Главное событие зимы. Я содрогнулась и громко выдохнула. — Нервничаешь? — спросила Женя. — Немного. Сама не знаю почему. — Может, потому что около сотни дворян ждут своего часа, чтобы впервые поглазеть на тебя? — Спасибо. Ты очень помогла. — Всегда пожалуйста! — она потянула меня за волосы. — Могла бы уже привыкнуть, что на тебя постоянно пялятся. — Как видишь, не привыкла. — Ну, если будет совсем худо, подай мне знак. Я заберусь на банкетный стол, задеру юбку на голову и пущусь в пляс. Вряд ли после этого на тебя хоть кто-то обратит внимание. Я засмеялась и слегка расслабилась. Придя в себя, поинтересовалась напущено равнодушным голосом: — Дарклинг уже вернулся? — О да, еще вчера. Видела его экипаж. Мое сердце ухнуло вниз. Он был во дворце целый день, но не навестил меня и не позвал к себе. — Он наверняка очень занят, — пояснила Женя. — Конечно. Через секунду она тихо произнесла: — Знаешь, мы все это чувствуем. — Ты о чем? — О притяжении к Дарклингу. Но он не такой, как мы, Алина. Я напряглась. Женя старательно сосредоточилась на колтунах в моих волосах. — Что ты имеешь в виду? — даже мне мой голос казался неестественно высоким. — Его вид говорит о власти. Нужно быть слепым или сумасшедшим, чтобы не заметить этого. Мне не хотелось спрашивать, но я ничего не могла с собой поделать: — Он когда-нибудь…? В смысле, вы с ним…? — Нет! Никогда! — на ее губах заиграла озорная улыбка. — Но я бы не отказалась. — Правда? — А кто бы удержался? — она встретилась со мной взглядом в зеркале. — Но я бы никогда не позволила себе проникнуться к нему чувствами. Я максимально равнодушно пожала плечами. — Естественно. Женя подняла безупречную бровь и с силой потянула меня за локон. — Ай! — вскрикнула я. — А Дэвид сегодня будет? Девушка вздохнула. — Нет, он не любит вечеринки. Но, так сложилось, что я оказалась рядом с мастерской, дабы дать ему взглянуть на то, что он упускает. И что ты думаешь? Он едва посмотрел на меня. — Не могу в это поверить! — попыталась я ее успокоить. Женя закрутила последний локон и закрепила его золотой шпилькой. — Вот! — воскликнула она с триумфом. Затем вручила мне зеркальце и повернула, чтобы я могла оценить ее работу. Подруга собрала половину моих волос в замысловатый пучок. Вторая половина каскадом опускалась мне на плечи сверкающими волнами. Я улыбнулась и обняла ее. — Спасибо! Ты великолепна. — А что толку, — проворчала она. Как так получилось, что Женя влюбилась в кого-то столь серьезного, тихого и явно не замечающего ее красоту? Или это и есть причина, по которой ей приглянулся Дэвид? От этих мыслей меня отвлек стук в дверь. Я практически побежала открывать ее. Меня накрыла волна облегчения, когда я обнаружила на пороге двух служанок с коробками в руках. До этого момента я не понимала, как сильно меня волновало, когда мне принесут мой кафтан. Я положила самую большую коробку на кровать и сняла крышку, уставившись на ее содержание с открытым ртом, а Женя взвизгнула. Увидев, что я не могу пошевелиться, девушка потянулась к коробке и достала струящийся черный шелк. Рукава и ворот были элегантно обшиты золотом и блестели от крошечных угольных бисеринок. — Черный, — прошептала Женя. Его цвет. Что бы это значило? — Смотри! — ахнула она. Вырез мантии был пронизан черной бархатной лентой, с которой свисал маленький золотой кулон: солнце в затмении, символ Дарклинга. Я прикусила губу. На этот раз он решил выделить меня из толпы, и я