано. — Ты меня не слушаешь! — с обидой возмутился Белов, с укором при этом посмотрев на меня, но всё же рухнул напротив и, схватив свой бокал, махом осушил. И ведь сомнительно, что таким образом он ощутил хоть толику вкуса этого напитка. Совсем не понимает, как это делать надо, а ведь удовольствие не самое дешёвое. Пусть я не фанат данного времяпрепровождения, но вот цену вещам я всё равно знаю. — Это же угроза твоему клубу! Как ты не понимаешь? — Не понимаю… Ты уже десять минут разводишь панику, а повод так и не озвучил, — противопоставил я свою спокойную манеру речи эмоциональному напору собеседника. — Да что тут непонятного! Всё же ясно как день. У нас проблемы! — и вновь меня омыла волна слов и эмоций. Да уж, Белов похож на водопад, который льётся на тебя сверху и его не остановить. — Панамарёв! Твой конкурент по спору! Он совсем обнаглел! Не хочет играть честно! Я вчера решил немного прогуляться… узнать относительно оборудования, мебели, закупок алкоголя, ну и персонала! И тут выяснилось, что про ваш спор с Панамаревым знает уже половина города! Хуже того, этот гад пустил слух, что если кто-то устроится к тебе в ночной клуб, то после в Питере работу уже не найдёт! Это же просто ужас! Теперь никто не хочет идти к тебе в ночной клуб! Ни бармена! Ни диджея! Ни кухни! Ни девушек… Ка-та-стро-фа! Эмоциональный тайфун пошёл на новый круг. Я же, наконец, поняв, в чём проблема, слегка приуныл… Признаться, не предполагал, что на столь раннем этапе могут возникнуть такие глобальные проблемы. Возможно, нанять кого-то из непрофессионалов? Студенты из простолюдинов всегда рады подработать. Или кого-то из тех, кто ещё не освоился в профессии? Но нет… если брать кого попало, то мы заведомо снижаем уровень заведения. А если обучать, то это затраты времени и денег… а их у меня тоже не так много. Проблема, однако. Есть вариант переманить кого-то из других городов? Мысль вроде неплохая… Но опять же, требуются немалые средства. И кто сказал, что они через неделю работы не уйдут к конкуренту? Тратить на всех заговорённые контракты — расточительство. Заказывать роботов? Так дорого и этими железными мордами только посетителей распугивать! Мало кто захочет ходить в заведение, где находятся железные болванчики в качестве персонала. — А что, если обратиться к фон Веберу? Он как-никак держатель спора и должен отслеживать, чтобы всё было в рамках разумного, — вспомнил я про самый простой вариант развития событий. — Фон Вебер? И что мы ему предъявим? Слухи? Друг мой, ты же вроде что-то там с договорами мутишь и должен понимать, что подобное к делу не пришьёшь, как ни старайся! Да и что он сделает? Скажет очень грозно а-та-та? Не смеши мои кальсоны! Он не упростит тебе спор… Возможно, Панамарёв его уже перекупил! Это проверка! Как ты не понимаешь? Они хотят посмотреть, на что ты способен! Развлечения — конкурентный бизнес! Однако у меня есть мысль, как всё поправить! — вырвал меня из потока мысли очередной, но более эмоциональный, возглас Белова. Я даже вздрогнул, настолько неожиданно и странно это прозвучало. Я поднял на собеседника заинтересованный взгляд. А тот, понизив голос до едва слышного шёпота, выдал единственное слово: — Синты! — Ты в своём уме? — так же вкрадчиво уточнил я. — Ты что, забыл падение Детройта? Сколько народу там из-за них погибло? Какой скандал тогда был! — Детройт пал не из-за синтов, а из-за вышедшего из-под контроля военного искина, — резонно возразил собеседник. — И за всё время, это единственный случай! Закрытие производства синтов — политическая провокация! Попытка наложить санкции на Поднебесную империю! И вообще, всё это не что иное, как происки конкурентов, которые увидели в этом направлении перспективу, но сами его возглавить не смогли. Спорить я не стал. В словах собеседника имелось зерно истины… Отец заседал в парламенте, когда решалось дело синтов. И да, оно было полностью сфабрикованным. Синты — уникальная разработка Поднебесной, в отличие от тех же мехов. Буквально за пять лет синты стали слишком распространены — чуть ли не в каждом доме их государства, служащего заодно как тестовая площадка. Как