Что ж, вроде все в сборе? Я предусмотрительно пересел на подоконник, уже оттуда обвел глазами рассаживающихся коллег и мысленно покачал головой. Устали… само собой, все мы безумно устали от этой бешеной, полной отвратительных новостей недели. Каждую ночь собирать в «холодильник» по два новых трупа, каждое утро бродить чуть ли не по колено в крови и пытаться отыскать в ней улики, а вечером с бессильной яростью ждать, когда же в Орден прилетят очередные вестники смерти… недаром на Корне лица нет. Хокк еще не восстановилась после «колодца». Триш, Тори и Лиз, которым было велено остаться в холле, выглядели чуть лучше, но их силы тоже на исходе. Начальники участков хорошо, если хоть раз толком выспались за эти безрадостные дни. И даже Аарон Искадо выглядел так, словно по нему проехался тяжело груженный кеб. Причем не раз и даже не два. – Какие новости по делу? – как только все расселись по местам, задал уже набивший оскомину вопрос Корн и почему-то уставился на Норриди. Йен послушно начал выдавать информацию по вчерашним жертвам, а я только через пару ударов сердца вспомнил, что ответственность за эти дела с него никто не снимал. Еще с того времени, когда мы не знали, что именно кроется за обычным с виду убийством, и не понимали, к чему это может привести. Прислушиваться к тому, что говорил Норриди, я снова не стал – детали меня не особенно интересовали. Но пока он рассказывал, я напряженно размышлял. И, дождавшись, когда Йен закончит, задал ему один-единственный вопрос: – Связь между жертвами установили? Норриди покосился на меня с толикой раздражения: – Я же уже сказал: ни общих знакомств, ни мест работы, ни… – А что насчет вероисповедания? – В каком смысле? – нахмурился Йен. – Каким богам они поклонялись? – терпеливо повторил я. – Леди Ирэн и Дертис Эрс, Ольена Рисс и Роэн Улисс, Шарэн Вальд и мастер Рэй… это вы выясняли? Йен нахмурился еще сильнее. – Имеешь в виду, не проходили ли эти люди посвящения каким-либо богам? – Именно. – Нет, Артур, – вместо Йена ответил отец Иол. – Я как раз хотел об этом сказать: возможно, сходство всех наших жертв именно в том, что на самом деле между ними нет прямой связи. В том числе и в вопросах веры. Эти люди никому не поклонялись. Ни один из них не проходил ритуала посвящения. И ни один не обращался к нашим богам за помощью. Ни разу за всю свою сознательную жизнь. – Нейтральные люди… – задумчиво проговорил Корн, кинув в мою сторону острый взгляд. – В самый раз для магии перекреста, вы это хотели сказать, святой отец? Темный жрец кивнул. – Нейтральная к смертным сила, нейтральный к магии ребенок и нейтральные в отношении веры люди, которые добровольно отдают свою силу на самодельных алтарях… – Я говорил с отцом-настоятелем на эту тему, – в наступившей тишине обронил я. – Он тогда упомянул, что для магии перекреста все же необходимо некое родство между жертвами – родство душ или тел… – Это важно лишь для первого обряда в цепочке, – со вздохом признался отец Иол. – Дальше наличие связи не обязательно, но я узнал об этом буквально на днях. Я пристально посмотрел на служителя Фола. – А еще мы говорили с ним о жертвоприношениях. И он сказал, что обрядов должно быть не двенадцать, а тринадцать. По числу богов в пантеоне. Но когда я спросил, что должно получиться в итоге, отец-настоятель почему-то не захотел отвечать, после чего в спешке покинул столицу и до настоящего времени не вернулся. – Мне не нравятся твои намеки, Артур, – ровно отозвался отец Иол. – Если настоятель уехал, значит, этого требуют интересы нашего Ордена. Не в твоем праве требовать от нас отчета. Что же касается жертвоприношений, то о них и о возможных причинах мы, насколько я помню, говорили совсем недавно. Я сказал тебе тогда и готов повторить сейчас: да, в Алтире готовится что-то очень серьезное. Нет, это не похоже на открытие врат между мирами. Но я не знаю точно, что может получиться в итоге. Если у человека, который это задумал, хватит сил и знания для создания живого аватара для чужого бога, нас ждет война. Если он задумал призвать сюда демона, то нас тоже ждет много крови и невинных жертв. – А если он захочет уничтожить наш пантеон? – прищурился я. – Пусть не весь, но какую-то его часть? В такую возможность вы тоже верите? – Привет из Лотэйна? – вздрогнул Корн и тоже уставился на жреца. Отец Иол сгорбился в кресле. – Мне жаль, господа. Но ситуация сейчас такова, что возможно все. В том числе и то, что против нас уже давно и упорно плетется заговор, итогом которого может стать попытка уничтожения темной части пантеона, как это случилось на территории нашего соседа. Орден рассматривает такую возможность как одну из наиболее вероятных. И одну из самых опасных. Наряду с пришествием бога-чужака и аналогичной ему по силе, недружественной нам сущности. – Сущности вроде кого? – настороженно уточнил Корн. – Спросите у своих