Вскочила на ноги уже порядком разъярённой фурией. Издав приглушённое рычание, она со всех ног бросилась в атаку. Скрестив пару раз когти с мумией, вампирша внезапно ушла в низкую стойку и отрубила ей правую ногу. Не найдя точку опоры, забинтованный ужас рухнул на пол, и его тут же накрыла тень вампирши, которая в доли секунды отсекла все конечности, оставив голову напоследок. Усевшись сверху на поверженного противника, она задумчиво рассматривала диадему и в конце концов не выдержала и убрала её в один из карманов куртки, чувствуя при этом небывалый душевный подъём. Оказывается, разграбление могил очень прибыльное занятие. Правда, не в тех случаях, когда сам владелец оживает и стремится полакомиться грабителями. Выход обнаружился очень быстро. Одна из стен оказалась ложной, и за ней открылся еще один крысиный лаз и, как надеялась Паола, последний. Способность Сильвер, или как там её звали на самом деле, избегать смерти вызывала невольное восхищение. Если бы она не чувствовала здесь руку кого-то более могущественного и расчётливого. Главный кукловод еще не объявлялся, и это было основной проблемой. Тот ли это таинственный Повелитель, о котором она столько слышала за минувшие годы, или еще одна безвольная марионетка в руках таинственных манипуляторов. Тем временем ход закончился, и Паола оказалась в чьём-то доме, судя по всему, достаточно обжитом, так как на неё уставились десятки глаз. Красных глаз. Владельцев скрывала до поры до времени темнота, но быстрый осмотр не порадовал. Судя по всему, здесь собралось около дюжины существ, видовую принадлежность которых было не определить. Она же была как на ладони. Тянуться за тьягой было бессмысленно, эти твари сразу же атаковали бы её. И если они этого до сих пор не сделали, значит, для этого была причина. И весьма серьёзная. — Добро пожаловать, моя дорогая! — раздался сильный голос уверенного в своих силах существа. — Здесь тебе не понадобится оружие. Здесь ты будешь, как дома. Мы рады приветствовать у своего очага одну из Семи Великих кланов. И мы говорим тебе — здравствуй, сестра из клана Ит’хор. — Кто вы? На мой взгляд, невежливо для хозяев скрывать своё лицо от гостя. — О-о, простите мне мою оплошность, — вновь произнёс голос и в помещении, куда попала вампирша, разом вспыхнули десятки свечей. На мгновение Паола была ослеплена, и в этот миг её можно было брать голыми руками, но, видимо, её не хотели брать в плен. Или просто здесь собрались дилетанты. Что снова было ей на руку. Когда зрение к ней вернулось, она медленно осмотрелась по сторонам, и на миг её сознание отказалось подтверждать увиденное. Здесь были вампиры, множество вампиров. В основном не из Кланов, хотя она заметила одного из рез’згат. Правда, без его копья, что было так же немыслимо, как и она без Когтей. Она стояла так, оглядываясь долгую минуту, вглядываясь в лица, что взирали на неё, как на диковину. Никто ничего не говорил, словно все были немы, а голосом владел лишь один из них. Она видела древних существ и пару молодых лиц, но всех их объединяло некое сходство. Нет, не клановое, что-то лежащее не так глубоко, но пока она не смогла это понять. — Что это за сборище?! — произнесла она громко. — И почему вы спрятались в этой норе? — Это разве не очевидно, — произнёс всё тот-же голос. — Мы все собрались здесь, потому что грядёт новый век. Век, когда наш народ сможет вернуть себе часть утраченного величия. Мы отомстим людишкам и всем, кто был с ними заодно. — Да ну! — скептицизм Паолы можно было резать ножом. — Боюсь, я уже догадываюсь, КАК вы собираетесь вернуть утраченное. Глупыш Гаррич рассказал мне, а его труп