— Каспиан, он же тебя оскорбил, — заметила Тома, пока парень едва удерживал себя в руках. Не понимаю я людей, но да Пустота рассудит. — Тогда всё просто, — процедил рыжий. — Проигравший в течение ближайшего года не посещает академию, дабы не попадаться на глаза победителю. — Ну, ладно, — недоумевая сказал я, и всё же высвободил свои руки. Так называемая дуэль, хотя в моем понимании они должны иметь смертельный исход, основывалась только на устной договорённости, что добавило ещё больше маразма. Единственное, если княжич откажется от сказанных при свидетелях слов, это нанесёт огромный урон его репутации. Какой-то мужик записал нас в планшет и официально зафиксировал условия. Горячая кровь… да, Юрий уверен в своей победе, но вдруг… он же из академии вылетит! Да, он может потом сдать экзамены и получить аттестат обученного мага, но всё равно станет посмешищем. Я оглядывал простенькое песчаное ристалище, окружённое сетчатым забором, обвешанным артефактами генератора щита. Таким образом, зрители оставались в безопасности и прекрасно видели происходящее. — Каспиан, ты уверен? Всё же Юрий — один из лучших на курсе и боевой маг, специализирующийся на людях, а не монстрах, — Тома внезапно забеспокоилась. Вовремя она. — Ты в него не веришь? Каспиан, порви его! — бодро воскликнула блондинка. Ничего им не ответил, пожав плечами. Всё ещё не понимая, зачем мне это сдалось, встал на позицию. Юрий уже держал артефактный меч с огненным резонатором. О да, настоящее оружие. Травмы вылечат дежурящие маги жизни. Но убивать нельзя, так что буду нежен. — Не бойся, через пару дней на ноги встанешь, — засмеялся Юрий, уже готовя щиты души, чтобы бледное пламя не могло нанести ему вреда. — Я всего-то навсегда лишу тебя желания смотреть на Амелию! — Разве… у вас есть с ней помолвка? — я снова потянулся потереть рог, но вовремя вспомнил и почесал голову. — Это практически решённый вопрос! Командуйте уже! — Начинайте, — со вздохом скомандовал мужик, регистрировавший дуэль. Похоже, устал он от этого. Избалованные взбалмошные детишки аристократов должны изрядно доставать его изо дня в день. Вот вроде уже конец рабочего дня, а какие-то парни за «даму сердца» сражаются, хотя я вообще не претендую. Не сказал «ну его нафиг» только потому, что грудастая внешне госпожу Созидание напомнила, самую малость. Такое же «солнышко», разве что не эльфийка. Да и этот Юрий мне как-то не понравился, больно наглый и неблагодарный моему подзащитному роду. Плохое первое впечатление произвёл в общем. Пока я погрузился в мысли, Юрий соорудил заклинание усиления тела, навесил щиты и с пылающим мечом бросился на меня. Должен признать, он почти на уровне того мага тьмы, напавшего на поместье. Улучшение тела неплохое, да и сложен парень хорошо, что усилило эффект. А вот с владением мечом большие проблемы… и он серьёзно целится мне в пах? М-да… Отклоняюсь в сторону, пригнувшись, и просто бью ему в солнечное сплетение, ненадолго окружив кулак плотной магией тени, то есть «тьмы». Юрий с визгом улетел на полтора метра назад, уронив меч. Битву уже собирались остановить, но он каким-то образом смог выдать целую фразу. — Я ещё не проиграл! Я снова почесал голову, недоумённо переглядываясь с судьёй, и дал Юрию время прокашляться да прийти в себя. По-моему это ещё больший позор, когда противник не просто выбил с одного удара, так ещё и позволил подняться. Юрий лежал на песочке и тяжело дышал, кое-как подлечивая себя. Я же отошёл к краю арены и с интересом разглядывал декоративные узоры на будке арсенала тренировочного оружия. Умеют люди делать красиво, когда захотят! Конечно много мелких огрехов в исполнении, моё зрение не обманешь, но в целом очень даже! Вообще сколько нового вокруг: давно забытое множество запахов живого мира, десятки голосов, отдалённые звуки разнообразной техники. Ради этого стоило слезть с горы звонких золотых монеток. — Узри магию, дарованную Вулканом, — громко прохрипели сзади, очень криво строя огненное заклинание. На вид сложное… — За эффектность десять баллов… а вот эффективность на