Глава 1 Ночь была страшной, и холодной. Слишком холодной для десятилетнего мальчика, вроде меня. Пламя охватило здания, вдоль которых тянулись длинные улицы. Я очнулся лёжа в незнакомом месте, и мышцы ныли от боли. В тело что-то неприятно давило. На душе было паршиво, и я не мог понять причину своего беспокойства, не считая того, что я не понимал кто я, и где. Воздух был пропитан запахом пороха и гари, что мешало мне вдохнуть полной грудью, и окончательно прийти в себя. С трудом приподнявшись на ослабших руках, я огляделся, и увиденное повергло меня в шок. Я находился на широком проспекте, который освещался светом огня, но асфальта было практически не видно. Всюду лежали изувеченные клинками трупы, лежавшие один на другом. Мне стало страшно, и кровь в жилах застыла, заставляя кожу холодеть. Став оглядываться, я старался не шевелиться, будто бы мог потревожить чей-то крепкий сон. Я боялся, что кто-то из покойников вскачет, схватит меня, и утащит с собой в своё царство смерти, но с другой стороны я боялся, что никто не очнется. Кто тогда объяснит мне, куда и зачем я попал? Осматривая окружавших меня покойников, я остановил свой взгляд на блондинке, лежавшей прямо рядом со мной. Стоило мне всмотреться в её лицо, как меня тут же проняла мелкая дрожь, а по спине будто прополз ледяной угорь. От её вида мне стало невыносимо больно, и вскоре я даже заметил, что плачу. Её волосы были золотистого цвета, и волнились, опускаясь ниже плеч. Меня проняло сильное чувство жалости к ней. Кем бы ни была эта блондинка, я точно её не знал, но всё равно было плохо. — Эй! — крикнул я, поглядев в бесконечную пустоту горящего города.. Чувство одиночества становилось всё сильнее, и от страха я покрылся ледяным потом. Дома соединялись, и были похожи на громадный, пылающий тоннель, с редкими темными пробелами в стенах. Я хотел услышать человеческий голос. Любой, будь то вскрик, оклик, да или просто вздох. Любой голос, который заглушит треск огня, и стук моего собственного сердца. — Помогите! Пожалуйста! Встав на ноги, я ощутил, как земля чуть не ушла из-под ног, и стал падать лицом вперёд. Я вытянул руки, готовясь гасить ими силу падения, но к счастью смог устоять на ногах. На асфальте лежал самурайский меч, раньше, судя по всему, валявшийся подо мной. «Как я его сразу не заметил?» — подумал я. Гарда с рукоятью была крепко привязана к красным ножнам. Смотря на него, я стал ощущать себя обманутым. Ведь в моем представлении самурайский меч — нечто изысканное, пестрящее красивыми рисунками и орнаментами, которыми усыпаны ножны и рукоять с гардой, а тут такое… Обычный, незатейливый, совсем не внушающий того страха и восхищения, что обычно приходят при виде такого оружия. Помешкав, я решил поднять меч, удобно поместившийся в ладонь. Он был на удивление лёгок, чем заслужил ещё больше моей симпатии. Я стал дёргать за рукоять, в попытках вынуть клинок, но попытки были тщетными. Веревка еле тянулась, даже трещала, но рваться не хотела. Развязать узлы тоже не удалось, как и увидеть хоть кусочек лезвия. Я решил, на всякий случай, что оставлю меч себе. Осмотревшись ещё раз, я заметил, что почти у каждого покойника на этом проспекте был меч, как в ножнах, так и обнаженный. Но иметь что-то, кроме того, что я нашел, мне уже не хотелось. Меня интриговал именно найденный, и он же придавал мне спокойствия. Сделав шаг, я понял, что долго идти не смогу. Мускулы с трудом подчинялись, неохотно реагируя на команды, и желая застыть в состоянии покоя. Двигаясь, я морщился от боли, и мечтал прилечь. Может, не стоило вставать? Я шел по проспекту, иногда поглядывая на пылающие переулки и пытаясь заметить там хоть какое-то движение. Было невыносимо жарко, мне стало очень тяжело, и я замедлил ход. Меч был почти с меня ростом, потому нести на весу было неудобно, и я тащил его по земле. Меня раздирали противоречия. Почему я одновременно боюсь и хочу быть пойманным? Вскоре я наткнулся на переулок, огонь до которого ещё не добрался, и решил зайти в него, из любопытства. Переулок лежал между пылающим зданием и высоким каменным забором, которого пламя не касалось. Там может быть безопасно. Прежде чем зайти в переулок, я глянул вдаль, с удивлением заметив новую деталь. У самого