— И что тогда произошло? Если не секрет. — Не секрет… — я почесал щёку, обращаясь к пыльной памяти. — Мою возлюбленную убили эльфы. Они видели в нас не более чем разумных монстров, ещё и вредящих их лесу. Я тогда сорвался и впервые контактировал с Хранителями, заметившими моё буйство. — Ты отомстил убийцам? Настолько, что заметили Хранители? — Не убийцам, эльфам, — я взглянул в зелёные глаза спутницы. — Я стёр их город с лица планеты — двести тысяч разумных: выживших не было. Хранители меня бы убили… но безумие закончилось раньше, я просто сидел над растерзанным трупом и не находил себе места от горя. С тех пор я служу реке жизни. — Искупаешь… вину? — тихо спросила она. — Нет, я давно перестал себя винить. Не могу я вечность находить себя виноватым, верно? Просто делаю то, что могу. Другого места мне нет, а сидеть без дела скучно. —… Сколько тебе лет? Я посмотрел на неё, думая, захочет ли она знать. Пускай, всё же я пришёл в её семью и пытаюсь помочь, наполовину на импровизации. А потому ответил, вызвав изрядно позабавившую меня волну шока. Я бы даже сказал «цунами шока», от такой реакции в голос засмеялся, заставив Эстэр окончательно растеряться. — Это правда? То есть… да хватит смеяться! Я смотрел на возмущённое лицо, сдерживая улыбку. — Прости уж, такая яркая эмоция! Впервые, наверное, такой шок вижу! Когда живёшь столько, смотришь на мир иначе. Отбрось стереотипы о древних существах, пока у них человеческий разум, не сломленный течением времени, они будут больше похожи на меня. — Я… наверное мы все дети в твоих глазах… даже Хорс, — нервно хохотнула она. — Да нет, просто вы все молоды, — пожал я плечами. — Есть среди нас и такие снобы, что смотрят как короткоживущих как на глупцов, неспособных приблизиться к их мудрости. Но я не считаю себя выше других просто потому, что старше. Девушке мой ответ, кажется, понравился. Мы продолжали двигаться по лесу, который я с интересом осматривал. Пора и подраться. Глава 8 [Немного ранее] Дарья смотрела вслед удаляющемуся Каспиану. Ей нравилось, как теперь выглядит её старый друг: немного мрачно и серьёзно. Не как охотник на демонов, который думал только об одном. Настоящий князь, знающий себе цену. Да и в магии он здорово продвинулся за последнее время. Девушка считала, что причиной тому стала высшая мотивация, полученная после того, как давний друг стал главой рода. Каспиан двигался уверенно, явно планируя какие-то дела… причём за городом. Дарья чувствовала себя самую малость обиженно, скучая по временам, когда они были ближе и вели себя, как обычные друзья. Пару раз она даже сбегала от телохранителей, чтобы пообщаться не под надзором дома. Ничего плохого она не делала, но постоянно быть под наблюдением ей не нравилось, а отец в целом поощрял дружеские отношения с будущим главой великого рода. Пускай в добрые отношения аристократов он не верил, но Альба заработали себе славу честных и ответственных людей. А с личными хорошими отношениями, если что случится, Новак могли бы получить преференции в оказании специфической профессиональной помощи. Конечно ни о чём большем, чем дружба речи не шло. Сейчас её отец уже искал кого-то подходящего для союза, вообще-то давно нашёл, но тот род ослаб, и он всё отменил. Тем более у девушки обнаружился дар искажения пространства, на порядок облегчающий освоение сложной магии. Без него исключительно архимаги доходят до способности телепортироваться хотя бы на небольшие дистанции. Наличие редкого дара почти обязывает потратить много времени на освоение этой магии. Через пару лет целенаправленных усилий она уже сможет телепортироваться, а пока нужно было научиться, хотя бы создавать щиты. Её ценность как мага настолько возросла, что вариант отправлять её далеко от дома даже не рассматривался: максимум в дружественный род, чтобы она оставалась рядом и могла оказывать услуги по телепортации для Новак. Даже мага пространства лучше держать ближе к себе. Либо она вообще останется в роду, а мужчина, какой-нибудь второй сын, перейдёт к ним, создав новую побочную ветвь. Но сейчас она хотела поймать последние моменты относительно свободной молодости… а Каспиан неожиданно стал крайне деятельным. И без дара искажения превзошёл её на голом контроле маны. — И что означает «развлечения, прямо как я люблю»? — пробормотала она себе под нос. — Причём… за