После завтрака началась планёрка, на которую пригласили Реико. Надо всё-таки найти ей приличную одёжку, а не просто форму охранника. — Итак, рыжие дамы, у нас на носу свадьба с Томой. Что мне делать? — я сложил руки, опёршись о стол. — Можно пережить свой мир и всё равно найти новую для себя ситуацию, о да. — Гилен… — смогла всё же выдать из себя Реико, явно в последний момент вспомнив, как меня не нужно называть. — А почему бы не рассказать и ей? — Чем больше людей знает, тем выше шанс, что кто-то проболтается, — Эстэр помассировала переносицу. — И тогда Гилен будет вынужден бежать, иначе другие боги убьют его. Владыке Хорсу настанет конец, а с ним и роду Альба. Тем более, это не просто брак по расчёту: Тома любила Каспиана, а он её. Ты сразу встретила Гилена, а представь, если бы ты год встречалась с ним, приняла предложение и готовилась к свадьбе, а потом перед тобой объявился самозванец. — А при личной жизни она узнает… — Реико обняла вновь распушившийся хвостик и стала его поглаживать. У неё кажется, возникла немного сумасбродная идея, но она боялась её высказать, так что я подтолкнул. Для этого и требовалось обсуждение. — Может сделать так, чтобы они сами передумали? Каспиан может… ну… например неожиданно выбрать другую жену. — Тебя, например? — выгнула бровь Эстэр. — Я-я не это имела в виду! — замотала она головой. — Прошу, не считайте меня такой глупой девчонкой. Просто для прикрытия, ведь бывают… чудаковатые князья, да? — Да… вот только союз с Аркрайтами разрывать не хочется, особенно таким грубым образом. Гилен я вижу два варианта. Да, Реико права, можно попробовать представить как будто ты, прости за выражение, сорвался с цепи и влюбился в спасённую рабыню. Подредактировать отчёты с шахты, чтобы Аркрайты сами от нас отказались, а Тома возненавидела Каспиана. Существует банальная поговорка: от любви до ненависти один шаг, но зачастую так оно и есть. Это позволило бы не просто внезапно дать заднюю без видимых причин, а заставить Аркрайт самих передумать, — девушка устало вздохнула и потерла виски. — Но… это будет выглядеть очень странно и привлечёт внимание. Прежний Каспиан не был таким. Другой вариант — отыгрываем свадьбу как есть, но ты заранее предупреди Тому, что под давлением произошедшего изменился, она и так это заметила. Мне жалко девочку, не завидую ей, но возможно придётся посадить её под клятву не разглашать лишнего, а тебе больше скрываться и пользоваться чужой любовью. — Желанный союз сохранится, а род не привлечёт ещё больше ненужного внимания, разрывая выгодные соглашения сразу после внезапной перемены поведения главы рода, — я почесал голову, вернуть что ли рога. — Мне очень не нравятся оба варианта, но… может, у Томы есть другой ухажёр? От кого она отказалась в пользу Каспиана. — Нет, насколько я знаю. Она ни на кого больше не смотрела. Думаю, ты ей понравишься, — Эстэр хмыкнула и тут же погрустнела. — Это неизбежно, всё равно она когда-нибудь узнает, что Каспиан мёртв. Устраивать ей эмоциональные качели и держать в неведении не менее жестоко. Действительно, я согласен, что лучше посмотреть правде в глаза сразу. Придётся потребовать с неё клятву душой ничего не говорить, но это хотя бы приемлемый вариант. — Ладно, решили. Так, план на день: Реико, сейчас мы едем покупать тебе красивую одежду и затем к Узуру, обычная форма тебе не совсем подходит. Пока будешь заниматься вопросами оформления с орком, я сгоняю на плантацию, посмотрю как там дела. — Кстати пока ты не мог оторваться от девчонок, я нашла больше клиентов, — довольно заявила Эстэр. — Как на материалы шахты, так и поговорив с теми, с кем Уотс нормально вёл