горизонта, врезаясь в толщу облаков, возвышалось громадное строение, напомнившее часть гигантского купола. Будто с небес наступила исполинская нога, а я видел лишь лапу с тупым когтем. На его фоне вырисовывались горящие здания. Город стал гигантским факелом, и лишь благодаря этому я не шёл по улицам как слепой. Обернувшись, я увидел, что над мертвыми телами клубился едва заметный черный туман, исходивший от них. Это заставило меня содрогнуться, ведь если я приблизительно догадывался о причинах гибели всех этих людей, то представить то, что с ними происходило в данный момент, я даже не мог. Стало ещё страшнее, чем было, и я заметил, что меч у меня в руках дрожал, нет… Это я держал его дрожащими руками. Надо уходить. Ограда в переулке была длинной и высокой. Вбежав, я стал осматриваться в поисках входа, стараясь делать это как можно быстрее. От забора исходил приятный холодок, и я старался идти поближе к нему. Что-то делало меня уверенным в том, что забор огня не пропустит, и я заметил, почему. Забор окутывался ледяными облаками, и когда я коснулся его, возникшее жжение в пальцах и боль заставили отскочить назад. Вскрикнув, я глянул на свою ладонь, и с ужасом осмотрел побледневшую от холода кожу. Где же вход? Поблизости его не было видно, и я решил продолжить путь. Шел недолго, прежде чем его обнаружить, и расстроился, когда увидел, что он закрыт облаками. Проём ворот было видно более-менее сносно. «Придется проскакивать» — недовольно подумал я, представляя, как получу обморожение. Ну, обморожение оставляет больше шансов на выживание, в данном случае, чем сгорание заживо. Сделал полный вдох с горячим воздухом, взял короткий разбег, и скакнул в проем входа, чуть ли не рыбкой. Меня окутал пронизывающий холод, я покрылся инеем и повалился на землю, стуча зубами. Всё тело стало жечь и неприятно покалывать. Проклиная всё на свете, я на миг решил, что лучше бы остался в жарком переулке. Еле вставая, я возвращал контроль над резко остуженным телом, и всё ещё сыпал проклятиями, даже ругнувшись матом. Передо мной было нетронутое здание, выполненное в Японском архитектурном стиле и вызвавшее у меня ощущение уюта, которое вскоре сменилось очередным испугом. В таких условиях хозяева вряд ли были настроены мирно, потому передо мной стоял выбор, либо спрятаться где-то во дворе и пересидеть, либо дать хозяевам знак, что я здесь. Помощь мне нужна была больше, чем просто убежище. — Хозяева! Я не враг! Мне нужна помощь! Пожалуйста! — Жалобно крикнул я, и тут же застыл в ожидании скорого ответа, но его не последовало. Испытывая колоссальное напряжение, я вошел в дом, и закрыл за собой дверь. Я оказался перед громадной тренировочной площадкой, на которой, судя по снарядам, занимались мечники. У стен стояли большие деревянные шкафы. Свет пламени снаружи падал в окна, и тускло освещал зал, позволяя худо-бедно что-то видеть. Внутри было тихо из-за звукоизоляции, потому снаружи не доносилось ничего. Я испытал прилив радости, вспомнив свою мечту стать самураем, и понял, что самураи, наверное, тренировались именно в таких местах. Осознав, что у меня в руках настоящий самурайский меч, и что я в тренировочном зале мечников, я решил, что приблизился к исполнению мечты. Странно… мне ведь ничего не вспомнить, но откуда у меня тогда знания, и мечты? Мысль о самураях посетила меня неожиданно, как озарение. Вдруг раздался грохот. Из деревянного шкафа, вскрикивая, вывалилась маленькая девочка. Она испуганно вскочила, увидев меня, и застыла на месте, как парализованная. Она старалась не шевелиться, будто перед ней стоял тираннозавр, реагирующий только на движения. Чтобы показать, что я не представляю угрозы, мне пришлось вытянуть руки, мягко сказав: — Не бойся, я тебя не обижу, — но это её не успокоило. Только сейчас я понял совершенную мной глупость, ведь в одной из ладоней красовались ножны, на которые девочка смотрела, побледнев. Вид у меня наверняка был очень угрожающий. — Дедушка! — Она крикнула, и, умчалась из комнаты, подобно напуганному кролику. «Всё, я точно труп, — подумал я обреченно. — Сейчас выскочит умалишенный старик и отрубит мне башку». Поняв, что попал в неловкую ситуацию, и, не сомневаясь, что противник имеет боевое превосходство, я принял единственно