на них выросла мощь и благосостояние Поднебесной и говорить не приходится. А затем началось распространение по всему миру и пример Детройта показал, что человекоподобные роботы могут стать идеальными машинами смерти даже в небольшом количестве. Две сотни синтов вырезали целый город меньше, чем за сутки. Положили почти дивизию усиленных техникой военных и магов поддержки. Профессиональные бойцы раз за разом пытались спасать гражданских, среди которых прятались синты — они убивали всех, мастерски имитируя обычных людей. И остановить машины удалось лишь массивным ракетным ударом, что выжиг всё и всех. Эти «игрушки», как считалось до того, идеально копировали внешность людей, вплоть до эмоций. При этом практически неуничтожимы даже для магии. А изменённая программа превращала их в идеальных бойцов без страха и чести. Чёрт… А я бы хотел иметь у себя таких ребят в плане поддержки. — Но они же после падения Детройта были все уничтожены, — припомнил я «мировой декрет», один из немногих, что был подписан единогласно всеми странами… ну кроме Поднебесной. — Проект был свернут и производства закрыты. — Ну… возможно, не все, — чуть смущённо протянул писатель, сосредоточив взгляд на бокале с напитком. И это несмотря на то, что я выжидающе смотрел на него. Вот любил он театральщину. — Это Россия! Что ты хочешь? Неужели не знаешь, что строгость законов нашей страны компенсируется необязательностью их исполнения? — на данную сентенцию я лишь передёрнул плечами. Постоянно забываю про местные нравы. А Виктор продолжал: — Я поболтал тут с некоторыми знакомыми из министерства… Они мне посоветовали людей, которые знают других людей, которые, возможно… замечу, что лишь возможно, занимались утилизацией синтов. И что есть небольшой шанс, что на отдалённых складах могло заваляться несколько роботов. Совершенно случайно. Честное слово. Я взглянул на Белова новым взглядом. Писатель сегодня меня удивлял. Уровень связей этого болтуна и балагура зашкаливал. А ведь изначально мне казался полностью бесполезным. А сама идея казалась довольно интересной. Да, это нарушение закона и если про это узнают, то мой клуб в лучшем случае закроют. Но если вспомнить, что мне должен глава полиции Петергофа, то затея не безнадёжна. Запрограммировать синтов на работу — это по итогу идеальные слуги, которым не требуется ни зарплата, ни отдых. Настроить внешность и вот в моём распоряжении самые горячие красавицы и красавцы всех времён. Плюс мне всегда было интересно, что будет, если совместить высокие технологии, техно-сознания искинов и ритуалы, завязанные на душах? Получится ли вообще что-то из этого? — А можно чуть больше конкретики о местах, где хранится подобное богатство? — осторожно обозначил я свой интерес. — Необходимо связаться с «правильными людьми», — Белов чуть замялся, явно не привыкнув к столь опасным переговорам. — Я взял контакты… Но должен предупредить: «правильные люди»… могут быть очень опасные. Они обитают на Кольце. Над ними нет власти… Всё интереснее и интереснее! Кольцо — космическая станция, что опоясывает всю планету по экватору. Соединена с планетой сотнями космических лифтов. Огромная махина, что по площади занимает территорию целого материка! Именно поэтому она совершенно автономная структура. Именно на кольце находится подавляющая часть всех заводов и предприятий. Там же множество научных лабораторий и комплексов. И криминал… Куда уж без последнего. Именно на Кольцо бегут все, кто оказался вне закона. С Кольца нет выдачи, так же, как и из Лунных колоний. Просто потому, что там всегда требуются люди, которые не всегда могут выдержать условия существования вне планеты. И на Кольце множество возможностей для развития и роста, пусть временами и незаконного. — Я сброшу тебе контакт… Но о чём вы будете говорить, я знать не хочу, — Белов прятал глаза, явно стесняясь того, что втравливает меня в крайне незаконную авантюру. — Прости… просто я. Я… — Понимаю, — я ободряюще улыбнулся собеседнику. — Ты и так сделал для меня немало. Без тебя я бы и вовсе не узнал о проблеме и возможном способе её решить. Так что я твой должник, друг! — Что