Герцог сузил глаза. – Разумеется, иначе в нем не было бы смысла. – Демон меня задери… Рэйш прав! – первым уловил мою мысль Грэг Эрроуз. – Простой человек не смог бы забрать останки, не умея переходить на темную сторону! – Вообще-то смог бы, – усмехнулся я, ввергнув коллегу в состояние полнейшей растерянности. – У Фатто же как-то получилось? Если помните, с помощью одного небезызвестного перстня он прекрасно чувствовал себя на темной стороне. Но я не зря спросил про пространственно-временной карман… – Все верно, – с каменным лицом подтвердил герцог, не сводя с меня пристального взгляда. – Хранилище обустроено таким образом, что без специальной подготовки туда не то что проникнуть – даже вход не найти. Рэйш, судя по всему, знает, о чем говорит. Хотя это, пожалуй, неудивительно, потому что в основу разработки такого метода защиты данных легли выкладки мастера Этора Рэйша. Тем не менее я готов повторить – простому смертному, несмотря на наличие какого бы то ни было артефакта, в хранилище не пробраться. А если бы кто-то туда проник, то дольше одного вдоха физически не смог бы там находиться. Тем более не сумел бы вынести оттуда чью-то голову, которая, как вы понимаете, лежала не на самом видном месте. – Вам известно, какими свойствами обладал похищенный образец? – повторил я вопрос, который в прошлый раз остался без ответа. – Данные еще уточняются. Но по предварительной оценке, Ройсу принадлежал один из последних созданных некросами Палачей. Улучшенная, так сказать, версия. – Час от часу не легче, – пробормотал Корн. – Мало того, что вы создали этого монстра, так его еще и улучшать надумали. А нам, по закону подлости, придется все это разгребать. Герцог тяжело вздохнул. – Вы правы: именно что НАМ. – Это что же… милорд, ваше ведомство упустило из виду могущественного темного мага? – как всегда задала вопрос в лоб Хокк. – Не просто мага, – со злым удовлетворением сказал я. – А нашего с тобой коллегу. Причем весьма предприимчивого, небрезгливого и с весьма сильным, но настолько хорошо закрытым даром, что определить его наличие не сумели даже высококвалифицированные спецы. – А еще он знает, что такое Палачи, и хорошо ориентируется в здании находящегося под серьезной защитой ведомства, – с невеселой усмешкой добавил отец Иол, после чего герцог помрачнел еще больше. – Он сумел обмануть дешифратор на двери хранилища. Знал, где искать останки. И хорошо представлял, что именно ищет. Я ничего не упустил, Рэйш? Я оскалился. – Если милорд не ошибся в количестве созданных некросами Палачей, то нет. – Один из них был уничтожен во время войны, – повторил свои недавние слова герцог. – Это не подлежит никакому сомнению. Так же, как и смерть его хозяина – последнего мага из рода Диллос. Останки еще четверых до сих пор находятся в хранилище. Ну, за исключением головы Палача, который когда-то подчинялся Ройсу. Тварь, принадлежавшую Убеусу Гранту, убили вы, мастер Рэйш… но раз в столице появилась еще одна подобная сущность, то кто-то должен был ее воссоздать. Кто-то, кто сумел заполучить сведения о проекте «Палач» вместе с готовым образцом. И кто или состоит в кровном родстве с Ройсом, или же нашел способ создать новую привязку на крови. – Я так полагаю, настало время признать, что нам наконец-то известна личность убийцы? – мрачно предположил Корн. – Скорее всего да, – вздохнул жрец. – Но я не думаю, что это повод серьезно обрадоваться. – Почему? – не поняла Хокк. Норриди тоже вопросительно покосился на служителя Фола, но остальные, судя по выражениям лиц, не нуждались в пояснениях. – Потому что господин де Тол может быть таким же вымышленным персонажем, как и Роджер Эстиори? – Потому что вчера этот человек убил четырех человек вместо двух, – пояснил я. – Это, в свою очередь, означает, что он спешит. И сроки для него далеко не так важны, как нам показалось сначала. А зная о том, что из двенадцати знаков неиспользованными осталось всего три… – Полагаю, этой ночью он закончит схему, – сумрачно заключил Корн. – И мы должны сделать все возможное, чтобы этому помешать. Глава 18 Примерно за полторы свечи до полуночи окрестности Сенной, Седьмой и Сорок второй улиц оказались вычищены так, что там даже муха не могла бы пролететь без того, чтобы ее не заметили и не посчитали. Жильцов сразу двух северных и одного южного районов столицы оперативно выпроводили из домов и расселили. Все здания по округе тщательно проверили. Нищих безжалостно вытурили. Бродячих собак, где они были, разогнали. Возможность появления случайных прохожих благодаря оцеплению из городской стражи свели к нулю. А вместо простых горожан указанные улицы наводнили вооруженные до зубов сотрудники сразу трех столичных ведомств, из-за чего во дворах оставшихся домов из нашего списка скопилось столько народу, что даже яблоку