наверху в лавке — лишнее тому доказательство. — Ложь! — прогремел голос, и вперёд вышел его владелец. Внешне он ничем не отличался от обычных людей, если бы не мощь его голоса. Он словно заставлял повиноваться его обладателю, пригибал к земле, заставлял чувствовать себя ничтожеством. Но Паола чувствовала порченность этого дара, это как плесень, что покрывает свежие на вид продукты. — Гаррич умер потому, что был слаб и недостаточно верен нашим идеалам. — Гаррич работал на сид’дха! — процедила она, еще раз оборачиваясь и вглядываясь в лица собравшихся. — Вы все работаете с врагами своего собственного народа! Все вы! — Паола выхватила тьягу наведя её острие на говорившего от имени всех собравшихся вампиров. — Я называю тебя лжецом и предателем! Волей Тёмных Богов я требую поединка чести. Хотя откуда честь у таких отбросов, как вы! Если подобные вам выжили, то мне стыдно за мой народ! — Боги отвернулись от нас! — голос главаря срывался от бешенства. Он, брызжа слюной вырвался вперёд из-за спин своей паствы. — Они бросили нас в час величайшей нужды. Я не верю в богов. Но так и быть, поединок ты получишь. Ты слишком зашорена, чтобы видеть истину. Поэтому умрёшь. Халгаш’шар, убей её! — Как скажешь, предводитель! — раздалось низкое ворчание и в круг вышел кто-то, закутанный в плащ, что поглощал собой любой свет. Паола сразу же услышала стук его шагов, когда он шёл к ней, и её взгляд первым делом упёрся на его ноги. Но вместо ног она увидела копыта, выглядывающие из-под плаща. — Это исчадие! Вы куча законченных идиотов, это же исчадие! Вы совсем лишились рассудка?! Если…, — она замолчала так резко, словно вокруг неё кончился весь воздух. Безвольно опущенные руки, пустые лица и только глаза… Глаза горели огнём, каким никогда не горели глаза вампиров ни до, ни после Падения. Страшная истина раскалённой иглой вошла в сознание Паолы. Они были одержимы потусторонними сущностями, духами исчадий и были, по сути, теми марионетками. Безвольными проводниками воли сид’дхов, что выпустили на свободу запертых за гранью Бездны исчадий. Несчастный Гаррич, видимо, не был одержим и стал догадываться, что к чему, но тут появилась она и всё пошло прахом. — Несчастные глупцы! — проворчала она под нос, призывая Когти. Фиолетовый отблеск подействовал умиротворяюще. Её магия с ней и умрёт с ней, а не даст какой-нибудь древней твари управлять её телом. Тем временем исчадие сбросило плащ и оказалось на голову выше неё. Бугрящееся мышцами тело было покрыто язвами и открытыми ранами, что, однако, никак не влияло на его бойцовские качества. Двигался он с грацией хищника, многоопытного, злого и голодного. В каждой руке он держал по мясницкому топору, вращая ими, словно они не весели ровным счётом ничего. Неприятного вида слизь сочилась из его пор и стекала на топоры. Рот был растянут от уха до уха и усеян двумя рядами мелких акульих зубов. — Ты умрёшь здесь! — прохрипел он. — И твоя тайна умрёт с тобой. Но прежде верни осколок кристалла, и я убью тебя легко. Иначе… — Иначе я тебя разделаю, как праздничного барана, — бросила в ответ Паола и ринулась в атаку, позабыв об усталости. Когти мелькали с устрашающей скоростью, высекая искры во время столкновения с оружием исчадия. Её натиск продолжался, и она видела, что достаёт противника. И там, где её когти доставали врага, его плоть обугливалась, вызывая на лице оскал боли и ярости. Но время уходило, и она решила заканчивать бой. Раскрывшись, она подпустила его очень близко с большой долей вероятности, что он сможет нанести решающий удар. И вот топоры падают вниз, стремительно приближаясь к телу, но в последний миг Паола