— Деликатные дела не терпят спешки. Такой груз, — я похлопал по объёмному кейсу, — не должен попадать на глаза и под взгляд системы. Надеюсь, ваши коммуникаторы отключены? — Чтобы меня ещё учили всякие… — глава рода взвился, но на середине фразы закашлялся. Свежий воздух вечернего Питера явно был ему не по нутру. И внук тут же бросился к старику, подавая флакончик с каким-то серебристым напитком. У мальчишки имелся целый запас таких склянок. Зелье? Шикует старик… Я неспешно занял место, положив на пластиковый столик кейс, ожидая, когда закончится приступ. Старик же побледнел от кашля, а я почувствовал, как чуть заметно запульсировала его аура. Похоже, и в самом деле неслабая болезнь. — Хватит! Всё! — в какой-то момент глава рода чуть не отбросил внука прочь. Ещё несколько глубоких вздохов и цепкий взгляд впился в меня: — Давайте к делу! Показывайте трофей! Желание вернуться скорее домой выглядело логично. Удивительно, что старик с такими приступами вообще наружу выбрался, а не прикован сейчас к постели с кучей аппаратов поддержания жизни. Потому я не стал разводить словоблудие и, щёлкнув держателями, раскрыл кейс. Голова… Человеческая голова занимала почти всё пространство кейса, плотно зафиксированная с помощью нескольких стяжек на мягкой подложке лицом вверх. Лицо бледное, обескровленное с заострившимися после смерти чертами. Старческие пятна на щеках и лбу. Длине седые патлы, чуть растрёпанные после «аварии». И несколько ссадин для полноты антуража. Место разреза на шее, аккуратно прикрыто плёнкой, чтобы не шокировать зрителей и не запачкать кейс. Даже не верится, что голова распечатана на 3D принтере из настоящей органики! Виктор Александрович не стал экономить на мелочах, так что голова могла пройти как проверку сетчатки глаза, так и ДНК тест. Не прикопаешься. — Дедушка, нужно её уничтожить. Это след, что может привести к нам! — чуть нервно зашептал внук. Он явно чувствовал себя неуютно рядом с куском расчленённого трупа. — Зря… хороший трофей, — я провёл ладонью по обвисшей холодной щеке, чуть шершавой от щетины. — Нужно помнить, какие враги пали по вашей воле. Кроме того, это просто забавно. С демонстрацией закончили теперь можно перейти к следующему этапу переговоров: — Так как голова не входила в условия нашей изначальной сделки, я бы хотел получить за неё плату. Небольшую. Чисто символическое возмещение усилий, что потребовались на её изъятие. Это было несколько проблемно. Тонкий момент. Оставлять голову у себя я не собирался ни под каким предлогом. Но отдать её просто так было бы слишком подозрительно. Я всё же здесь на серьёзной сделке, а не подарки раздаю. — За такое не грех и заплатить… Но не рассчитывай на барыши, — старик щербато усмехнулся. Мерзость. — Я уже подготовил тебе плату. Вот тут я несколько напрягся. От злобного старика вполне можно ожидать и пулю в затылок! Ему хватит дури. Вдруг захочет подчистить хвосты и избавиться от исполнителя его воли? И тут на стол один из слуг поставил небольшой деревянный ларец. Аккуратное, даже элегантное изделие с окованными уголками. На мой вопросительный взгляд глава рода лишь кивнул, предлагая открыть коробочку, и я не стал тянуть… Хрустальное зерно лежало на мягкой подушечке. Аккуратное. Прозрачное. На вид эфемерное… Последние лучи солнца, прорываясь сквозь недостроенную крышу, россыпью бликов играли на гранях. Я аж затаил дыхание. И не только от красоты, но и от ценности подарка. — Я слышал, вы приехали недавно и заселились в новый дом… Так вот, это должно стать для него хорошей обновкой. Основа защитного артефакта, — с ухмылкой произнёс старик, заодно демонстрируя возможности своего рода. Щедро… Даже очень! Я понимаю, что для династии, занимающейся строительством, достать подобное не проблема — у них наверняка есть и собственные запасы. Но тем не менее это стало признаком того, что меня ценят. И тонким намёком. Намёк на то, что обо мне собрали информацию, и я уже «на крючке». Я с благодарным кивком придвинул к себе коробочку. Разумеется, от такого дара я отказываться не собирался. — Вот и отлично, — старик с напряжением пододвинул