– Д-да. Но это обычные платья… а есть еще другие. Для особ-бых случаев. – Хм. А разве сегодня особый случай? – Конечно, – бросив испуганный взгляд на леди эль Сар, маленькая дарру быстро кивнула. – В-вы же не каждый день нас навещаете. – Хм. А вы бы хотели, чтобы я делал это чаще? – вдруг улыбнулся его высочество. Той редкой, но на удивление приятной улыбкой, которую я уже почти забыл. Девочка вздрогнула и замолчала, словно не знала, что сказать. Даже голову опустила, уронив взгляд в пол и прерывисто задышав, будто ей не хватало воздуха. – Леди, неужели я такой страшный, что вы настолько меня испугались? – так же неожиданно огорчился Карриан и присел перед девочкой на корточки. – Ну же… поднимите голову… еще… посмотрите на меня. Вот так, молодец! А теперь скажите: ну разве меня нужно бояться? Мисса растерянно заморгала, а потом неуверенно выдавила: – Н-нет… наверное. – Я не обижаю леди, честное императорское, – с совершенно серьезным видом сообщил ей его высочество. – И вас не обижу. Вы мне верите, Мисса? Девочка наконец слабо улыбнулась: – Да, ваше высочество. Простите. А затем, перехватив строгий взгляд госпожи эль Сар и запоздало вспомнив про этикет, вдруг смутилась и изобразила очень даже элегантный реверанс. После того как Карриан начал спрашивать, как она проводит день, есть ли у нее прогулки, читает ли она интересные книги, девочка стала отвечать намного более уверенно. Слегка расслабилась. Говорила более четко. И даже рискнула признаться, что книг в замке довольно много, но не все из них ей интересны. – А какие вы хотели бы почитать? – терпеливо поинтересовался Карриан, удивляя меня с каждым вопросом все больше. – Что-нибудь про приключения. И про любовь, – смущенно порозовела девочка-дарру, и его высочество хмыкнул: – Мы что-нибудь придумаем, чтобы вам не было скучно. Не только с книгами, но и, скажем, с настольными играми… Вам ведь нравятся игры, леди Мисса? Юная дарру неловко кивнула: – Мы иногда играем с другими девочками в парке. – У вас тут есть парк? – сдержанно удивился Карриан. – Есть, ваше высочество. Только он каменный. Деревья, кусты, люди… но там очень красиво, – добавила Мисса, кинув еще один быстрый взгляд в сторону леди эль Сар. На господина эль Сара она ни разу во время разговора даже не посмотрела. А вот у его супруги уже второй раз искала… поддержки? Подсказки? Одобрения? – У нас и в самом деле есть сад камней, ваше величество, – пришла на помощь воспитаннице леди. – И небольшая оранжерея. А также несколько мастерских и комната для рукоделия. В горах, как вы знаете, мало зелени. Находиться за пределами замка юным леди небезопасно. Поэтому мы стараемся разнообразить их досуг другими способами. Если желаете, я покажу вам и сад и комнаты… Карриан выпрямился. – Позже. Благодарю вас, леди Мисса. Было очень приятно с вами познакомиться. – И мне, ваше высочество. Спасибо, – совсем осмелев, сделала еще один реверанс кроха. Карриан поощрительно улыбнулся, а затем обратился к другой девочке, постарше. После этого к третьей. И так, пройдя вдоль строя, недолго побеседовал со всеми, ненавязчиво расспросив кого о здоровье, кого о настроении, некоторых о любимых книгах, платьях и игрушках. И девочки без запинок ответили, что у них все замечательно и прекрасно. Собственно, как и ожидалось. Но Карриана это, похоже, удовлетворило, потому что он еще раз извинился за позднюю встречу и отпустил дарру восвояси, напоследок изъявив желание увидеться с ними еще раз и посмотреть на все то, что ему тут наобещали. Девочки, так же нестройно попрощавшись, гуськом направились к выходу. Карриан, не дожидаясь, пока они выйдут, вернулся за стол. Господин эль Сар обратился в его сторону со всем возможным вниманием. Его супруга, исполняя роль заботливой наставницы, вышла в коридор, чтобы проводить