ничего не могла с этим поделать. Я почувствовала легкую обиду, но она быстро сменилась радостью. Интересно, он выбрал для меня этот цвет после ночи у озера или раньше? Пожалеет ли он, увидев меня в нем сегодня? Не время думать об этом. У меня не было особого выбора, если, конечно, я не хотела пойти на бал голой. Я зашла за ширму и надела новый кафтан. Шелк приятно холодил кожу, пока я пыталась застегнуть пуговицы. Когда же я вышла, Женя расплылась в улыбке. — Ох, так и знала, что тебе пойдет черный, — она схватила меня за руку. — Пошли! — Я даже не обута! — Просто пошли! Она протащила меня по коридору и распахнула какую-то дверь без стука. Зоя вскрикнула. Девушка стояла с расческой в руке посреди своей спальни, на ней был синий шелковый кафтан. — Простите! — воскликнула Женя. — Но нам нужна эта комната. Приказ Дарклинга! Прекрасные глаза Зои угрожающе сузились. — Если ты думаешь… — начала она, но затем заметила меня. Ее лицо побледнело, а рот широко открылся. — Вон! — скомандовала Женя. Девушка закрыла рот, но, к моему удивлению, покинула комнату без дальнейших препираний. Женя захлопнула за ней дверь. — Что ты делаешь? — глупо поинтересовалась я. — Я подумала, что тебе неплохо было бы посмотреть на себя в нормальном зеркале, а не в том бесполезном на твоем комоде. Ну, а если говорить откровенно, я просто хотела полюбоваться выражением лица этой стервы, когда она увидит тебя в цвете Дарклинга. Я не могла сдержать ухмылки. — Это было чудесно. — Не так ли? — мечтательно протянула она. Я повернулась к зеркалу, но Женя схватила меня и посадила за комод Зои, после чего начала копаться в ящиках. — Женя! — Да погоди ты… ага! Так и знала, что она красит ресницы! — девушка достала маленькую баночку с черной сурьмой. — Можешь призвать немного света, чтобы я могла работать? Я вызвала теплое сияние, чтобы Женя лучше видела, и пыталась быть терпеливой, пока она заставляла меня поднимать, опускать глаза, смотреть влево, вправо. — Идеально! — сказала она по окончании. — Ох, Алина, ты выглядишь той еще соблазнительницей! — Ну да, — я выхватила у нее зеркало и улыбнулась. Грустная больная девочка с вмятинами на щеках и костлявыми плечами исчезла, а ее место заняла Гриша с блеском в глазах и волнистыми бронзовыми локонами. Черный шелк обтягивал мои новоприобретенные формы, и двигался, как сшитые вместе тени. Женя сотворила чудо с моими глазами: они выглядели темными, даже немного кошачьими. — Украшения! — вскрикнула девушка, и мы побежали в мою комнату мимо кипящей Зои. — Вы закончили? — рявкнула она. — Перерыв на минуту, — сердито ответила я, а Женя очень не по-девичьи фыркнула. В других коробках мы нашли золотые шелковые туфли, мерцающие бусы, золотые серьги и муфту из густого меха. Когда я была готова, то окинула себя взглядом в маленьком зеркале над тазиком. Я выглядела экзотично и загадочно, будто надела одежду какой-то другой, куда более стильной девушки. Поэтому посмотрела на Женю и заметила обеспокоенное выражение на ее лице. — Что такое? — спросила я, внезапно почувствовав неуверенность. — Ничего, — улыбнулась она. — Ты прекрасно выглядишь. Правда. Но… — ее улыбка дрогнула. Она потянулась и подняла золотой кулон на моем вырезе. — Алина, Дарклинг мало кого замечает из нас. Мы всего лишь мгновения в его долгой жизни, о которых он вскоре забудет. Не думаю, что это так уж плохо. Просто… остерегайся. Я удивленно уставилась на нее. — Чего? — Властных мужчин.