магов, – устало отозвался жрец. – Во Тьме до сих пор обитает множество могущественных тварей, и далеко не все из них известны нашему Ордену. – А эта ваша сущность… она могла иметь отношения к произошедшему в северном пригороде Алтира? – еще больше насторожился шеф. – Помнится, я приглашал ваших коллег в одну ничем не примечательную деревеньку. И один из них сказал, что изменения магического фона и остаточные эманации Тьмы позволяют утверждать, что некоторое время назад в окрестностях столицы могла побывать огромная тварь… – Так и есть, – невесело улыбнулся отец Иол, заставив напрячься уже меня. – Но кто-то сумел отправить ее обратно. И это были не жрецы. Поэтому Орден и не исключает, что призыв может в скором времени повториться. Хм. Оказывается, Поводырь мог явиться и не за мной. В том смысле, что я, конечно, стал неплохой приманкой, но отнюдь не конечной целью монстра. Если посмотреть на ситуацию с этой точки зрения, то она выглядит намного более правдоподобной, чем идея о том, что громадная тварь с нижнего слоя Тьмы всплыла за такой мелкой рыбешкой, как какой-то там темный маг. Быть может, это была всего лишь репетиция? Проба сил, так сказать? Но значит ли это, что в скором времени нам надо ждать возвращения Поводыря? Да еще не одного, а в компании таких же неповоротливых монстров? – Простите, святой отец, – неожиданно вмешался в разговор Йен. – Вы сказали, что не так давно рядом с Алтиром побывала некая потусторонняя сущность. И что кто-то ее изгнал. Я так полагаю, вы имели в виду, что это сделал кто-то из магов? – Точнее, из темных магов, – желчно добавил Корн, подчеркнуто не глядя в мою сторону. – Интересно, и кто бы это мог быть? Никто из присутствующих не в курсе? В кабинете повисла мертвая тишина. Рош с Эрроузом вопросительно переглянулись. Илдж задумался. Видимо, вспоминал, есть ли у него на участке темные маги такой квалификации. Норриди… гад такой, нашел время для неудобных вопросов… осторожно покосился на мою невозмутимую физиономию. Хокк засмотрелась в окно. Я вообще сделал вид, что оглох. И когда стало ясно, что ответа на вопрос Корна ни у кого нет, шеф раздраженно буркнул: – Ладно, забыли. Норриди, вы всех своих магов снабдили новыми амулетами? – Так точно. Все переговорники оснащены маячками, подающими сигнал на сферу дежурного мага раз в полсвечи. Если хоть от кого-то такой сигнал не поступит вовремя, мы сразу узнаем, что его похитили. Инструкции на этот счет у дежурного имеются. В том числе и на случай возможного сбоя в работе амулетов. – Илдж? Рош? Эрроуз? – Аналогично, – подтвердили начальники участков, а герцог Искадо, дотоле сидевший молча, лишь утвердительно кивнул. Я тоже промолчал, только сейчас сообразив, с чего Йен так сегодня всполошился. Естественно, из всех магов Управления только у меня не было с собой служебных артефактов. Я даже амулетом правды пользовался крайне редко. И, зная мое упрямство, Норриди на этом не настаивал. С другой стороны, я всего лишь консультант, так что формально приказ Корна он выполнил. А вот я сглупил, когда всего полсвечи назад во всеуслышание признался, что не выполняю предписания начальства и до сих пор брожу во Тьме без опознавательных знаков. Прости, Йен. Зря ты не сказал мне о маячках. – Из Ордена пока не поступало информации об исчезновении наших коллег, – тем временем продолжил Норриди. – Для всех магов столицы разосланы предупреждения и подробные инструкции на случай, если кто-то получит неожиданное письмо или внезапное распоряжение сверху. Приказы Орден обещал дублировать, форма приказов также была в срочном порядке изменена и доведена до всех, кто так или иначе может оказаться под ударом. Городская стража предупреждена. Дополнительно мы инструктируем магов прямо в Палате регистрации. Насчет приезжих проверка еще ведется, но с учетом того количества людей, которое каждый день прибывает и отбывает из столицы, не думаю, что мы сумеем охватить всех, тем более за такой короткий срок… – Хорошо, – удовлетворенно протянул Корн, когда Йен закончил вторую часть своего доклада и перевел дух. – Как насчет списков потенциальных жертв? Вы хотели взять под учет светлых магичек… – Списки давно готовы, – к моему удивлению, ответил Норриди. Вот уж и правда, маньяк. Когда он только успевает? – Почти все леди со светлым даром были нами охвачены и предупреждены об опасности. Всем им настоятельно было рекомендовано постоянно находиться рядом с сопровождающими, желательно одаренными, и ни в коем случае не реагировать на провокационные сообщения независимо от того, будут ли они устными, письменными или созданными с помощью магии. Нам не удалось связаться лишь с шестнадцатью леди из тех, чьи имена предоставил Орден магов, – на данный момент все леди достоверно находятся в отъезде. Всем им направлены уведомительные письма по адресам предположительного пребывания. По поводу темных магов, я