дела. Представляешь, некоторые клиенты сразу заявили, что не будут покупать по таким завышенным ценам, а та скотина им раньше угрожала. Может даже Новак себе что-то возьмут. Вот и хорошо, дела рода налаживаются, а потому приступили к выполнению плана. Со скромничающей белочкой нашли магазин зачарованной боевой одёжки и подобрали так, чтобы пришлось ей по вкусу, подчёркивало её красоту и выглядело и достаточно повседневно. В результате остановились на обтягивающих тёмно-серых штанах и рыже-коричневой майке, на которую сверху шла чёрная тканевая куртка с оранжевыми кожаными вставками. В штанах с высоким поясом имелся готовый разрез под хвост, так что надевалось удобно, а затем крепилось ремешком. Где нужно ткань тянулась, не стесняя движения и в целом села, словно одёжку шили специально для Реико, при этом подчеркнув упругие ягодицы и грудь. Добавим к этому высокие сапоги из мягкой кожи и то, что куртка застёгивалась регулируемыми ремешками, вид получался весьма вызывающий и боевитый. — Удобно, двигаться не мешает? Твой стиль крайне подвижный, так что не списывай никакие неудобства на привыкание. — Нет, сидит идеально, — Реико присела, выставила ноги, выгибалась в разные стороны. Майка не вылезала благодаря креплению к штанам, у нас фактически получился разделяемый комбинезон. — А мне… идёт? — Более чем, настоящий основной боец княжеского рода! — Ещё нет, но стану! — Реико сжала кулачки, загоревшись решительностью. В этом костюме и осталась. Обошёлся он, кстати, в девять тысяч — дорогой! Не чрезмерно, но качественная зачарованная ткань всё же не дешёвое удовольствие. Я бы и сам мог такую сделать, но времени и так мало. Но в будущем планку повышу, а пока я удовлетворён тем, что белочка лучше защищена и отлично выглядит. Реико вышла из магазина, покачивая бёдрами, и направилась к ожидавшей машине, чтобы сложить в багажник старую одежду. Ой… как тесен мир. — Каспиан, — воскликнула почти моя жена. Она в лёгком стильном белом сарафане приближалась к нам. — Не ожидала тебя здесь увидеть с… — Реико, познакомься, — представил я зверолюдку. Тома же шла в сопровождении телохранителей с парой пакетов в руках. — Мисс Аркрайт, — тут же немного склонилась Реико, пока Тома оглядывала новый облик зверолюдки и резонатор жизни D ранга и молний пока что лишь Е. Тот, что Уотса нет смысла носить в академию. Тем более, одной — ненужное внимание. Хотя может всё же стоит быть всегда готовой к битве… — Решила пройтись по магазинам? — дружелюбно поинтересовался я. — Ну да, много чего нужно, — улыбнулась она. — Ты разве не очень занят? — Всё так… но немного времени есть. Пройдёмся? — понял я, что это необходимо. Тома само собой согласилась. — Реико, отправляйся к Узуру и забеги потом в коллегию, уточни насчёт разрешения. — Поняла! Нет, я пройдусь, а то форму потеряю, — отказалась она, когда я показал на машину. — Как знаешь, хотя у орка набегаешься, — пожал я плечами, смотря как Тома так же отослала свою охрану, что была несколько против того, чтобы оставлять госпожу. В итоге телохранители согласилась следить издалека, дав нам немного приватности. — Чего это они? Мы в центре, тут целый я! — Вокруг столько убийц, в том числе и метящих в Альба, отец приказал всегда сопровождать меня. Мало ли кому наш брак встанет поперёк горла, а кого из нас убрать проще: князя из рода бойцов, который может какое-то время размениваться ударами с наставником по бою из академии или обычную старшекурсницу ещё и артефактного направления? Девушка сладко улыбнулась, взяв меня под руку и провожая взглядом всё так же покачивающую бёдрами Реико, на которую натурально оборачивались прохожие. — Вот именно, тут