к себе кейс с головой и закрыл крышку. — И новое задание. Нужно… Я поднял руку. Старик гневно блеснул глазами, но всё же умолк, чуть выгнув кустистую бровь. — Я бы не советовал спешить с новой работой. У меня большой ассортимент «несчастных случаев», но если ваши конкуренты и недоброжелатели начнут исчезать один за другим, то это вызовет нездоровые подозрения, — с улыбкой произнёс я. — Стоит выждать. Я не заключаю сделки, которые не могу выполнить. — А лучше и вовсе отложить эту затею в долгий ящик. Нам нужно задуматься о том, что делать с имеющимися активами, — поспешил поддержать меня внук. Похоже, он единственный в этой семейке здравомыслящий человек. — Я вас услышал, — с явным недовольством прервал младшего родственника старик. — Ладно. Выиграем тендер, тогда и посмотрим, — глава рода начал подниматься, и внук тут же подскочил, помогая. Даже протянул трость, впрочем, это не спасло его от брюзжания деда. — Тогда на этом простимся. Я вам позвоню! И не оборачиваясь на меня, компания из трёх человек двинулась на выход из паршивой заготовки под особняк. Я поднялся неспешно и, пройдя несколько шагов, остановился у дыры окна, в которой не имелось даже рамы. Отсюда открывался отличный вид на поднимающийся флаер. Было даже немного жаль Трощеных. После разговора с главой полиции я копнул чуть глубже в историю рода Трощеных и войну родов двухгодичной давности. Тогда этому роду сильно не повезло… Он вступил в союз, который пытался держаться в стороне. Этот союз не признала ни одна из сторон конфликта, как результат: полгода войны на два фронта, на которой погибла большая часть рода. Истощение ресурсов. Затем мощный удар, что уничтожил почти всех: остался только глава рода и его брат — сильнейшие в роду, четверо взрослых, что отсутствовали в то время в Петербурге и полдюжины детей, не достигшие четырнадцати лет. После этого род Трощеных должен был выплатить репарации победителям. А затем, неустойки по сорванным контрактам — во время войны было потеряно много людей и техники. Это почти уничтожило род, который раньше был довольно богат. И если долги они сумели выплатить, то вот вернуться в бизнес стало проблемой. Никто не желал их возвращения, уже откусив часть пирога. Теперь я частично понимал то отчаянное безумство, на которое шёл глава рода ради победы в тендере — это последний шанс рода не разориться. Короткая вспышка света. Но такая яркая, что на сетчатке ещё несколько секунд плясали радужные круги, а белый след оставался в зоне видимости. Флаер натужно взвыл и, крякнув, искря и дымя начал быстро падать, почти не издавая звука. Буквально два удара сердца и флаер врезался в неаккуратно перепаханную землю. С пяток метров его протащило, а затем он замер неподвижно, в последний раз выдав в воздух облако чёрного дыма. — Всем ни с места! — Поднять руки! — Это полиция! — Вы арестованы! Крики со всех сторон и полицейские, словно муравьи, стали появляться буквально из воздуха. Здесь были даже пару мехов полицейской расцветки. Глава 33 Серьёзно. Мой новый знакомый глава полиции очень основательно подошёл к делу. Похоже, ему не терпелось примерить на себе лавры героя. Я даже не ожидал от него такой активности в этом деле. Я действительно не ошибся: слежки полиции наблюдатели рода Трощеных за мной не обнаружили — это факт. Сложно обнаружить наблюдение, если оно происходит со спутника. Технологии и возможности полиции позволяли не только подглядывать за разговором через недоделанную крышу, но и следить за нами в различных спектрах. На самом деле, не ожидал, что за этим родом организуют настолько серьёзное наблюдение и привлекут столько ресурсов для этого. Ну и, конечно, ещё сложнее увидеть врага, если засада организована с помощью голомаскировки и способностей нескольких магов минимум А-ранга. Всё же бойцы Трощеных — обычные люди, работяги из их строительной фирмы, что оказались верны роду до последнего. Те, кто хоть на что-то был способен, уже погибли в короткой войне, а оставшиеся не были настолько талантливы. Они просто закрывали возникшие в привычном штате работников дыры. Насколько умели, настолько и закрывали, скорее, даже не пройдя хотя бы минимального обучения. Правда, после подобной демонстрации необходимо и мне озаботиться о безопасности от подобного рода наблюдения и прослушки. Нужно как можно скорее восстанавливать защитный артефакт дома — только с помощью него я смогу избежать столь ненужного ко мне внимания со стороны той же полиции. Тем временем группа захвата и пара мехов быстро окружили упавший флаер. Все были наготове и максимально сосредоточены — недооценивать аристократа А+ ранга не стоит. А то, что старик так просто сдастся… я сильно сомневался. И следующие секунды подтвердили худшие из опасений: крышу флаера буквально сорвало, откинув на несколько метров в сторону (хорошо ещё что никого при этом не прибило), и в дыру стал вырываться теневой монстр. Иллюзорное тело, словно сотканное из дыма и постоянно меняющееся, когда условно неподвижным остаётся только его контур. Морда чудовища с оскаленными клыками, истекающая мраком. Глаза пылают, словно алые угли в глубине тьмы. Ярость и безумие! И туша, что с каждой секундой становилась всё больше и больше. Он уже был высотой метров в пять! Вспышки лазеров и свист игольников — канонада обрушилась на тень. Но прожжённые дыры мгновенно затягивались, а иглы просто проходили насквозь, не причиняя хоть какого-то видимого вреда. Взмах когтистой лапы отбросил сразу трёх полицейских и оставил на ближайшем к нему мехе три глубоких рваных разреза, чуть не оторвав руку механизма. Мехи в ответ разрядили боекомплект ракет, что яркими вспышками расцвели на призрачном теле. Теневой монстр выгнулся, и выжигающий душу крик разнёсся по округе, так, что стёкла в ближайших особняках лопнули, а несколько полицейских рухнули без чувств, у других из ушей текла кровь. А монстр тем временем сатанел всё больше: рывок и в сторону отлетел полицейский флаер. Грязь забурлила от поступи теневого монстра. И тут снова вспышка. Короткая и яркая. Вновь удар со спутника. И монстр замер. Чуть ли не треть его тела испарилась в одно мгновение. М-да… Магия — сила. Но технологии давно уже шагнули на ту ступень, когда магия — лишь вспомогательный инструмент. Не стоит этого забывать. Вообще, не стоит забывать, что сила — это лишь инструмент, костыль в исполнении замыслов, но никак не самоцель. Полагаются на силу лишь те, кто недалёк умом. Монстр попытался спешно восстановиться. Сделал ещё несколько шагов, пытаясь ещё раз замахнуться. Но тут замер. Когтистая лапа потянулась к сердцу. А затем тень начала просто распадаться. Три удара сердца и на землю рухнуло тело старика, хватая ртом воздух, и с кровью, что выходила из его рта тонкими струйками. — Дедушка! — опалённый пламенем внук вырвался из развороченного флаера и поспешил к старику, на ходу выхватывая зелья. Вот только до старика ему добежать не дали: несколько полицейских перехватили парня на полпути. Ещё двое подходили с оружием наперевес, держа главу рода на контроле. А с отдалённой скорой неспешно хромал врач с белым чемоданчиком. Но я уже знал: главу рода Трощеных не спасти. По нити контракта я чувствовал — заказчик умирает. Сердце старика не выдержало запредельной для него нагрузки, и теперь дух выходит из бренного тела. Вот только это был дух мага А+ ранга. И если тело подвело аристократа, то у души не имелось преград. А сам аристократ точно знал, кто виновен в его смерти. И хуже того, благодаря нити контракта, он в подобном состоянии отчётливо чувствовал, где я нахожусь. Вот это уже нехорошо… Я не планировал усмирять никаких духов и не подготовился к подобному развитию событий. У меня банально соли нет, чтобы барьер сделать! Вот только паниковать времени тоже нет — незримый сгусток манны и сознания старика уже летел ко мне. Миг спустя меня накрыло. Я перестал слышать. Я не видел. Я даже не чувствовал. Дух старого мага отрезал меня от мира. А после попытался просочиться внутрь. Внедриться в вены. Овладеть сознанием. Остановить дыхание. Заморозить саму душу. Я чувствовал его жажду крови и смерти. Его безумие… Горечь о разбитой мечте! Мечте о возрождении рода. И ради этого он был готов поменять своё посмертие на месть.