четвёрочку, за исполнение так вообще кол, — прокомментировал я. Парень услышал и, кажется, я включил ему режим берсерка. Юра пришёл в неописуемую ярость, едва не разрушив растущий узор собственной магии. Из развёрнутой над его головой многослойной формации в меня устремились огненные копья. Правда добрая половина улетела мимо, а несколько взорвались по пути, потеряв стабильность. Это не «божественная магия», просто роду подарили ограниченное для широкого доступа мощное заклинание, видимо за службу. Жаль он резонатор потерял, а я стоял со скучающим видом и держал стенку «тьмы», принимая немногочисленные долетевшие копья. Надоело. Рывок вперёд к тяжело дышащему человеку, явно использующему ману быстрее, чем может себе позволить. Правая рука сжалась на его лице, импульс тьмы — истеричный визг. — Стоп, победитель Каспиан Альба! Я и так уже прекратил. Интересный эффект у этой стихии — его лицо как будто облили кислотой и тщательно избили. — Ну вот, выгнал человека из академии, — задумчиво сказал я, покидая ристалище. В числе заинтересованных зрителей случилось пополнение на полтора метра самодовольства, гордости и скрытых комплексов. Глава 6 За границей арены, на которой продолжал скулить Юрий (и чего он: его уже лечили дежурные целители), меня ожидали сестры Аркрайт плюс миловидная коротышка. Её светло-карие глаза излучали удивление и восхищение, аж ротик забыла закрыть. Девушка также не носила форму академии. Весьма обтягивающий костюм из серых брюк и пиджака на белую рубашку выделял совершенно плоскую, почти мальчишескую фигуру. Собранные в хвост каштановые волосы спускались ниже поясницы, контрастируя со светлой одеждой. Вот её вспомнил — Дарья Новак. Каспиан знаком с ней с начальной магической школы. В этом мире мало кто держал детей на домашнем обучении, что на мой взгляд — правильно: пускай закаляются. В общем — подруга детства, а заодно дочка главы одного из самых влиятельных родов в Линдове. — Каспиан, когда ты успел так усилиться⁈ — воскликнула Дарья, когда я подошёл. — Буквально вчера. Наконец собрали всё необходимое, — придумал я оправдание. Обычное постоянное усиление тела сочетают с не мутагенной алхимией. — Не знал, что ты здесь. — Просто… отец считает, что мне нужна защита от магии разума, — страдальчески вздохнула она. — Не знаю насчёт ударов, но голова уже болит от неё! А ты тут издеваешься над Дёминым! Будь уверен, видео в сеть утечёт! — Да, сильно ты его унизил, — согласилась Тома. — И жестоко, аж магией тьмы по лицу. Я оглянулся на затихшие крики, целители вырубили Юрия. Его лицо всё так же представляло собой уродливую маску. Ах, ну да, нанесённые тьмой раны хуже поддаются исцелению. Прежнюю внешность он себе вернёт, но в лучшем случае — завтра к вечеру. — Видимо настроение плохое, его поместье атаковали днём, — оправдала меня Амелия. — Отыгрываешься? — О нет, если бы отыгрывался, занялся бы нарезкой ломтиками. А он мне просто надоел, — пожал я плечами. — Иногда надо быть жестоким, иначе посчитают, что тебя можно безнаказанно доставать. — Говоришь как мой отец, — хмыкнула блондиночка. — А чего ты имидж сменил? — продолжила расспросы Дарья. — И… магия тьмы? С каких пор? — Нет ничего постоянного в мире, надо иногда меняться, чтобы не захиреть. Завтра может, оденусь в яркий жёлтый костюм и возьму широкополую шляпу с павлиньим пером. Как думаете, мне пойдёт? — Эм… — замешкалась коротышка, — нет. Будь серьёзнее, и вообще, я хотела спросить, будешь ли ты на приёме? Ты опять забыл⁈ — она увидела моё замешательство при попытке вспомнить, о чём она говорит. — Или не добрался ещё до бумаг с приглашениями? Мы устраиваем очередной приём, тебя там ждать или как обычно, пропустишь? — Я… подумаю. Вполне возможно, что теперь всё изменится, — напустил я загадочности. Не люблю, не понимать, о чём речь, и Хранителя не спросишь. Кстати, интересно, что красноглазая мелочь будет делать с нашей проблемой снаружи? Или сложит лапки и «удачи, Гилен»? А вот Дарье мой ответ понравился, она блеснула глазами, лучезарно улыбнувшись. — Буду ждать! — она легонько