целый я! — хмыкнул я, приметив симпатичную уличную кафешку на возвышении за забором, из тех, что обслуживает только благородных, и потянул девушку туда. — Ты изменился, — сама начала разговор девушка. — Так понимаю, та зверолюдка — не просто телохранительница и слуга рода? — Почему ты так решила? — удивился я. Вроде мы не флиртовали открыто… — Когда им нужна боевая одежда, её просто заказывают, отправляют самих или с кем-то из старших слуг, а не сопровождают в магазин лично и собираются подвозить и… она учится у Узура? — Ну… да, — не понял я, — договорился с ним. — И отправил на личное обучение к инструктору главной академии региона! — воскликнула она удивлённо. — Ты крут! Что же ты ради меня сделаешь, если к ней так относишься? — Ты… не ревнуешь? — удивился я, понимая что «план а», где я должен был бы стать злостным изменником, видимо, банально не сработает. — Каспиан, — лучезарно улыбнулась она. — Покажи мне князя, у которого только одна жена и никого больше. Ты скорее казался странным, когда тебе были не интересны другие женщины. А почему она? — Ну… перспективный маг. Видимо о том, что я помахал кулаками с Узуром, все слышали, а вот то, что она сломала челюсть его лучшему ученику — нет. Ну да, это же урон и престижу академии… — О, то есть не просто любовница, а ещё и верный и сильный телохранитель? Отец бы одобрил, — она продолжала лучезарно улыбаться, изучающе глядя на меня. — И всё же… можешь мне сказать, что с тобой происходит? Только честно. У тебя теперь иной взгляд, ты стал задумчивым, сдержанным… Какая хорошая девушка! Сама подняла так нужную мне тему. Изобразил вздох и пару секунд раздумий, как будто колеблюсь. — Ты, полагаю, отлично помнишь вчерашний приём… тот момент… — Когда ты не слишком обрадовался новости о переносе свадьбы, — карие глазки опасно прищурились. Но ей скорее было интересно. К-хм… ладушки. Я провёл пятернёй по волосам, как бы собираясь с мыслями. Мы как раз зашли в кафешку. Перед нами услужливо открыли дверцу, поклонившись, едва увидели герб на моей стильной чёрной одёжке. Всё-таки князь идёт. Я как бы оттягивая время сел за столик… М-да, насколько понимаю: дорого тут, но живём один раз! Тем более, я неплохо зарабатываю, убивая напавших. А потому заказал нам напитки и лёгкий десерт. — Тома… опиши меня недавнего, — предложил я. — Какой я человек? Разыграем душевные терзания и сомнения, людишки вроде как часто страдают подобным. — Добрый и заботливый, не могу представить, как ты кого-то накажешь за провинность, — мечтательно улыбнулась она. Звучит немного… приторно, но видимо Каспиан таким и был. — Ты целеустремлён и готов принять ответственность, всегда защищаешь людей. —… Вот только это было наивностью юнца, — вздохнул я, покачав головой, изобразив, словно смотрю куда-то внутрь себя. — Мир жесток. Кто мы, Альба? Ответь на этот вопрос. — Демоноборцы, ваша основная древняя специальность. Вы получили право нести божественную силу поколениями… — она заговорила менее уверенно. — Очень уважаемый род, который ставят в пример — одна из опор империи. Я отпил принесённый кофе, а неплохо, своих денег стоит, наверное. Жаль не могу телепортироваться на большие дистанции, не попавшись, иначе нашёл бы производителя. — Уважаемый, да? Где они все были, когда моя родная мать угасала? Когда мы продавали всё, что могли, чтобы попытаться нанять целителей? Приехали одни из почитателей Цереры, да. И что? Богам старших пантеонов служат многие, нас просто обманули на крупную сумму. — Я тяжело вздохнул, якобы позабыв про кофе. Чтоб я такую прелесть из головы выкинул! — Что они делают сейчас, когда мы пытаемся восстановиться? Где они были, когда