ты, Артур! — услышав одобрения с моей стороны, Белов чуть ли не засиял. — Какие долги! Мне только в радость! Ты не представляешь, как это занимательно! Такое приключение! Я буквально с кровью вырывал эту информацию. Ты знаешь, как сложно найти… И на меня вновь полился водопад энтузиазма и историй о приключениях Белова. Я мог на это только тяжело вздохнуть и внутренне улыбнуться. Писатель вновь не заключил со мной даже простенькую сделку… а то, что он предлагает — заманчиво. Но пока что рано. Мне только завтра встречаться с родом Суворовых по аренде помещения. И только по факту этого разговора я буду предпринимать дальнейшие шаги. А сейчас вполне можно выпить под бубнёж товарища. Глава 32 Трощен, старый хрыч, разумеется, решил перестраховаться. Присланные координаты привели меня на окраину Петергофа к району, где проводилось реновация особняков. Устаревшие строения перестраивались по самым современным технологиям, дабы радовать новых жителей Северной столицы. И несколько особняков перестраивал именно род Трощеных. Представляю, сколько денег они на этом заработали. Выбранная для встречи территория на данный момент представляла собой сотню квадратных метров перепаханной земли, да четыре стены, причём не до конца достроенные. Техники видно не было, как и стройматериалов, а кучи песка давно слежались в монолит — строительство заглохло давно и надолго. Я бы даже сказал — основательно. И что-то не видно, что ситуация стремилась сдвинуться куда-то в лучшую сторону. Но при некотором желании можно сказать, что Трощены привели клиента, дабы осмотреть возможный особняк для покупки. Пусть это и будет выглядеть весьма натянуто, но это будет более, чем достаточно чтобы от нас отстали. — Вы опаздываете. Встречал меня у флаера люкс-класса шкафоподобный джентльмен, в строгом костюме, лысым черепом и глазами-льдинками. Судя по ауре, один из охранников, что ранее приносил мне чай в особняке рода Трощеных. Как интересно. Он при приближении просканировал меня взглядом… причём в прямом смысле: я почувствовал, как тело просвечивают в поисках оружия или средств слежения. Но ничего не найдя, коротко кивнул на дом: — Пройдёмте, вас уже ждут. Чавкая лакированными ботинками в жирной грязи и нисколько не обращая на этот нюанс внимания, гигант зашагал к заготовке под дом. Я отвечать не стал, лишь чуть заметно поморщился и удобнее перехватил ручку кейса, после чего тягуче, словно скользя, двинулся следом. Пройти, не запачкавшись в земле, оказалось проблемой… на минном поле и то проще! Самое неприятное, что приходилось прыгать горным козлом на виду у камер: полдюжины дронов кружили в вышине, изучая окрестности. А в нескольких соседних домах я заметил наблюдателей… Следы от воздушной подушки флаеров на рыхлой земле, хоть и не бросаются в глаза, но на пустынной земле довольно заметны, как ни старайся их скрыть. Особенно, если там несколько свежих окурков — вот они точно демаскировали наблюдателей, что не очень профессионально. Это люди Трощеных озаботились безопасностью нашей встречи. Глава рода явно не горел желанием светиться с необычным «трофеем», что я готовился ему передать. Да и мне он явно не до конца доверял. Впрочем, последнее как раз разумно с его стороны. Что же… задумка хорошая, вот только исполнение хромает. Слежки полиции за мной он не обнаружит — это факт. Будь иначе, то и разговор был бы иной. Да и его люди вели бы себя иначе. Помещение недостроенного особняка… не впечатляло. Залитый пол, не бетон, а что-то вроде пластика. Фасады, начавшие облезать от влаги и холода. Внутренние перегородки, наполовину разрушенные. И перекрытия второго этажа, собранное меньше, чем наполовину. М-да… дом забросили очень давно и основательно. Зато посреди самой просторной площадки, прямо на полу разместился дешёвый пластиковый стол и два стула. Один уже занимал старик в строгом костюме, с молодым парнем за правым плечом. И этот парень — полагаю, что внук — с явным недоверием сканировал меня взглядом, который раз за разом возвращался к кейсу. — Вы не спешили… — глава рода промокнул губы платком. — Осторожнее! Вы испытываете моё терпение!