юных леди обратно. Кэрт отвлекся. Поэтому только я смотрел вслед девчонкам, рассматривая пустоту на месте их аур и думая о том, что не хотел бы для себя такой судьбы. И только я увидел, как выходящая последней Мисса вдруг обернулась и окинула нас долгим тоскливым взором. Мы пересеклись с ней случайно. Всего на миг, но в тот момент время словно остановилось. Я увидел ее глаза, которые отчего-то наполнились слезами. Поникшие плечи. Горько изогнувшиеся уголки губ. А еще подметил внезапно вспыхнувший страх, когда она поняла, что замечена. Мгновенное колебание. Недоверие. Снова страх. Наконец ее губы слабо шевельнулись, а у меня над ухом вдруг раздалось тихое, отчаянное, но совершенно отчетливое: «Помоги!» Я от неожиданности аж вздрогнул. Суматошно обернулся, не понимая, то ли мне почудилось, то ли и впрямь за спиной кто-то стоял. А когда снова посмотрел на Миссу, ее уже не было. Дверь за девчонкой с тихим стуком закрылась. Снаружи раздался шорох удаляющихся шагов. А я озадаченно замер, не зная, как реагировать и стоит ли об этом кому-нибудь говорить. Остаток ужина прошел спокойно, Карриан больше ни на кого не давил, поэтому супруги эль Сар вскоре успокоились. И даже любезно согласились предоставить бумаги на своих воспитанниц, как на нынешних, так и на тех, кто когда-либо покидал пределы замка Хад. – К завтрашнему дню я подготовлю для вас списки потенциальных хозяев для всех наших воспитанниц, – пообещал господин эль Сар, потягивая вино. – Количество желающих, конечно, зашкаливает, но я дам вам самых перспективных. Его высочество кивнул: – Благодарю, этим займется рино аль Вар. – Еще я хотел бы увидеть списки и тех, кто является хозяином дарру в настоящее время, – счел нужным добавить Кэрт аль Вар. – Всех живых, я имею в виду. Мне понадобится информация за последние тридцать лет. А также я желаю знать, кто и откуда доставил вам на воспитание ныне присутствующих дарру. Страна, город, родители… все, что на них есть. – Все бумаги у меня в кабинете, – любезно улыбнулся хозяин замка. – Быть может, вас интересует еще какая-то документация? Сведения о расходах? Накладные? Отчеты о содержании замка? Карриан на мгновение задумался. – Проверка от казначейства пройдет в плановом режиме. Насколько я помню, следующим летом. Но на всякий случай подготовьте и эти документы. Быть может, они меня заинтересуют. – Как пожелаете, ваше высочество. Затянувшийся ужин подошел к концу, и хозяева так же любезно с нами распрощались. Никто из них так и не задал напрашивающегося вопроса по поводу моей персоны. Карриан тоже на этом внимания не заострил. Но как только мы вернулись к себе, его высочество знаком велел зайти к нему комнату. А едва за нами захлопнулась дверь, сухо спросил: – Что скажешь? Я, подумав, честно ответил: – Пока трудно сказать. Девушки выглядели не слишком уверенно, но, судя по их внешнему виду, заботятся о них хорошо. Они не измождены. У них хорошее состояние кожи и волос. Они определенно следят за ногтями… так что, скорее всего, их содержание осуществляется на достойном уровне. – Как насчет их аур? Я поднял на наследника престола удивленный взгляд. – Какие ауры, ваше высочество? У дарру их нет. А если вы имеете в виду, не обманули ли нас с качеством «товара», то нет. Все девушки действительно те, за кого себя выдают. При себе у них не было амулетов, так что тут никакого подвоха. – Хорошо. Что еще можешь о них сказать? – отчего-то нахмурился его высочество, а затем, не стесняясь моего присутствия, принялся расстегивать камзол. Я пожал плечами: – Обычные девчонки. Немного запуганные, но в вашем присутствии это простительно. Как-никак вы – будущий император. Я бы на их месте вообще оттуда сбежал. – С чего бы это? – нахмурился его высочество. – Потому что ваша магия для них опасна, – хмыкнул я. – Единственная