некуда было упасть. А когда к магам присоединились жрецы, там и вовсе стало не протолкнуться. Отец Иол не обманул – сегодняшней ночью нам на помощь пришло много его коллег. Последователи Фола, Рода, Абоса, Ферзы, Сойроса, Сола… жрецов было так много, что с непривычки казалось, будто белые и черные рясы повсюду. А от количества освященных в храме артефактов у меня вскоре зарябило в глазах. На этот раз я решил не менять команду и вместе с Йеном отправился на южный участок, к дому номер два по улице Сенной. С выбором почти не колебался, потому что до печенок успел проникнуться числовым символизмом. И потому что по карте уже посмотрел – Сорок вторая и Седьмая улицы располагались на одном участке, буквально в трех кварталах друг от друга, так что в случае непредвиденной ситуации не только оставленный там Мэл, но и люди Корна могли успеть прийти друг другу на помощь. А вот команде на Сенной, расположенной в противоположном конце Алтира, помощи ждать было неоткуда. Наверное, именно поэтому компанию нам с Йеном, Хокк, Тори, Лиз и Триш снова решил составить Корн. А вместе с ним – отец Иол с шестью своими братьями по вере. И сразу две боевых пятерки герцога, одна из которых была нам уже знакома. Рассеянно кивнув в ответ на молчаливое приветствие темных, я глянул на особняк, который мы намеревались охранять, и одобрительно кивнул при виде многослойной сети заклинаний, которой еще три дня назад не было. Не знаю, сколько людей над ней работали, но Корн, похоже, заставил своих магов наизнанку вывернуться, чтобы иметь запасной вариант. Да, помимо того, что предложил милорд герцог. Мы, помнится, в прошлый раз говорили о превращении дома в громадную ловушку на демона, и вот теперь я видел ее перед собой. На порядок сложнее, чем та, что показал мне однажды Лойд… невероятно сложная… изумительная по исполнению и воистину мастерски сделанная, она заставила меня несколько иначе взглянуть на изможденного шефа. Особенно после того, как стало ясно, что и два других дома он всего за несколько суток превратил в точно такое же произведение искусства. – Сильно, – вполголоса заметил Йен, незаметно оказавшийся рядом. Конечно, визуализатор не отражал всех нюансов, но даже так было чему удивиться. – Даже подумать боюсь, сколько народу оставило тут свой магический резерв. – Зато в этом есть дополнительные плюсы, – резонно заметил я. – Уверен, что истощенные маги не представляют интереса для наших врагов. Так что шеф – гений. Одним тапком сразу двух тараканов прибил… – Рэйш, я все слышу! – внезапно рыкнул Корн, казалось бы, всецело увлеченный разговором с отцом Иолом и в нашу сторону вообще не смотревший. – Подслушивать нехорошо, – пожурил его я, одновременно выпуская на свободу стандартное поисковое заклинание. – А навешивать «следилки» на чужую одежду и вовсе неприлично. Хокк нервно оглядела себя, а затем и остальных из нашей тесной компании. – Да нет, не может быть… – Может, – удрученно вздохнул Тори, указав на витавшее над нашими головами крохотное белесоватое облачко. – Кажется, нам не доверяют? – Это мне не доверяют, не переживай, – успокоил я парня и жестом развеял облачко, которого стандартное заклинание, кстати, не заметило. Новая разработка, видимо. Корн после этого все-таки обернулся и погрозил мне кулаком, Тори отчего-то смутился, а Триш и Лиз одновременно фыркнули. Я же тем временем присмотрелся к суетящимся жрецам. Пока отец Иол о чем-то говорил с Корном, его коллеги успели разделиться на три группы и сноровисто сооружали на земле какие-то конструкции. Руководили в группах темные и собственноручно устанавливали на газоне непонятные штуки, похожие на покрытые золотой сеткой страусиные яйца. Светлые выкладывали вокруг «яиц» уже знакомые артефактные камешки. Причем если прошлой ночью камешек был всего один на команду, то теперь аж по полтора десятка вокруг каждого из «яиц». А сами «яйца» расположились на равном расстоянии друг от друга. Так, чтобы огромным треугольником охватить особняк, но при этом остаться в прямой видимости. Зачем это понадобилось, стало понятно чуть позже, когда жрецы затянули заунывную молитву, а камни в основании конструкции начали тихонько светиться. Довольно быстро их свет принялся разливаться по округе, чем-то напоминая вчерашнюю сферу. Но если прошлой ночью она охватывала совсем небольшой участок пространства, то теперь расходящийся от «яиц» свет захватил весь двор. А вместе с ним и небольшой сад, и нас, и весь немаленький особняк, накрыв его гигантским светящимся куполом. «Арт, жрецы творят что-то непонятное, – неожиданно пришло по поводку сообщение от Мэла. – Мне надо вмешиваться?» «Нет, – тут же отреагировал я, внимательно разглядывая то, что получилось у коллег отца Иола. – Если свойства у сферы не изменились, эта штука так же непроницаема. Хороший