– Давненько я не видела такого мощного оргазма у мужчин, – пробормотала ошарашенная Альбина. – Фермент В-17 высшей пробы – страшная штука в умелых руках. Он теперь как минимум полчаса в отключке проваляется. Вербуй его потом. Будет пластилиновым. Пригодится. Я к порталу. Босс ждет с отчетом. – Хэлвиг, конечно, голова. Я бы ни за что не догадалась, как быстро вычислить – были тут кинежи или нет. – Вот поэтому ты и полевой агент. А он глава и мозг нашей миссии. * * * Вся глубина трагедии случившегося землетрясения дошла до членов небольшого отряда принца только через три недели. Миновав Бурзянский лес, принц Стив и все его сопровождающие, включая Олега, заехали в небольшое селение, располагавшееся ровно между краем необъятного леса и начинавшимися предгорьями Тарбоготая, чтобы пополнить припасы, помыться и передохнуть перед горным переходом. Ведь впереди лежали пусть и низкие, но все-таки скалистые высоты горной гряды Тарбоготая, отделявшей благодатную южную землю, житницу державы, от всей остальной страны. Но селение напоминало разворошенный улей. Новости, будоражащие умы местных жителей, были страшнее одна другой. Главной новостью и самой жуткой было то, что столица империи, прозванная в народе «городом бога», из-за невероятного количества храмов и церквей, больше не существовала. Погибло большинство членов правящей династии, включая наследников, входящих в первый десяток очередников. Олег помнил, что ему говорил мастер Глэд: «В пределах городской черты насчитывается сорок церквей, почти сто часовен, пятьдесят монастырей и зарегистрировано двести религиозных братств. Бог выглядывает там из-за каждого угла, а по религиозным праздникам от него и вовсе некуда спрятаться». И вот теперь все это великолепие превратилось в руины. Селяне живо передавали все сплетни, достигшие их деревни за эти дни. Что якобы в окрестностях столицы за неделю до беды начали происходить странные и необъяснимые явления: высоко в небе вспыхивали звезды и гул гневающегося бога нарушал ночной покой. Высыхали некоторые колодцы, другие, напротив, с силой выбрасывали воду, в третьих вода мутнела и начинала неприятно пахнуть. Из нор вылезали пресмыкающиеся, домашние животные рвались убежать прочь. А по рукам ходила неведомо как попавшая в село лубочная картинка, нарисованная неведомым художником, на которой были запечатлены руины столицы. Сплетники утверждали о несчитанном количестве погибших и страшном зловонии из-за неубранных и сгоревших трупов. Речистые селяне вещали, словно сами побывали там, что после подземных толчков на город обрушилась другая напасть – пожары. Три дня столица полыхала. В огне сгинули не только тела жертв, но и бесчисленные богатства, бесценная имперская библиотека, насчитывавшая восемьдесят тысяч редких томов. Когда пожары поутихли, а пыль разрушений улеглась, солнце вновь осветило то, что, по словам одного селянина, бывавшего в столице, «было, но больше не являлось городом бога». Олегу, как и Стиву, стало очевидно, что город не просто сровнялся с землей. Город превратился в ад. И что делать с этим дальше, было совершенно непонятно. Олег по невероятно хмурому взгляду советника-наставника понял, что быть настоящей беде. Тот без слов скинул со своего скакуна мешок с отрядной казной и, рывком запрыгнув в седло, сорвался в галоп. За ним немедленно потянулись другие. Те, у кого в столице и окрестностях оставались родственники и родные. В итоге на центральной площади селения остались только шестеро гвардейцев во главе с сотником, два проводника-разведчика и один телохранитель. Оставшиеся поделились на две неравные группы. Гвардейцы во главе с сотником и проводники с телохранителем. Стив остался в гордом одиночестве посередине, если не считать Олега. Селяне первыми предпочли исчезнуть с глаз вооруженных мужчин. И пока Стив растерянно пытался приподнять тяжеленный мешок с золотыми монетами, Олег буквально почувствовал, как накаляется обстановка. Мальчику не понравились взгляды бывших гвардейцев – тяжелые и колючие. В них не было ни злобы, ни сострадания. Одна решимость. И совсем не нравился масляно-приторный взгляд