ударила меня кулачком в грудь и убежала. — А я буду ждать свадьбы, можешь одеться так же, тебе идёт, — Тома неожиданно привстала на носочки и поцеловала меня в губы. Само собой я бы легко мог уклониться, но, скорее всего, это смотрелось бы странно. И да, девчонка совсем не умеет целоваться. Она чуть румяная отстранилась и со смешком убежала, утягивая сестру. М-да, надо с ними что-то делать. Одно дело с подругой расслабиться, другое дело жену заводить. Лишние сложности с сохранением секретности, да и девушкам жизнь это точно не облегчит. С другой стороны, внезапный отказ может помешать союзу с Аркрайтами и привлечь ненужное внимание. Не зная оптимального выхода из ситуации, пока задвинул всю эту историю в ящик «разобраться потом»: свадьба будет, только когда она окончит академию, а это ещё много месяцев. Решил пока не идти в библиотеку, лучше разберусь с делами Альба: а потому вернулся в поместье, где вовсю продолжались работы по ремонту. Рассказал Эстэр о прошедшей дуэли. — Ты… — она замолчала, массируя виски и откинувшись в мягком кресле, стоящем у одной из стен кабинета главы рода. Она распустила рыжие волосы и выглядела устало. — Не стесняйся, — хмыкнул я, попивая замечательный фруктовый чай. — Ты слишком светишься, — закончила она. — Сменил имидж, получил усиление тела, перешёл на магию тьмы, превзошёл преподавателя магии души! Неужели не понимаешь, насколько выделяешься? — Она, верно говорит, — подтвердил появившийся из портала Хорс. Девушка вскочила с кресла и тут же согнулась в поклоне. — Можешь сесть и участвовать в разговоре. Гилен, не удивляйся, около родового алтаря мы можем многое услышать, если захотим. — Я забыл, что такое приватность ещё когда связался с Хранителями, — махнул я рукой и снова отпил вкусного чая. — Я не могу и не хочу изображать неуча, тот парень нарвался сам, да и… ничего, постараюсь быть менее подозрительным — ладно. — Расскажи о Хранителях. Полагаю, мы оба хотим знать больше. Я не мог долго говорить с владыкой Разрушения, — продолжил Хорс, устроившись на другом диване. Эстэр сидела молча, нервно поглядывая на своего «бога». — Не, потом. Сейчас я слишком занят спасением твоих подопечных. Все, брысь, слишком много головной боли на меня одного. Сказать, что Эстэр впала в глубочайший шок — это не сказать ничего. Её изумило не только моё поведение с её покровителем, но и то, что он послушался! Лицо жутко недовольное, но послушно скрылся в портале. — Ты… да кто ты такой⁈ — воскликнула девушка. Странно, меня она боялась куда меньше, чем своего божка. Вот что значит воспитание. — Это я тоже потом расскажу. — Вот честно, не было у меня настроения читать долгие и скучные лекции. Лучше налью себе ещё чая и печенек возьму побольше! Щелкаю пальцами и под совершенно офигевшим взглядом Эстэр чайник поднялся в воздух и налил мне ещё вкусной жидкости. Она замолчала, о чем-то глубоко и серьёзно задумавшись, а я взялся за разбор бумаг. Счета, счета, договора — скука… О, пригласительное от Новак на приём через пару дней. — Не знаю, стоит ли тебе туда идти, — Эстэр неожиданно легко переключилась и спокойно ответила на мой вопрос. — Там обычно обсуждают экономические союзы или политические браки. Думаешь начать пристраивать девочек? В её взгляде сразу возникло подозрение, вытеснив прежнее изумление и страх. — Милая леди, я похож на умудрённого главу рода, планирующего политические союзы? Я здесь меньше дня! — выгнул я бровь, и девушка как-то растерялась. — Я понимаю правила вашего мира, но плохо знаю его. Лично я вообще против политических браков, всё должно быть по любви! Но это ваше дело, меня пока волнует наращивание силы рода и денежной массы в ближайшей перспективе. Включил компьютер и взглянул на таблицы и графики на экране. — В первую очередь Альба стоит заняться профильным делом, репутация демоноборцев сдувается, тот Юрий скорее всего высказал то, как мы выглядим в глазах большинства аристократов: а именно почти вымерший, изживший себя род. Как я вижу, почти все наши доходы связаны с выплатами империей за уничтожение демонов.