верное решение — бежать. В помещении взвыл ветер. Стоило мне развернуться, как я услышал звон лезвия, которое рассекло воздух и застыло прямо перед моей шеей. Я зажмурил глаза, втянув голову в плечи, и разжал ладони, роняя ножны, с грохотом упавшие на пол. — Н-не убивайте, — говорил я, жадно глотая воздух от ужаса, и будто пытался надышаться перед смертью. — Я не хотел никого обидеть, просто снаружи пожар и я… Я ощутил, как опасность, находившаяся в сантиметрах от моей шеи, миновала. — Повернись, — услышал я старческий голос. — Руки держи так, как сейчас, ладони распущены. Я молча повиновался, сейчас готовый даже плясать по велению старика, лишь бы он снова не достал клинок. Повернувшись, я смог разглядеть его. На лысине мелькали отражения огоньков. Длинные усы, свисавшие чуть ли не до груди, заставили меня вспомнить образ мифического Китайского дракона, да и ощущения при виде старика я переживал те же, что переживал бы при виде дракона. Он выглядел сильным, мудрым, что одновременно и пугало, и успокаивало меня. — Ты видел тени у ограды? «Какие тени? О чём это он говорит?» — я совсем не понял. — Н-нет, — всё ещё дрожащим голосом вымолвил я. — Какие тени? — Пока их нет, у нас больше шансов добраться до Купола. При слове Купол я вспомнил строение, достававшее до небес. Неужели старик собирался туда? Но как он собирался туда пройти, и главное, зачем ему это нужно? Разве там безопасно? — Что вы со мной сделаете? — страх стимулировал воображение. Мне представлялось, что старик воспользуется мной, затем убив, избавившись как от ненужной вещи. — Поможешь Хеле нести вещи. Дойдешь, там и посмотрим, что с тобой сделать. — Вы меня убьёте? — Нет, — старик усмехнулся. Я вышел из зала вместе с ним, и мы оказались в длинном коридоре с несколькими дверьми. Хеля стояла рядом с небольшими чемоданами, и, увидев меня, насупилась. — Привет, меня Рэн зовут, мне десять лет… — неловко произнес я, больше не найдя слов. Я не понимал откуда, но знал железобетонно, что мне именно десять. Проклятие, как же мне стало неловко! Вот если бы не раскрыл рта, то неудобств бы не было. Хеля обиженно отвернулась, решив не представляться, и сохранив своё имя в секрете до лучших времен. Я взглянул на чемоданы, и понял, что не буду помогать Хеле, а буду тащить всё за неё. Я спохватился, и понял, что оставил свой меч в тренировочном зале. Выбежав, я метнулся к клинку, поднял с пола, и мне показалось, что за дверью мелькнула тень. Крепко сжав меч, я прислонил его к груди, и осторожно заковылял к двери, взглядом пытаясь найти щелку, в которую можно увидеть двор. Сердце защемило, и я стал громко дышать, испытывая лёгкую дрожь. За сегодняшний день я столько раз пугался, что не удивлюсь, если завтра обнаружу на себе седые волосы. Вот почему сразу не вернулся к старику? Дернул же черт удовлетворить своё любопытство! Найдя щелку, я заглянул в неё, и, увидев двор, чуть не вскрикнул. Старик, прихода которого я не заметил, ладонью зажал мне рот и нос, не давая кричать или дышать. Во дворе было два силуэта, человеческих, зловещих и мистических. Всмотревшись, я понял, что это не люди. Это были существа, будто сотканные из тьмы, и они напоминали тени, которые способны иметь объём, и не зависят от света. Тьма пульсировала в этих силуэтах, и казалось, что она сочится из трещин в их теле, стекая словно грязь. Сердце пропустило пару ударов, и мир стал маленьким, сосредоточившись вокруг двух монстров, поступки которых предсказать было невозможно. Они стояли, пошатываясь, стоя в каких-то чуждых нормальному человеку позах, и прислушивались. Я не мог наверняка сказать, что они способны видеть, что способны чувствовать вообще что либо, но с чего-то решил, что они именно прислушиваются. — Сейчас тихонечко, со мной, нога в ногу, отходи назад, — шепнул мне на ухо старик. — Они не видят, и полагаются только на слух. Моя гипотеза подтвердилась, но как-то это не радовало. Старик стал оттягивать меня, и я послушно шагал за ним, следуя указанию о выдержке темпа. Я гадал, чем могут быть страшны твари снаружи, ведь при них не было ничего, что хоть отдаленно напоминало оружие, но раз старик их боялся, значит, тому явно была причина. Но больше меня волновало то, кто они и откуда взялись? Воздух