городом? Она позвонила одному из секретарей рода, неспешно направляясь к ожидавшей её машине. — Какое у Альба есть загородное имущество в лесу? — спросила она без всяких приветствий. — У них имеется шахта. Построена недавно и едва держится в плюсе. Девушка изучила присланную ей информацию: район был другой. Она не видела карту подробно, но там предприятие явно было больше и располагалось не среди предгорий. — Есть у Альба ещё интересы за городом? Может, покупали новые производства? Что-то более крупное. Некоторое время секретарь молчал, попросив несколько минут, она уже села в машину, отправившись в поместье. — Другого значимого имущества Альба за городом нет, но Уотс Альба лично владеет небольшой плантацией алхимических трав за городом. Девушка стала рассматривать карту и узнала участок, который краем глаза видела на экране телефона Каспиана. Она слышала, что у семьи Каспиана с братом прошлого главы рода плохие отношения: фактически — белая ворона в семье. Родовой дар не пробудился и хотя Уотс смог получить официальный ранг магистра и даже владел магией Пространства, в делах рода он не помогал. — Неужели решил помириться? — пробормотала девушка себе под нос. — Или на самом деле он и раньше вёл свои дела с Уотсом⁈ — Юная госпожа, прошу прощения, я не расслышал, — сидевший впереди телохранитель повернулся к ней. — Просто проговариваю про себя выученное на занятиях. Передайте кухарке, что я пропущу обед, хочу закрепить знания. — Как прикажете. Придя домой, Дарья сняла выходной костюм, которым старалась показать, что комплексов относительно фигуры у неё нет. Хотя рука время от времени сама тянулась к подкладкам, но пользоваться ими уже поздновато. Она переоделась в экипировку, которую использовали во время полевых практик в диком лесу. В конце концов, хорошая обученная магии аристократия — основная сила империи в случае войны. Да и род может проводить свои боевые миссии. Всех магов обучали, в том числе выживанию в дикой природе. И хоть не проводили особо жёстких испытаний, как для идущих на постоянную службу, но знакомили с опасностями магического леса. Когда вокруг могут быть монстры, паранойя просыпается даже у тех, кто до того храбрился. Впрочем, лес около крупного города был уже почти обезопашен. Ещё более облегающий, выделяющий тонкую фигуру костюм она закрыла тёмно-синей мантией. Артефактная одежда обладала встроенной терморегуляцией, так что, несмотря на вид, в ней можно было комфортно чувствовать себя как жарким летним днём, так и тёмной зимней ночью. Высокие сапожки из мягкой кожи надёжно защищали ноги от всевозможных жуков и змей, а руки закрывали чёрные перчатки без пальцев. Очень уж ей было любопытно, что делает Каспиан на плантации своего дяди, так что даже отказался от её приглашения! А ведь она выкроила время ради встречи, ждала этой возможности! Да и сам Каспиан хоть и стал очень деятельным за последние два дня, говорил при этом намного меньше. Дарья понимала, что поступок не самый умный, но девушка хотела устроить ему сюрприз: пообщаться, поговорить наедине как когда-то. А потому она, свернув в коридоры для слуг и воспользовавшись стащенным электронным пропуском, тихо покинула поместье предельно незаметным путём, взяв велосипед с магическим приводом, чтобы проехаться до нужного места. * * * Мы приближались к убежищу Уотса, идя вдоль дороги: скоро нас заметят. — Эстэр, покажи лучшие способности сокрытия и жди сигнала. Никакой самодеятельности, не оставляй на меня свою семью, — я серьёзно посмотрел на спутницу и та кивнула. — Доверяю всё тебе. Помни, Уотс сильный маг и трусливый человек. — Я тебя понял и не дам ему сбежать. Хотя бы он твоей семье больше не будет угрожать. Мы разделились, осталось разработать нехитрый план. Они самые надёжные: ведь чем больше деталей, тем выше шанс, что какая-то из них сломается. Нет ничего лучше импровизации! Срыва точно не произойдёт: любой результат можно назвать спланированным! По заверениям Эстэр, на её вызов быстро прилетит имперская полиция. Мне нужно всего лишь убить Уотса и продержаться, не дав никому свалить телепортом, на случай если он там не единственный пространственник. Эльф заверял, что не знает других, но я не мог полностью на него полагаться. Также нельзя позволить уничтожить улики, которые окончательно дискредитируют Уотса. А имперцам скажем, что прибыли