ход. Даже лучше, чем ловушка на демона. Надеюсь, этого будет достаточно». «Ты прав, – через некоторое время согласился брат. – Я посмотрел снизу – купол работает и там. Но проверять его на крепость не буду. У нас пока тихо». Я настороженно покосился на купол, но был вынужден признать, что, даже работая на полную мощность, он совсем не слепит глаза. Я мог спокойно его разглядывать и беспрепятственно передвигаться в его пределах. В отличие от вчерашнего даже сумел кое-что разглядеть снаружи. Правда, на небольшом расстоянии. Плюс мог использовать магию. Правда, только защитную, о чем нас уже предупредили, и очень тихо, аккуратно… пока отец Иол не попросил этого не делать. А еще я заметил, сфера не конфликтовала с ловушкой на доме. Правда, впрямую они и не контактировали, и когда я об этом спросил, один из жрецов проворчал, что для всех нас будет лучше, если они никогда не пересекутся. – Беды быть не должно, – обронил отец Иол, когда я приблизился к нему и к чем-то недовольному Корну. – Но проверять все равно не советую. – А что за артефакты вы сейчас использовали? – Ты действительно хочешь это знать? – проницательно посмотрел на меня святой отец. Я оценил подоплеку вопроса и торопливо мотнул головой. – Рэйш, тебе заняться нечем? – буркнул Корн, когда отец Иол со смешком отошел в сторону. – А что я, по-вашему, должен сейчас делать? – А сам как думаешь? Я заинтересованно огляделся. Хм… вот все же есть и минусы в том, чтобы не носить при себе переговорник. К примеру, не успеть получить подробные инструкции. Или замешкаться с выполнением сброшенного по амулету приказа. Интересно, так случайно получилось, или же Корн настолько перестал мне доверять, что умышленно не сообщил деталей? Пока мы лясы точили, его маги рассыпались на три группы и сосредоточились вокруг молящихся жрецов. Одна из пятерок герцога составила дополнительно прикрытие команде, оказавшейся на противоположной стороне участка, почти что за домом. Вторая примкнула к группе, что защищала «яйцо» справа от нас. Третьей пятерки, к сожалению, тут не было, но Корн, полагаю, не зря сейчас так выразительно засопел. Я понятливо кивнул и потащился к последней группе жрецов, куда не так давно направился отец Иол. А следом за мной потянулись и остальные: два нормальных мага Смерти, один ущербный, один светлый… ого, и Корн с нами, значит, светлых будет два… и один обвешанный артефактами смертный, который пес знает как убедил начальство, что имеет право здесь находиться. И это при том, что других неодаренных, кроме Норриди, ни на одном другом участке в данный момент не осталось. Кстати, отец Иол не принял участие в общей молитве и вообще на первый взгляд ничем не помог своим братьям. Однако через линзу я видел, как в этот момент развернулась его аура. А когда святой отец прикрыл глаза и к чему-то прислушался, до меня дошло, что он пытается поймать свое загадочное предвидение. Проще говоря, святой отец намеревался по максимуму облегчить нам жизнь и предупредить об опасности, если, конечно, Фол соизволит облагодетельствовать его нужными сведениями. Неожиданно в кармане Корна пискнул переговорный амулет. Затем так же подозрительно тихо пропищал и второй. – Связь прервалась, – пояснил он в ответ на мой вопросительный взгляд. – Значит, обе группы уже под сферами, и теперь, пока работают храмовые артефакты, у нас не будет о них никакой информации. Стоящая за его спиной Лиз вздохнула. – Плохо. Мы даже не узнаем, к кому именно придет сегодня Палач. И придет он ли вообще. – Шансы один к трем, – так же тихо пробормотал Тори. – Если, конечно, он не решит навестить все три дома по очереди. – На все у него силенок не хватит, – возразила стоящая слева от меня Триш. – Мы не знаем его возможностей, – хмуро напомнила ее бывшая наставница. – Зато нас много. И в каждой команде есть хорошие целители. Да, шеф? – Герцог остался на Сорок второй, Илдж – на Седьмой, – подтвердил Корн, напряженно всматриваясь вдаль и пытаясь понять, что творится за пределами купола. – Первому помогает Эрроуз со своей ударной группой, второму – Рош и его сыскари. Плюс в каждой группе ждут атаки по шесть жрецов со своими артефактами. – Надеюсь, этого хватит, чтобы сдержать тварь, – снова пробормотал Тори. – Триш, Лиз, сколько осталось до полуночи? – Чуть меньше свечи. – Долго… – Господа маги, вы не могли бы нам не мешать? – вежливо попросил всех заткнуться отец Иол. Болтуны пристыженно замолкли, и после этого потянулось тягостное ожидание. Жрецы монотонно бормотали что-то себе под нос, артефакты добросовестно светились, обеспечивая нас наиболее эффективной из всех возможных защит, маги цепко посматривали по сторонам, ощетинившись неактивными пока знаками и заклятиями. А погруженный в темноту особняк загадочно молчал, взирая на нас черными провалами окон.