сотника. И смотрел он именно на мешок с деньгами. Лишь присутствие телохранителя и двух воинов-проводников сдерживало его от немедленных действий. У бывших бойцов-гвардейцев с собой ни луков, ни арбалетов не было. А проводники держали в руках короткие луки. На дистанции в двадцать шагов – убойная сила. Что думал телохранитель, было не совсем ясно, и Олегу мнилось, если сотник захочет поделиться мешком со всеми – судьба Стива, да и его заодно будет решена. Олег, стараясь не привлекать к себе внимание, не торопясь стал пятиться из круга. Пока мужчины перебрасывались сосредоточенными взглядами, следя за каждым движением друг друга. Экс-гвардейцы положили руки на рукояти мечей, прикидывая, сколько раз успеют выстрелить проводники, пока они добегут до них. А мальчик, достигнув своей заводной лошади, споро достал притороченный арбалет и спешно стал взводить его, интенсивно используя заводной ключ, на рычаг у него не было сил. Арбалет был тяжел и неудобен, но страх быть убитым вновь творил чудеса. Несмотря на дрожь в коленях и дикое волнение, Олег взвел арбалет в боевое положение и наложил стрелу. Затем сделав героическое усилие, он приподнял тяжелое оружие и разместил его на деревянной коновязи. Скрытый от большинства глаз своей заводной лошадкой, он прицелился, выбрав в качестве мишени сотника. Расстояние было шагов тридцать. Словно на учении Олег совместил прицельную планку с целью, метя в лицо, так как все остальное было прикрыто легкой кольчугой, со вставками пластин, как раз от арбалетных выстрелов. Затаив дыхание, Олег почувствовал нарастающую волну спокойствия и умиротворенности, понимая, что вновь неведомая сила помогает ему. Почти ощутив тот самый миг, когда пора, он приготовился нажать на спусковой крючок и, не глядя на результат, вновь нырнуть за свою лошадку и повторно взводить арбалет, как мимо него со свистом пронесся арбалетный болт, попавший сотнику точно в глаз. От непонимания происходящего Олег широко разинул рот, не выпуская, однако, свой арбалет. Стив же сориентировался сразу, едва тело бывшего гвардейца завалилось на землю: – Делим на всех, – громко выкрикнул он. Запустив руку в мешок, принц переложил в свой кошель пару горстей монет и вновь откинул мешок, да так, чтобы из него просыпались монеты. Затем он начал медленно пятиться к лошадям. Шестеро гвардейцев переглянулись, и вдруг один из них рванул в сторону принца. Тут же оба следопыта почти синхронно натянули свои луки, медля с выстрелом. Но вот Олег выстрелил незамедлительно. Арбалетный болт угодил в живот ретивому воину, выбив из него дух. Больше никто резких движений не делал. – Спасибо, – тихо сказал Стив, обнаружив, как Олег судорожно крутит ключ зарядки арбалета. – Я ухожу. На юг. Острова. Помнишь? – Олег закончил взводить грозное оружие и вновь установил его на коновязи. – Я с тобой, – принц выпалил это громко и очень зло. Ведь жизнь в который раз нанесла ему болезненный удар. – Лошадей отвязывай и убираемся отсюда. – Мы покойники, они нас догонят. – Стив скинул веревки с коновязи своей и заводной лошади, потом освободил и лошадок Олега. – А какой у нас выбор. Уходим, пока еще селяне не подключились. – Мальчишки вскочили на лошадей и бросились прочь из негостеприимной деревни. Они не видели, как за ними попытались броситься несколько селян, промышлявших охотой, посчитав их весьма желанной добычей. Но очередная арбалетная стрела, угодившая одному охотнику прямо в сердце, остудила горячие головы. И вновь никто не увидел, откуда так метко стреляли. А Глэд убрал свой новый углепластиковый арбалет с оптическим прицелом и вновь с недоверием поглядел на свои металлические руки. Его новое тело было выше понимания бывшего мастера меча. Режим абсолютной маскировки позволял свободно передвигаться прямо на глазах селян. А просьба-приказ дигитайзера охранять мальчишку совпадала с планами самой новообращенной кинежи. Тем временем страх гнал подростков как можно дальше. Но если Стив был готов нестись куда угодно без оглядки, то Олег в этой ситуации мыслил на редкость рационально. Соваться в горы вдвоем было безумной затеей. Юг империи, лишившись дубинки в виде грозных имперских легионов, окончательно восстанет и перекроет горные перевалы. Тамошним властителям не нужны ни беженцы, ни нищие принцы. Верительные грамоты Стива отныне не больше чем бумага для розжига костра. Путь туда смертельно опасен. Попробовать вернуться назад тоже было плохой затеей. Опомнившиеся гвардейцы или, что хуже, селяне попробуют догнать и убить мальчишек, так сказать во избежание. Тем более рассчитывать, что они смогут оторваться от опытных следопытов, нечего было и мечтать. Еще Олег был уверен, что вскоре весь центр империи охватит хаос гражданской войны. Следовательно, требовалось, как можно быстрее оказаться подальше от бывшей столицы и замести при возможности свои следы. – К реке. – Олег решительно свернул с наезженной тропы, бросаясь вправо, где в паре дневных переходов отсюда текла быстрая Амра. Эта река подходила им для бегства идеально. Сначала она несла свои воды прочь от горной гряды, где, собственно, зарождалась, в восточном направлении, а затем круто поворачивала на юг. Там, в низовьях, Амра превращалась в широкую реку с многочисленными рукавам и впадала в Камский залив, славившийся своим рыбным промыслом. Эта восточная область считалась второй житницей империи и вполне подходила мальчишкам. Ведь великое южное море также омывало ее берега. – Подожди. – Тормознул принц. – А что мы будем делать, когда достигнем берега? – Плоты, – победно воскликнул Олег. – Что за плоты? – Принц был крайне далек от всего, что не касалось придворной жизни. – Ведь торговые караваны никогда не посещают те места. – Городам, что расположены на побережье, всегда не хватает леса. Им нужен в первую очередь строительный материал. Легче всего рубить строевые стволы в горах, вязать их друг с другом и в виде плота спускать вниз по течению реки. – Но как это возможно в горах-то? – Сплав плотов с гор возможен только после подготовки сплавных путей. Для успешного сплава плотов, я слышал, ложе реки освобождают от камней, берега укрепляют и обшивают массивными досками, чтобы вдоль них могли скользить плоты. – Олег выпалил это без запинки, особо не вдумываясь в то, что говорит. Его опять вело знакомое чувство-помощник, придавая уверенность, что все у них получится. – Откуда ты это все знаешь? – с недоверием спросил Стив. Он, конечно, был не против сплавиться по реке, сбив возможную погоню со следа. – Люблю слушать, больше чем молоть языком. Вперед. – И Олег, вновь понукая свою лошадь, рванул дальше от села. Бешеная гонка мальчишек продолжалась до глубокого вечера. Лишь когда темнота стала такой, что можно было легко навернуться с коня и сломать себе шею, ребята остановились передохнуть. Выбрав первое подходящее место для ночлега, беглецы мгновенно уснули, даже не подумав спать по очереди. Сил на это у них не было. Неприметный дрон-разведчик, приставленный следить за мальчишками, внимательно наблюдал за ними. Убедившись, что их дыхание успокоилось, а мозговая деятельность упала до величин, присущих крепкому сну, он подал условный сигнал, сигнализируя Глэду, оставшемуся около села, что здесь все в порядке. Но едва рассвет взял свое, мальчишки вновь пустились в путь, поменяв своих лошадок и стараясь держать высокий темп скачки. Тем временем тишину многострадального Циркура нарушил очередной, правда, едва различимый гул небес. В небе, затянутом пеленой облаков, что-то происходило. Но вскоре гул исчез, и в окрестностях Бурзянского леса на неприметную полянку приземлился космический ближний разведчик «КБР-3м». Едва выпустив опоры, он тут же включил оптическую маскировку, полностью слившись с окружавшей средой. Но выходить из челнока никто не торопился. Девять сидевших здесь членов экипажа сейчас внимательно отсматривали только что полученный материал – реконструированную запись со спутников слежени. Изображение демонстрировало эту же поляну несколькими днями ранее. Таймер в углу изображения показывал время – за полночь. На экране же царил полумрак, было видно, что полученный материал неоднократно пропускали через фильтры, дабы добиться приемлемого качества для просмотра. Невдалеке от