постоянно атаковали меня и моих слуг? Конечно, легко ударить юнца из рода, чья сила почти не действует на людей. Я много раз думал, а не убили ли моего отца вместе со всем отрядом? Почему те, кто в прошлом провёл не один рейд без потерь, внезапно оказались уничтожены? Пауза, даю ей осмыслить сказанное. Она перестала улыбаться. — У нас осталась лишь тень от былого уважения. Уже слишком мало, чтобы вшивые недоучки-наёмники боялись нас тронуть. Я недавно едва успел спасти брата, к его шее уже приближался клинок. Мир тогда остановился. В битве против Уотса Эстэр чуть не сожгли. И знаешь, что? — Ты… изменился, да? — негромко сказала она. — Я давно начал меняться, просто старался не показывать этого окружающим, — я вздохнул, посмотрев на небо. — Убил напавшего на нас человека и… так ему и надо. Пожалел, что убил быстро. Довольно Альба проблем, хватит боли для Эстэр. Всех кто встанет на пути, я уничтожу своими руками. Нет пощады врагам. Среди людей живут те же демоны, просто иной природы. А те, кто нас предал… что же, когда они приползут просить помощи, получат стандартный ценник. Если им нечем будет платить, пусть так же ищут, что продать. Хоть родовые секреты, что они хранили веками, хоть себя самих в кабальный контракт узаконенного рабства. Или пусть идут искать ещё живых добряков, я лучше потрачу время на свою семью. А враги… знаешь, нанесённые магией тьмы раны тяжело лечить. Думаю, мы должны подтянуть это направление. Ну же, давай, скажи что «ты изменился, я не могу быть с тобой» — пожалуйста! — Ты защищаешь свою семью всеми силами и средствами. Не прощаешь тех, кто отвернулся от вас, потому что они предатели, — она снова улыбнулась. — Я самая счастливая девушка в мире и никто не сможет меня переубедить! И я помогу тебе и твоему роду всеми силами! … Да что же это такое! Любовница зверолюдка — ну ты же князь, так она ещё и полезная, молодец. Я изменился и стал жестоким — ты защищаешь свою семью. Каспиан, как ты вообще её нашёл и удержал⁈ — И я поддержку любые твои решения, — она взяла меня за руку, преданно заглядывая в глаза. — Спасибо, буду ждать и готовиться. Извини, если пропадаю, сейчас свалилась плантация и стараюсь догнать всех по магии. У нас ещё много неистреблённых врагов. — И мы их одолеем! Так что не строй из себя, как модно говорить, «мёртвого внутри». Слишком живые у тебя для этого глаза и несомненно восхищённо на тебя смотрела та белочка! Тебе не идёт быть мрачным, — подмигнула она и принялась за пирожное. Что же… думаю, с Томой мы подружимся и я смогу доверить ей секрет. Приличия не позволяют подло воспользоваться её любовью к Каспиану. Надеюсь — свыкнется. Ещё моих баек послушает! — И ещё… — добавила она заговорщицким тоном, понизив голос. — Тебе нравятся зверолюдки? — Ну… э… — я в который раз потерялся, не зная, что ответить. Лично мне всё равно, какой девушка расы, но стандарты красоты у меня вполне человеческие. — Если хочешь, надену ободок с ушками, — она наклонилась ещё ближе, перегнувшись через стол, — и хвостик. Ах, вот что… Каспиан, ну ты даёшь! Такое сокровище завоевал! И что самое главное — он не успел с ней переспать! Мол «после свадьбы». Довольная произведённым эффектом девушка уселась обратно. Я забил на пристрастия Томы и, поболтав ещё немного нормальным языком и обсудив дела и мой прогресс в магии, всё же съездил на плантацию. Аллан, нанятый управляющим, командовал ремонтом повреждённых зданий, вовсю гоняя перешедшего к нам тролля. Тот был вполне доволен жизнью, лишь бы кормили, не мешали спать ночью и не били, как прошлые жившие здесь бандиты. Когда ему пообещали, что больше бить не будут, он сразу воодушевился.