буквально бросается в «объятия» противника, оказываясь вплотную к нему. Она еще успевает заметить изумление в его глазах с вертикальными зрачками, когда её Когти погружаются в его тело, вспарывая его от паха до грудины. Стряхнув разом обмякшего противника, она шагает вперёд, ища взглядом главного. Но в зале царит паника и суета. Никому не приходит в голову мысль напасть, хотя кажется, что её собьёт с ног даже порыв ветра. Мелькнуло лицо Сильвер, и Паола устремилась за ней. Пробираясь к выходу, она видела ответвления коридора, уходящие в неизвестность. Из некоторых несло падалью и гниющей плотью, слово там были места питания стаи хищников. Вампиры не ели человеческую плоть, значит, это сделали исчадия, вселившиеся в их тела. Бедные глупцы! Быть обманутыми собственным вождём и проданными чужим в угоду его амбициям. Эту тварь следовало прикончить, тем более он мог знать об остальных осколках Кристалла. * * * Под городом оказался настоящий лабиринт. Паола уже мечтала выбраться на поверхность, если бы знала в какую дверь выйти. Она преследовала Сильвер, не теряя её из виду, хотя уже понимала, что скорее всего это лишь одно из исчадий. Хотя еще один вопрос занимал её последние несколько минут погони, почему эта группа сидела тихо, хотя империя уже начала погружаться в пучину ужаса и необъявленной войны. В конце концов преследуемая скрылась за поворотом, и стоило Паоле повернуть следом, как ей в глаза ударил дневной свет, который она встретила едва ли не с радостью. Распахнутые ставни на большом окне придерживала Сильвер, ожидая, по-видимому, что её преследователь сейчас весело рассыплется пеплом. Но Паола задержалась лишь на мгновение, после чего поприветствовала свою добычу ударом ноги. С удивлённым вскриком Сильвер рухнула на пол, где её сразу же оседлала вампирша. Тьяга придавила шею беглянки к полу, прочертив тонкую кровавую полосу: — Говори! — прошипела Паола, сжав ладонь что есть силы. Сильвер вскрикнула, дёрнулась и кровь побежала весёлым ручейком. — Ч-что ты хоч-чешь уз-знать? — с трудом проталкивая слова через придавленное горло спросила она. — Ты одна из нас или уже эта тварь? — Я всё еще вампир. Но я не понимаю, почему солнце на тебя не подействовало? — Не твоё дело, предательница. Скажи мне, что я хочу знать, и солнце не получит тебя. Щедрое предложение, в отличие от вашего. Но ты не отвлекайся. Говори, говори. — Несколько лет назад, — начала Сильвер. — В нашу лавку зашёл господин, в котором мы сразу почуяли древнюю и благородную кровь. Он представился Ильеш гар’Варруном. Благородная кровь. Древняя кровь. Он говорил нам о былом величии нашей Империи, о том, что время пришло выйти из того угла, в который нас загнали людишки со своими союзниками. Гар’Варрун сказал, что нашёл новых союзников, силы которых неисчислимы. Мы поверили ему, как не верили никому до этого. Он нашёл дорожку к нашим сердцам, вдохнув в них надежду. Он… когда мы увидели воочию наших «союзников», для большинства из нас было уже поздно. Он приводил всё новых и новых исчадий, и они захватывали наши тела. Мы с Гарричем приводили людей, и они питались ими в этих катакомбах, словно дикие звери. Рвали на части, обгладывали кости, ковырялись во внутренностях жертв. — Ты могла уйти. Сбежать, — прервала её Паола. — Не могла, — опустила голову Сильвер. — Ты не понимаешь, ит’хор. От них не сбежать, они находят нас по какому-то запаху или чувству, я не знаю. Это как-то связано с их магией, их особенностью. Они могут найти даже иголку в стоге сена, а на нас солнце действует всё так же смертельно. — Если бы ты действительно захотела, — Паола сделала паузу. — Им было бы тебя