полагаю, добавлять ничего не нужно? Шеф кивнул. – Они и без того на учете. И все без исключения предупреждены. Милорд, у вас появилась какая-нибудь информация по делу? – Члены королевской семьи взяты под усиленную охрану, – после небольшой паузы сообщил Аарон Искадо. – Темных магов среди них, правда, нет, однако светлых магичек предостаточно. Королевский дворец оцеплен. За послами из соседних государств установлен жесткий контроль, включая представителей Лотэйна. Его величество был настроен вообще закрыть столицу от гостей, но полагаю, время для этого уже упущено. А если мастер Рэйш прав насчет темного мага, то оно и вовсе не имеет смысла. – Я лишь сказал, что это – наиболее вероятная версия, – буркнул я, ощутив на себе чужие взгляды. – Темный маг как исполнитель. А организатором может быть кто угодно. Светлый, темный, маг или жрец… с таким помощником, как Палач, ему можно ни о чем не беспокоиться. Кстати, хотел спросить: что-нибудь выяснилось о происхождении этой твари? Вы узнали, что это был за образец? Его слабые и сильные стороны? Может, люди из спецотдела сумели изобрести оружие, способное справиться с Палачом без боя? На лицо лорда Искадо словно облачко набежало. – Боюсь, после того, как проект был закрыт, все работы по этому направлению были свернуты. В том числе и разработка мер противодействия. Видимо, когда Палачей уничтожили, было решено, что разработка оружия против них не нужна. Тем более что исследования весьма затратные и без живого образца не имеют смысла. – То есть оружия против Палача у вас нет, – подвел итог Корн. – Боюсь, что так. Палачи специально создавались таким образом, чтобы не поддаваться физическому и магическому воздействию. Единственным их слабым местом был хозяин. – Насколько мне известно, смерть хозяина не всегда приводила к гибели твари, – обронил я. – Верно. Если у хозяина имелись наследники, привязка переходила дальше по роду до тех пор, пока оставался в живых хотя бы один его представитель. – Это значит, что избавиться от того, кто создал конкретно этого Палача, это еще полдела, – задумчиво произнес Эрроуз. – Милорд, вам удалось установить, кто был хозяином этой твари раньше? Герцог кивнул. – Владельцем числился некто Корвин Ройс. Троюродный кузен Убеуса Гранта, который также участвовал в проекте «Палач». Останки Ройса опознали уже после того, как потушили пожар в лаборатории. А управляемый им Палач был уничтожен именно по той причине, что без хозяина стал представлять опасность. Ройс? Помнится, его сиятельство уже упоминал это имя. Я порылся в памяти и снова припомнил список учителя. Значит, последний род из числа тех, кто владел Палачами до смуты, был родственным Уэссескам? То есть Грантам, конечно. Но тогда получается, что Маори тут ни при чем и мастер Этор их напрасно пометил? Хм. Ну и ладно. Лично для меня это лишь дополнительный повод заняться поисками наследников. – Так, – медленно проговорил я, наконец-то разобравшись со списком окончательно. – А это, случайно, не пропуск Ройса сработал в вашем Очень Секретном Хранилище, где лежали останки Палачей? – В том-то и проблема, что нет, – отвел взгляд милорд герцог. – По нашим данным, человек, забравший голову, не имел отношения к проекту. Да, когда-то он работал в спецотделе… тогда еще – в тайной страже, причем уже после закрытия лаборатории… и доступа к данным не мог иметь по определению. Да и кто бы дал его помощнику младшего лаборанта? Его задачей являлась уборка помещений и кое-какие мелкие поручения. Тем не менее дешифратор на запирающем устройстве в хранилище опознал визитера как Сенжа де Тола. Более того, шестьдесят три года назад по непонятной причине открыл для него дверь в хранилище и позволил безнаказанно вынести оттуда голову образца под номером четыре. Отец Иол нахмурился: – Вы нашли этого человека? – Нет, святой отец. Дом, по которому он был зарегистрирован в столице больше полувека назад, давно снесен. Родственников и близких, согласно записям полувековой давности, у де Тола не было. В том числе и среди участников проекта «Палач». Магического дара этот человек не имел. После проникновения в хранилище больше в поле зрения нашего ведомства или сыскного Управления не появлялся. А поскольку в то время Палаты регистрации еще не существовало, то мы даже не знаем, остался он в столице или покинул ее шестьдесят три года назад. – Может, он к тому времени был уже мертв, – проворчал Рош в наступившей тишине. – Украл для кого-то голову, а там его и прикопали, чтоб язык не распустил. Поэтому и данных никаких нет. – Не думаю, что все так просто, – возразил я, вновь притянув к себе все взоры. – Рэйш, поясни, – внимательно посмотрел на меня Корн. Вместо ответа я обернулся к герцогу Искадо: – Милорд, если я правильно понимаю, тела Палачей хранятся не в реальном мире? Ваше хранилище оборудовано наподобие пространственно-временного кармана?