просто поговорить с ним, заметили то, что не должны были и на нас напали. У меня и всякое скрытое записывающее оборудование имеется. И да, хорошо быть князем — можно многое творить безнаказанно. — Я к своему дяде, — сказал я постовым, охранявшим массивные стальные ворота с башенками над ними. Забор метра три с половиной с колючкой прилагается: в основном от диких монстров. Если точнее — им полностью окружены жилые и производственные блоки. И лишь отчасти — небольшие поля, на которых растут культивируемые магические травы. Для жизни и правильного роста им требовался высокий фон маны. Хотя кое-что и просто облагораживают в лесу неподалёку. — Кто такой? — спросил сверху полуорк. Соблазнился же кто-то… или он не продукт любви. — Глава рода твоего босса, дубина! Открывай быстро, князь и без того сюда пешком добирался! На ваших выбоинах рулевую тягу машины сломало! — я изобразил крайнюю степень недовольства. Не очень красивое человеческому глазу грубоватое лицо скривилось, но он гаркнул приказ вниз и через некоторое время створки начали медленно открываться наружу. Я прошествовал в поселение к выбежавшему человеку немного крысиной наружности. Даже волосы серого цвета: скорее всего в предках зверолюд затесался. Полукровок среди них не бывает, рождается либо обычный зверолюд, либо представитель другой расы. Но иногда некоторые признаки проявляются сквозь поколения людей и о предках этого мужика гадать не приходится. — Господин, простите того идиота, зрение ни к чёрту, а мозги ещё хуже. Я уже передал боссу весть о вашем прибытии. Он ожидает вас в офисе! Или меня узнали сразу и просто немного потянули время, пока скрывают лишнюю деятельность. — Веди, заодно расскажи, как бизнес моего дяди продвигается. Я направился за тощим человеком в полурабочем комбинезоне, только с мечом на поясе. Не стал брать оружие — Каспиан редко носил меч, если не было боевой задачи. Отберу у местных, когда начнётся драка. На территории плантации копошилось довольно много так называемых «нелюдей». Люди очень уж любят делить разумных на себя и всех остальных, что я считал очень грубым. Разные зверолюды, несколько подвидов эльфов, орки. Почти все высоко разумные существа этого мира. Не хватало драконов и алмар — куда более редкой расы. Больно много проблем от тех, чья природа глубже связана с астральным планом. Заметил даже пещерного тролля — примат-переросток с бурой шерстью. Он занимался перегрузкой вымоченной травы из специального резервуара в вагонетку. Полуразумное существо, интеллект на уровне трёхлетнего ребёнка. Оно было скованно рабским подчинением на магии души, но это не запрещалось законами империи. Массивный артефактный ошейник на шее заставлял подчиняться держателям контрольного жезла, и не допускал некоторые действия, вроде нападения без приказа. Другое дело некоторые люди, которых сейчас поспешно уводили подальше от меня. Без ошейников, подчинены магом души, может быть самим Уотсом. Огромный удар по репутации, но как по мне: такая халтурная попытка скрыть — ещё больший залёт. Можно пробовать запугать, но это рискованно. Да, я маг души и при желании вижу не только синие огоньки душ живых существ вокруг, но и внешние связи. Так же могу сказать, что некоторых рабов сейчас укрывали в подвале с магическим экранированием — люди спускались туда и пропадали. Конечно же, у юного князя не должно быть таких способностей. Зато пришитым мне даром от Хорса ощущаю… так сказать, негативную энергию. Эмоции этого мира утекали в варп, порождая и питая демонов. Здесь страдало много людей в прошлом и страдает прямо сейчас. — О, замечательно, господин, замечательно, — заговорил сопровождавший меня. — Хороший сезон, много солнца. Объёмы заготовленных трав велики, новое перегонное оборудование позволяет извлекать экстракты на месте. Хотите подключиться к нашему бизнесу? Простите за бестактность, но ваш отец не очень жаловал тягу его брата к подъёму промышленности и прочим начинаниям. Ведь вы — знаменитые бойцы с демонами. Ох, конечно это тоже великая миссия, империя без вас никуда, но кто-то должен заниматься производством, в том числе и алхимией, нужной в ваших походах. Говорил он много и без остановки, явно забалтывая меня, чтобы рассеять моё внимание. Бесполезно, конечно. Я видел, как напряглись все присутствующие, ощущал их беспокойство и враждебность.