магия, которая способна хоть как-то им навредить. Не думаю, что дарру об этом не знали. Карриан помолчал, но какое-то время продолжал расстегивать тугие пуговицы. После чего все в том же молчании снял камзол, бросил на стоящую у стены кушетку, затем расстегнул верхнюю пуговицу на белоснежной рубашке (черт, и почему она не мятая, тогда как моя выглядела, словно ее пожевал носорог?!). Когда я уже начал выразительно посматривать в сторону двери, как бы намекая, что мне тоже пора отправляться на боковую, его величество неожиданно остановился. Смерил меня оценивающим взглядом и бросил: – Отец сказал, чтобы я к тебе присмотрелся. Но не объяснил, почему я должен это сделать. Твои способности и впрямь необычны, но и они не дают тебе права вести себя как говнюк. Я поперхнулся: – П-простите, ваше высочество… – У меня по-прежнему осталось к тебе немало вопросов, – словно не услышал Карриан, продолжая буравить меня взглядом. – Так, может, имеет смысл их задать? – Император посоветовал сначала за тобой понаблюдать. И пока мне не нравится то, что вижу. Под тяжелым взглядом наследника престола я невольно поежился. – Ваш отец – мудрый человек. И, судя по всему, он дал нам одинаковые советы. – Знаю. Но если ты еще раз меня разозлишь, для тебя это закончится печально. – Если вы про тот рисунок, то я… – Свободен, – холодно бросил Карриан, заставив меня заткнуться. Я на мгновение заглянул в потемневшие глаза его высочества. Понял, что общаться он больше не намерен. После чего молча развернулся и вышел, гадая, действительно ли в его отношении ко мне виноват перстень, или же я сам его к этому подтолкнул? Одно хорошо: в ближайшее время спрашивать про тот случай, когда его высочество едва не сорвался, меня не будут. Император непрозрачно намекнул сыну, что тот должен сам во всем разобраться. Чудесно. Пускай поломает голову. С другой стороны, это означало, что за мной будут наблюдать больше обычного, и это придется учитывать. Если, конечно, я не хочу, чтобы в один прекрасный день меня проткнули отравленным клинком или же скинули головой вниз с какой-нибудь башни. Едва дождавшись ночи, я переоделся в черное, снова снял амулет императора и, убедившись, что в моей ауре не осталось цветных нитей, выскользнул за дверь. Глюки или нет, но с Миссой следовало пообщаться, и желательно без свидетелей. Обыскивать замок на предмет каких-то незаконных вещей у меня не было времени, а вот отыскать одну-единственную девчонку можно было успеть. Правда, без ауры это довольно сложно сделать. Но я рассудил: в подземельях дарру вряд ли запирали на ночь. Первый этаж мы видели – это территория челяди. На втором жили гости и, вероятно, хозяева. Исходя из того, что лестница, по которой нас водили на ужин, вела не только вниз, но и наверх, можно было заключить, что девушки обитали где-то там. Подальше от выхода. И так, чтобы исключить даже призрачную возможность побега. Охраны в нашем крыле никто не ставил, так что до лестницы я добрался без проблем. Потом стало сложнее – главная лестница оказалась хорошо освещена, и перед ней прогуливался какой-то стражник. Он был один, наверх не смотрел, и проскользнуть ко второй лестнице труда тоже не составило. После чего я бесшумно поднялся на третий этаж. Чисто логически решил, что дарру наверняка держали в таком же крыле, как и нас. Увидел в коридоре несколько дверей и, подобравшись к первой попавшейся, напряженно прислушался. Из-за нее не доносилось ни звука. Второе зрение тоже не показывало внутри наличие людей. Однако в отношении дарру это было сомнительное заключение. Но потом я заметил, что на двери нет ни замка, ни засова, ни ручки. Осторожно ее толкнул и недовольно поморщился: кладовка. Еще минут через пять я покинул третий этаж и забрался на четвертый. В коридоре ни света, ни охраны.