снова стал содрогаться от воя сирены. Мы покинули тренировочный зал, и, схватив вещи, поспешили выйти из здания. Дорогу вновь преградил забор покрытый ледяным паром, и от одной мысли, что через него придется идти, мне стало холодно. Старик встал перед выходом, быстро достал меч, и клинок засиял морозным, синим цветом, втягивая в себя пар. Мне показалось, что я увидел, как у старика в груди светился синий шар. Стало безумно интересно, что это было, и я еле сдержал себя от задавания вопросов. «Может, попроситься к нему в ученики?» — мелькнула у меня мысль. Вдруг я понял, что знаю о загадочных людях, которые могут управлять стихиями с помощью энергии собственного тела. Раньше их ещё называли магами. От того, что я представлял себя самураем, владеющим магией, на душе становилось спокойно. Я не помнил откуда я, и кто, но стоило мне столкнуться с определенными вещами, как воспоминания тут же дали о себе знать. Это было необычным. Я почувствовал на затылке чей-то сверлящий взгляд, но оборачиваться не рискнул. Было очень страшно, но я решил, что даже ели за моей спиной кто-то есть, то он бы давно напал, если бы хотел. Когда мы вышли и отошли недалеко, я обернулся. Огонь дотянулся до дома старика, и пламенным прикосновением заставил его вспыхнуть, словно спичку. Теперь дом четко вписался в картину пылающего города, став жертвой огненной стихии, и перестал вызывать у меня чувство безопасного уюта. Похоже, старик обезопасил жилище с помощью магии. — А куда мы идем? — Спросил я у старика. — И как вас зовут? В ответ старик приложил к губам палец, а Хеля раздраженно закатила глаза. Она, не смотря на нарастающую неприязнь с её стороны, начинала мне нравиться. Мы петляли неизвестными мне переулками, и я полностью отдался стихийности события, понимая, что мне всё равно некуда идти. Вскоре без подсказок стало понятно, куда мы направляемся. Дороги, которыми мы петляли, вывели нас к стене того самого исполинского строения, на фоне которого город казался просто крохотным. Когда я взглянул вперед и назад, то у меня чуть не отвисла челюсть. Стена Купола была необъятной и тянулась за самый горизонт. Я с трудом верил в то, что подобное строение может быть творением человеческих рук, и мне сразу стало видеться в строении что-то инопланетное. Спустя несколько минут похода вдоль стены, мы увидели, как её идеально ровную поверхность обезобразил провал дверного проема, который показался мне несправедливо маленьким. Около прохода стояло двое в черных кимоно, и у них на плечах были повязки со странными знаками, в виде пасти дракона, из которой вылетает лезвие меча. Их вид заставил меня трепетать от восторга. — Мечники! — Крикнул старик, обращаясь с ним. Реагируя, мечники тут же обнажили мечи, и, завидев старика, совсем не планировали убирать оружие, как мне показалось на первый взгляд. Они стояли в боевых стойках, с напряжением глядя на нас. Первого я совсем не разглядел, но массивный подбородок мечника, стоявшего рядом, привлек моё внимание. Его грозное европейское лицо внушало страх и уважение, и я стал его немного побаиваться, хоть и чувствовал, что старик явно сильнее. Европейца я про себя окрестил Европой. — Кто? Откуда? — Мы не тени! — Крикнул я, желая как-то повлиять на ход развития событий. Старик дал мне затрещину такой силы, что у меня на секунду потемнело в глазах, а эхо шлепка отправилось летать в горящие улицы города. Его намёк я понял более чем, и, потирая горящий затылок, решил помолчать. На лицах мечников застыли усмешки, но с визуального прицела они нас не снимали, решив, что это могло быть отвлекающим маневром. Один из них, не скрывая меча, рискнул подойти к нам поближе. Он нахмурил брови, и наморщил лоб. Старик оружия не обнажал, но был готов в любую секунду это сделать, держа ладонь над рукоятью. Это явно не нравилось мечнику, и заставляло его смотреть на нас с опаской. — Не надо. — сказал старик. Судя по голосу, он был уверен, что убьет врага, сделай тот лишнее движение. Разве сейчас не время достать оружие? Сначала мне захотелось выглядеть угрожающе, и занять позу, которую занял старик, но кое-как я сдержался, испугавшись очередной оплеухи. Звон в голове стоял до сих пор, и желания усиливать его не было никакого. У старика хороший удар.