центра поляны тихо тлел костер. А на поляне вповалку лежали шестнадцать человек. Еще трое сидели чуть в сторонке и о чем-то шептались. Внезапно камера рывком переместилась на край поляны, и зрители сумели рассмотреть размытый силуэт еще одного человека. Вот он тихо пополз по траве к двум отдельно спящим людям. Затем камера приблизилась максимально близко, и стало видно даже черты лица спящих. Красный маркер обвел одну из фигур. И стало ясно, что это именно искомый объект. Подползший на мгновение замер возле цели. А спустя минуты три он, уже ловко скрываясь в траве, отползал обратно. После отсмотра полученного видеоизображения люк космического разведчика пришел в движение. И на поляну десантировались девять высших кинежей. В безликих серых маскировочных костюмах серии «Призрак», разумеется модифицированных, с обязательным элементом изображения креста. Челнок незамедлительно стартовал, а кинежи приступили к делу. Рассыпавшись по поляне, они сразу же обнаружили место лежанки объекта и смогли взять его след. А вот попытка определить, кто подползал к цели, окончилась провалом. Кто бы это ни был, вот только входивший в команду крестоносцев ищейка, заточенный под розыск любого биологического объекта, следа в привычном понимании не обнаружил. А значит, им, как минимум, будет противостоять собрат – хитрый, опытный и невероятно опасный. Но и девять крестоносцев: координатор, получивший от врагов кличку Ужасный Шон, эксперт по всем видам противостояния в галасети, трое боевиков-универсалов, один эксперт дальнего боя, один – ближнего, мастер вождения любой техники и ищейка были подлинными асами своего дела. Они не раз выполняли сложнейшие миссии и были отлично слаженной командой, действовавшей не один год. Не нуждаясь в голосовом общении, крестоносцы разбились на пары и стали изучать местность. Вскоре убедившись, что ничего нового изучение следов не принесет, группа на хорошей скорости бросилась в погоню за объектом. – На обычных людей внимания не обращать. Постоянно держать маскировку включенной, – координатор группы на бегу дополнял задачу новыми вводными. Так, в полной тишине, почти неслышными тенями, кинежи неслись по лесу, пугая своим стремительным движением зверей. Грозные мишки, хозяева леса, чутко реагировали на неведомую угрозу и предпочитали убираться с пути серых вихрей. Спустя пару часов кинежи выбежали из леса, и, не сбавляя темпа, продолжили свой бег по следу, который ищейка уверенно отслеживал. – Внимание. Впереди селение. Необходимо взять языка. Свидетелей не убивать. – Скинув сообщение по закрытой связи, координатор жестами послал по большому радиусу пару воинов для подстраховки, а сам предпочел остановиться, отправив на захват пленного мастера ближнего боя. Тот, пользуясь имевшейся в наличии спутниковой картой и на основе личного опыта, сразу же выделил самое удобное место, где можно захватить языка. В данной местности это были наиболее исхоженные лесные тропинки, ведущие от окраины населенного пункта к роднику. – Вход в селение один. Движение людей не наблюдается, – доложились кинежи, обежавшие деревню по кругу. Ядро группы тем временем заняло круговую оборону и запустило с десяток малых разведдронов, внимательно сканируя окрестности. – Мы здесь одни. Ждем подходящего языка. – Атомно-эмиссионный спектрометр фиксирует остаточный след радиоактивного элемента разной интенсивности в анализируемых пробах. Характеристика близка к нашим показателям. – Противник здесь был недавно. – Один? – С уверенностью утверждать нельзя… – Что с поддержкой с воздуха? Мы так и будем бегать по земле? – Нам активно противодействуют. Местные сети заражены неустановленными вирусами. Использование техники несет неоправданный риск. Координатор сам был не доволен сложившейся ситуацией. Но, как надеялся он, неведомый противник не сможет разорваться и одинаково хорошо противостоять им в галасети и навязать сопротивление физически. На такое никаких ресурсов не хватит. – Есть движение. Идентифицирую. Двое. Люди. Женского пола. Предположительный возраст двадцать, двадцать пять лет. – Отчитался наблюдатель у деревенских ворот.