не остановить. — Не у всех из нас есть силы и способности, как у одной из Кланов, ит’хор. Не забывай этого. Большинство из нас ничем не отличались от тех же людей. — Ну, прибедняться не надо, — голос Паолы стал твёрже. — Твои силы несоизмеримы с людскими. Кстати, моя дорогая, что это за сёстры тройняшки были в том странном коридоре?! — О чём ты?! — Сильвер изобразила недоумение. — Те «маски», которые прикрывали твоё бегство из коридора, были твоей точной копией. Словно две капли воды, как говорят люди. Ничего не хочешь мне сказать? — Мне нечего сказать тебе, ит’хор, — голос Сильвер резко стал ниже, срываясь на хрип, тело стало меняться, течь, будто восковая свеча. Но Паоле было неинтересно, в какую тварь способна превратиться та, что когда-то была ей соотечественницей. Взмах Когтей, и голова перерождающейся твари отлетела прочь, тут же начав разлагаться. * * * Покинула она эти переходы через какой-то пакгауз, стоящий на отшибе в центре пустыря. Настроение было паршивым. Чтобы переловить эту свору, потребовались бы силы клана, а не одиночки, пускай и с иммунитетом к свету. Один Хоук не сильно бы исправил положение. И Паола решила идти в магистрат, хотя и понимала, что ей могут и не поверить, а доказать всё это она не сможет. Убитые исчадия сразу же разлагались, так что доказательств никаких она бы не предоставила, а валить всё на вампиров в высшей степени безответственно. Поэтому она решила покинуть город как можно скорее. Паола приняла решение поставить власти города в известность о творящемся у них под носом только после того, как выйдут за городские стены. Хоук встретил её словами укора, но она отмахнулась от них, сразу перейдя к сути происходящего. Мальчишка слушал не перебивая, а затем так же молча стал собирать вещи. — Когда мы выходим? — спросил он, наконец-то взглянув ей в глаза. Ей хотелось сказать, что сразу, но тут она наконец увидела, что мальчишка едва сдерживается, чтобы не рассмеяться. — Что?! — Ванна. Я думал, ты не уйдёшь без того, чтобы не поваляться в мыльной воде, Паола. От тебя, честно говоря, попахивает. И не скажу, что это розы из сада наставника. — Мелкий паршивец, — беззлобно бросила она, но вещи, бывшие на ней, нуждались даже не в стирке, а уже в замене точно. Двигаться дальше в них она бы не смогла, наверное, и под страхом смерти. Пришлось задержаться еще на час, да еще потратиться на новую одежду. К счастью, в последний момент Паола вспомнила о диадеме мертвеца в одном из своих карманов и спешно переложила её в свой мешок. Чисто из желания попозже отыграться перед Хоуком. * * * За всеми хлопотами она не заметила, как солнце миновало зенит и стало тяжело, по-трудовому клониться к закату. Самое время нанести визит вежливости в городскую магистратуру. Разузнав все интересующие её подробности, она отправилась на приём в городскую ратушу. Пройдя без приключений полгорода, она на центральной площади едва не сцепилась с торговцем цветами из-за цены за букетик огненных ирисов. И оставив последнее слово за собой, с гордо поднятой головой вошла к магистрату. Градоначальник Торкал Грец ей понравился сразу. Простой, основательный, он выслушал её, ни разу не перебив. А когда уточнил адрес и имена владельцев, градоначальник позвонил в колокольчик, и в дверь вошёл высокий кряжистый воин в побитых, но добротных доспехах. Отдав ему указания подготовить людей, он предложил ей вина и сам налил в два высоких бокала. — Кое-что в Вашей истории мне непонятно, но Вы, я думаю, не откажетесь прогуляться с нами. Чем Саретис не шутит, кстати, — он резко сменил тему. — Вы не против, если к нам присоединится жрец? — А должна? В ответ Грец улыбнулся и пожал плечами, пригубив вина: — Не многим они нравятся, — он дёрнул щекой. — Но польза от них тоже есть. — Вам видней, — Паола выпила вина и удивлённо вздёрнула брови, — недурственно! Весьма недурственно! — Из личных запасов, — в этот момент в дверь втиснулся воин и кивнул головой. — Ну что ж, пойдёмте, испытаем судьбу, — невпопад сказал он, опоясавшись мечом. Судя по слегка стеснённым движениям, под камзолом была одета кольчуга. Выйдя во двор, она увидела отряд нерегулярной стражи, как обычно называют наёмников, числом дюжину. Возле антикварной лавки Гаррича всё так же было безлюдно, словно люди чуяли исходящую от этого места угрозу. Неподалёку от лавки маячил Хоук, сразу же подбежавший к ней. — Я смотрю, Вы тоже не одна, — Грец оценивающим взглядом окинул юношу, и тот сразу насупился. — Предусмотрительно. Тем временем на их группу стали оглядываться, но в это время на улице перед лавкой появился жрец Саретиса. Немолодой, грузный, двигался он, однако, довольно легко, словно ни годы, ни лишние фунты не тяготили его. Жреческие одеяния ярко-жёлтого цвета не смогли скрыть бравое прошлое человека, а судя по шрамам на лице, было оно бурным. — Приветствую Вас, тэйра… — Не тэйра, — милостиво улыбнулась вампирша, — госпожа Аэдаль Тинори. А это мой спутник, Хоук тэйр Радчич. — Очень приятно, — неожиданно жрец протянул руку и едва прикасаясь пальцами к кисти Паолы, запечатлел на ней поцелуй. — Встретить такую красоту вдали от столицы. Сар Гдан к Вашим услугам. А Вы, молодой человек, из Академии Мунин? Далековато забрались и сразу столько событий, а?! Паола разом напряглась. Слишком проницательно для провинциального святоши. То же самое, видимо, понял и Хоук, так как крепче сжал рукоять двуручника: — Не могу сказать, многоуважаемый сар. Вся империя в огне, поэтому в событиях недостатка не наблюдается. — Не спорю, — склонил голову сар Гдан. — Просто в нашей дыре, не обижайтесь господин Грец, за событие сходит пьяная драка, а тут — целая куча предателей. И только что прибывшие в город путешественники раскрывают жуткий заговор. Шито белыми нитками, как по мне. Но от столь обворожительной госпожи я готов стерпеть и большее. В конце концов, было решено, что внутрь пойдёт градоначальник, сар Гдан и семеро наёмников. Остальные будут ждать команды, либо окажут помощь в случае крайней нужды. Хоук, которому не по нраву была мысль снова отпускать Паолу одну, хмурился и зло зыркал по сторонам, прекрасно осознавая, что может ждать внизу людей. То, что их поприветствует мёртвый Гаррич, так же не вдохновляло. Но то, что сразу никто из поисковой команды не вышел означало, что они, невзирая ни на что, идут дальше. Не разговаривая со стражниками, юноша ходил из стороны в сторону, словно тигр в клетке, прислушиваясь к малейшему шуму. А минуты тем временем медленно перетекали в полчаса, час, и когда вконец измаявшийся юноша хотел идти уже сам, из лавки ощутимо запахло дымом. Ругаясь, на чём свет стоит, оттуда стали выбегать изрядно потрёпанные стражи, сар Гдан и градоначальник. Вид у них был такой, что вопрос о том, чем они занимались, был бы неуместен. Многие были ранены, некоторые тяжело, но среди всех, Хоук не заметил Паолу: — А где госпожа Аэдаль? — Сейчас подоспеет, — откашливаясь, произнёс сар Гдан. — Ну и рубится твоя госпожа, малец! Одно загляденье! Жаль только, никак не могу понять, где ж её так обучали. Очень необычная техника владения саблей. Хоук в ответ лишь пожал плечами, обеспокоенно вглядываясь в дверь лавки. Наконец, она распахнулась еще раз, и на улицу буквально выпала Паола. Тьяга по самую рукоять была залита бурой жидкостью: