– У нас не бывает семей, – тихо сказал учитель. – Все, что у нас есть, это мы сами, наши ученики и те, кому мы служим. Я нахмурился: не нравилась мне такая постановка вопроса. – Вы сказали, что обычные тени заканчивают обучение на определенном этапе. Все, кроме одной. Но если она вдруг погибнет, то кто тогда будет учить для императора следующую тень? – Тот, кто учил предыдущую. Если срок жизни мастера-тени подошел к концу, то он должен выбрать среди других своих учеников преемника и передать знания ему, чтобы процесс никогда не прерывался. – Этот преемник тоже приносит императору клятву верности? – Без нее передача знаний была бы опасной. – А ваш учитель? Он еще жив? – Не исключено, – неожиданно улыбнулся мастер Зен. – Он был стар уже тогда, когда я впервые переступил порог тренировочного зала. Но мое возвращение избавило его от необходимости доживать свои дни в ученической башне. Ровно год назад по обычному времени мастер Нол ее покинул, а где он сейчас, я не знаю. Может, и впрямь живет на берегу какого-нибудь озера и по выходным подстригает кусты в палисаднике. А может, до сих пор гоняет палкой малолетних оболтусов в надежде вырастить из них что-нибудь путное. Подметив в глазах мастера-тени необычную искорку, мне стало любопытно, а какие у него были отношения с наставником. Но в это время печать на моей груди снова ожила, и я неохотно поднялся. – Тебе пора, – совершенно правильно расценил мой жест мастер-тень. – Что ж, спокойной дороги, ученик. Я коротко поклонился, благодаря учителя за потраченное время, и ушел. Абсолютно уверенный в том, что оставляю дворец под надежным присмотром, и полностью спокойный за жизнь своего императора. Из столицы мы уходили уже в сумерках группой всего в дюжину человек, куда входил его высочество Карриан, его личный десяток, за исключением Нерта, а также я и обещанный императором целитель, который одновременно являлся еще и подчиненным герцога эль Соара. Маг, правда, оказался немолодым, навскидку я бы дал ему лет пятьдесят пять или даже побольше. Выглядел он не слишком приметно, особенно после того, как накинул на голову капюшон. Светлые, небрежно зачесанные назад волосы, ничем не выдающееся лицо, светло-серые глаза, как у мастера Зена… Внимание к нему привлекала разве что аура. На удивление яркая, богатая изумрудно-зелеными нитями, которые маг, назвавшийся Кэртом аль Варом, явно попытался спрятать. Заметив у него под курткой амулет, опутанный плотным клубком сине-белых нитей, я мысленно хмыкнул. Тизар говорил, что такое цветовое сочетание характерно для артефактов, способных искажать магический фон и, до кучи, создавать иллюзии. На меня они, откровенно говоря, не действовали, но для любого другого мага рино Кэрт выглядел сейчас если не простым смертным, то магом, самое большее, средней руки. Его высочество, кстати, тоже прихватил с собой нечто похожее по структуре. Да и мне император вручил накануне весьма интересную штукенцию. Так что сейчас вокруг моей персоны по-прежнему была видна такая же аура, какую я имитировал во дворце. И с учетом того, что в штукенции просматривалось несколько черных ниточек, можно было с уверенностью сказать, что она действительно работала. Хотя никто не знал, насколько ее хватит, но хотелось надеяться, что как минимум на две недели запас энергии у артефакта сохранится. Портал для нас открывал сам император. Прямо во внутреннем дворе недалеко от казарм, где было достаточно свободного места. Насколько я знал, индивидуальные порталы настраивались лишь на одного конкретного человека, и у каждого имелся свой предел по массе, которую можно было без потерь перебросить на определенное расстояние. Чем выше уровень портала, тем соответственно больше людей он мог через себя пропустить. Но не до бесконечности, разумеется, поэтому в отряде его высочества и было так мало народу. И поэтому же для нас это был переход в один конец. С другой стороны, он позволял не афишировать отъезд наследника престола. Да и отследить его было проблематично, ну а что касается обратного пути… что ж, придется топать ножками, поскольку у его высочества, как я уже выяснил, личного портала почему-то не было. Когда император вышел из неприметной двери, собравшиеся во дворе воины моментально подтянулись. Его величество рассеянно кивнул, прямо на ходу выудил из-под камзола уже виденную мною ранее висюльку и сжал ее в кулаке, после чего в центре двора зажглась крохотная фиолетовая звездочка. Минут за пять она выросла до размеров баскетбольного мяча. А затем вдруг одним рывком развернулась в огромную арку, внутрь которой спокойно мог въехать всадник на рослом коне. Лошадей нам к этому времени уже подвели, оседланных и снаряженных для дальней дороги. Судя по реакции людей его высочества, скакуны были им знакомы. Арх свою гнедую кобылку даже обнял за шею и ласково чмокнул в губы. Зиль при этом сострил насчет того, что вместо обычной кобылки верзиле давно следовало найти другую, двуногую. В присутствии императора Арх, естественно, огрызаться не стал. Ограничился лишь свирепым взглядом, но мне показалось, что шутка была привычной. Даже слегка заезженной, потому что никто, кроме здоровяка, на нее не отреагировал. Мне в качестве транспортного средства достался невысокий мерин. Крепко сбитый, непритязательного пегого окраса, зато выносливый и вполне миролюбивый по характеру. А вот сумки я собирал уже сам. От длинной хламиды, к сожалению, пришлось избавиться – в пути она бы только мешала. Но иллюзию избыточного веса удалось сохранить благодаря толстому свитеру, мешковатым штанам и кожаной куртке, которую я специально выпросил у слуги на два размера больше. Остальную экипировку подбирал, исходя из того, что мы направляемся в горы. А оставшееся свободным место в сумках забил полезными лично для меня вещами, о которых не намеревался никому сообщать. Когда его величество закончил с порталом, Карриан первым сдвинулся с места и всего через миг исчез в загадочно мерцающем фиолетовом мареве. За ним потянулись остальные, по дороге отдавая честь императору и ведя в поводу своих скакунов. Портала, кстати, кони не испугались. И даже мой мерин не взбрыкнул, когда я одним из последних шагнул в арку и прямо из центра столицы оказался посреди нехоженого леса. Густые красно-желтые кроны, покрытые мхом толстые стволы, пружинящий под ногами ковер из травы и прошлогодней листвы… Здесь было заметно холоднее, чем в Орне, так что теплая одежда была очень кстати. Небо казалось хмурым, неприветливым. А в воздухе после каждого выдоха появлялись облачка пара. Этот лес выглядел чужим и знакомым одновременно. Деревья в нем были совсем не похожи на земные березы и клены, которые так нравились мне в прошлой жизни. Огромные, подпирающие собой небеса древесные великаны. Гигантские кроны и могучие ветви, словно сошедшие со страниц книжек о юрском периоде. Мясистые листья, пронизанные густой сетью темно-красных прожилок. Покрытые мхом деревья нередко были изогнуты, порой даже перекручены под самыми невероятными углами, из-за чего ощущение страшноватой сказки только усиливалось. И все же лес был красив. Этакие царственно-золотые, диковато-прекрасные, нетронутые присутствием человека первобытные дебри. Где тихонько шуршала трава под ногами, отчетливо пахло перепрелой листвой, тут и там стрекотали невидимые кузнечики (или кто тут вообще водился?), а за дальними деревьями виднелись верхушки покрытых снегами гор, слышался рев невидимых зверей и ненавязчивый шепот ветра, гоняющего по небу серые облака. Судя по всему, его высочество прекрасно ориентировался на местности, поэтому, как только все собрались, без промедления двинулся вперед и спустя всего полчаса уверенно вывел отряд на старую, давно нехоженую дорогу. Еще через миг народ дружно повскакивал в седла и двинулся на северо-восток. В городок, как чуть позже сообщил его высочество, под названием Хадицы, неподалеку от которого находился замок Хад, являющийся конечной целью нашего путешествия. Поскольку карту я посмотрел заранее, то сориентироваться дальше оказалось нетрудно. Скалистые горы вот они, перед нами. Где-то там, у их подножия, пряталась между скалами старая крепость. Чуть южнее и чуть ближе к нам находились, собственно, Хадицы, откуда по большей части и происходило снабжение замка. Исходя из средней скорости передвижения лошадей и того факта, что максимальный по дальности индивидуальный портал мог открываться на расстояние порядка трех с небольшим сотен рисаннов, то получалось, что до города нам добираться дня три. Максимум четыре, если я ошибся в оценке возможностей личного портала императора. Причем идти нам, похоже, придется не обычным трактом, а вот такими старыми, местами уже заброшенными дорогами. Что, конечно, было правильно с точки зрения скрытности, однако, на мой взгляд, имело смысл открыть портал немного ближе к городу. Хотя не исключено, что у его величества тут располагалась заранее помеченная, фиксированная точка для портала. И тогда становилось понятным, почему мы оказались вдалеке от населенных мест. Быть может, поэтому, а может, еще по какой причине, но до привала народ практически не разговаривал. Зиля и Арха Карриан сразу отправил вперед, чтобы проверили дорогу. Хорт и новый маг, напротив, отстали, присматриваясь к округе на случай, если вдруг что-то неладно. Остальные настороженно прислушивались, оценивали и едва ли не нюхали прохладный воздух. Но предосторожности оказались излишними, потому что до самого привала, который Карриан объявил всего через пару часов, нас никто не побеспокоил. От обустройства лагеря меня, как самого младшего члена отряда и как изнеженного племянника дворцового мага, на первый раз освободили. Я не возражал. Заодно получил возможность понаблюдать за остальными и убедиться, что в отряде каждый человек находился на своем месте, а утомительные бытовые обязанности были уже давным-давно распределены. Так, к примеру, Арх без напоминаний занялся костром. Его напарник Хорт, чей скакун, помимо седельных сумок, тащил на себе два походных котелка, так же привычно отправился за водой. Обустройство отхожего места, навесов от дождя и возню с лошадьми выбирали по жребию. После чего Зиль с лопатой отправился за дальние кусты. Одна неразговорчивая троица принялась сноровисто натягивать тенты между деревьями, поскольку к вечеру небо совсем стало пасмурным. А еще трое молчунов занялись уставшими скакунами. И даже для наследника престола нашлась работа – пока остальные работали в лагере, его высочество изволил прогуляться на речку. И каким-то волшебным образом наловил нам на ужин рыбы. И вот когда наваристая уха дошла до кондиции, когда народ, облизываясь, расселся на попонах и вдохнул аромат горячего варева, когда Арх в порядке очередности бухнул каждому в миску по куску рыбы, народ потихоньку расслабился. И вот тогда-то настало время для разговоров. – Ну что, малец, живой? – со смешком поинтересовался бритоголовый верзила, вернув мне полную до краев миску. Горячая, зараза… но пахло оттуда так, что даже у меня слюнки потекли. – Ничего себе не стер? А то смотри, вдруг тебя придется завтра поперек седла класть? Я зачерпнул ложкой ароматное варево. – Не. Не придется. Напарник Арха, Хорт, ухмыльнулся: – Слышь, твое высочество? Знали б мы, что он к таким прогулкам привычный, можно было бы встать на ночлег и попозже. – Можно, – спокойно отозвался Карриан, орудуя ложкой. Обычной, кстати, ложкой, деревянной, без единого намека на высокий статус владельца. И вообще для своего титула его высочество вел себя чересчур скромно. А одежду для поездки выбрал настолько простую, что, не зная его в лицо, было трудно поверить, что рядом сидит наследник императорского престола. – Меня об этом никто не предупредил. Я фыркнул: – А меня никто об этом не спрашивал. – Какой бойкий малец, – нейтральным тоном заметил сидящий рядом с Зилем Хорт. Я их с Архом про себя называл «лысый» и «лохматый». Колоритная парочка. Угу. Цыган тихонько хмыкнул, а затем повернулся к устроившемуся чуть в стороне магу и прищурился. – Малец, может, и бойкий, но его мы хотя бы видели. А ты, Кэрт, кто будешь? – Служба магического надзора, – усмехнулся целитель. – Следователь по особо важным делам. – Хм. А за какие заслуги тебе дали такую должность? – отчего-то насторожился сосед Зиля, которого звали Уж. Тощий с виду, но на редкость гибкий, жилистый и невероятно быстрый парень, который приятно удивил меня во время тренировок с его высочеством. Кэрт показал в усмешке крепкие зубы. – Это у герцога эль Соара спроси. Приказ о моем назначении подписывал именно он. – Что ж… в умении герцога разбираться в людях я не сомневаюсь. Но все же странно это. Мне казалось, у вас там народ служит помоложе и поактивнее, что ли? – А правда ли, что целители могут дольше остальных себе молодость продлевать? – с наглым видом встрял в разговор я. И с кристально честным видом заулыбался, когда рино Кэрт обернулся в мою сторону. – Про императора все знают, в чем секрет его долголетия. Но я слышал, что у магов вашей специальности имеется очень похожая способность. – Есть такое дело, – снисходительно кивнул маг. – Да? А если не секрет, то сколько вам сейчас годиков, многоуважаемый рино? – Побольше, чем ты подумал. Разика этак в полтора, – в том же тоне отозвался целитель, после чего Уж переглянулся с Зилем и как-то странно кашлянул. Что, семьдесят? Да еще и с хвостиком?! Серьезно?! – А говорят, враки все это, что целители знают секрет бессмертия… – пробормотал цыган. Маг на это лишь улыбнулся: – Про бессмертие – точно враки. Бессмертны на Тальраме только боги. А вот про долголетие Мар верно подметил. Мы действительно живем дольше, но стараемся не заострять на этом внимание, потому что это особенность исключительно носителя дара. Передать ее другим мы, увы, не в силах. Наш удел – помогать людям сохранить здоровье. Вылечить рану. Предупредить болезнь. Но если тебе на роду написано умереть молодым, то даже хороший целитель ничего не сделает. – А вы – хороший целитель, рино Кэрт? – хитро прищурился я. Маг снова улыбнулся: – Пока никто не жаловался. – А почему тогда вы не захотели выглядеть еще моложе, чем сейчас? Вам ведь это под силу? – Разве мне нужно, чтобы недоверчивые молодые люди начали задавать глупые вопросы? – усмехнулся целитель. – Действительно, – согласился я. – Лучше внимания лишний раз не привлекать. – Вот именно. Мы обменялись с магом выразительными взглядами, но его позиция была мне более чем близка. Я тоже старался лишний раз не вылезать и себя не выпячивать. Вернее, выпячивал я себя лишь в рамках роли дурачка – императорского художника. И для того, чтобы отвлечь внимание от всего остального. Но после случая в храме, признаться, я до последнего ожидал, что император или тот же Тизар задаст хотя бы один вопрос. Но Рам миловала. Эта информация до них не дошла. Видимо, жрец, который меня допрашивал, не посчитал нужным упомянуть в разговоре с императорскими ищейками о нас с Тальей. А если упомянул, то так, что даже у людей герцога не возникло желания докапываться до правды. И правильно. Чего тратить время на девчонку, которая во время светопреставления находилась рядом со жрецом, а значит, по определению не могла быть невестой наследника престола? И тем более зачем допрашивать ее приятеля, который оказался настолько пьян, что даже не взглянул на особу, сумевшую вытащить из фонтана перстень? – Значит, нам повезло, – подвел итог недолгой дискуссии Зиль и приветственно кивнул новому члену отряда. – Мое почтение, рино. Прошу прощения, если чем-то задел. Кэрт отсалютовал ему ложкой и снова принялся за еду. А народ потихоньку расслабился, насытился и завел привычные разговоры… О чем? Да все о том же: пиво, бабы, схватки… Причем, как и ожидалось, о женщинах больше говорил Зиль, об оружии Арх, ну а схватки были одинаково интересны всем присутствующим, поэтому вскоре речь зашла именно о них, и я откровенно заскучал. – На, – заявил Зиль, когда все наелись, и с торжественным видом вручил мне пустой котелок. – Кто не готовил, тот по традиции моет посуду. Остальным – не расслабляться. Надо еще распределить, кто в какую очередь будет дежурить. Я только плечами пожал: помыть так помыть, мне несложно. После чего подхватил грязный котелок, радуясь тому, что он был медным, а не чугунным, и поволок в кусты, откуда Хорт не так давно притащил свежей воды. Шагах в ста от лагеря и впрямь нашелся небольшой ключ, который я отыскал без труда. Вода, естественно, была ледяной, зато песка в узеньком русле имелось – хоть ложкой ешь. Поэтому я без труда и отмыл, и очистил от сажи закопченную посудину. И даже умылся с дороги, благо холода по-прежнему не чувствовал. А когда собрался в обратный путь, то вдруг ощутил, как что-то екнуло в груди, словно за мной незаметно наблюдали. И едва не выронил котелок, услышав, как на дальнем пригорке громко и тоскливо завыл одинокий волк. Глава 17 Ночью я снова проснулся от волчьего воя и некстати накатившей совершенно неуместной тоски. Засыпал я, пожалуй, одним из последних, за исключением Арха, которому выпало дежурить первому. Долго ворочался. Слушал себя и лес. А часа через три уже знакомый сон грубо выдернул меня в реальность и заставил резко сесть, утирая выступившую на лбу испарину.