– Нет. Я прищурился. – Ей было всего четыре. Самая маленькая из всех, самая сильная… такую сложно забыть. Вы уверены в своем ответе, ваше сиятельство? – Абсолютно. – И тем не менее вы лжете… – Да как ты смеешь?! Щенок! – Смею, – холодно улыбнулся я. – Я вижу ауры. И ваша аура, граф, только что вас выдала. Причем дважды. Эль Сар побледнел, перехватив тяжелый немигающий взгляд Карриана. А затем неожиданно замахнулся. – Ложись! – крикнул я, вовремя вспомнив, что именно держал в руке хозяин замка. И, не надеясь ни на реакцию, ни на магию наследника престола, прыгнул. Не к графу, естественно, – к Карриану, успев сбить его на пол и закрыть собой буквально за миг до того, как через комнату со свистом пролетел кусок сверкающего стекла и, ударившись в стену, с оглушительным грохотом взорвался. Над нашими головами бабахнуло так, что я непроизвольно зажмурился. Еще через миг пол подо мной содрогнулся, комнату заволокло густым дымом, а за шиворот посыпались мелкие осколки. Краем уха я слышал, как где-то неподалеку тихонько скрипнула дверца сейфа, там что-то бумкнуло, а затем заскрежетало, словно граф дернул за какой-то рычаг. Сразу после этого в стене снова зарокотало. Дверь в коридор подозрительно дернулась. Внутри нее громко звякнул засов, и я поспешил вскочить на ноги, тряся гудящей головой и обшаривая помещение напряженным взглядом. К счастью, второе зрение не подвело, поэтому даже сквозь плотную дымовую завесу я увидел, как клубок разноцветных нитей в виде человеческого силуэта метнулся от дальней стены ко второй двери. С небольшим опозданием, как если бы маг отчего-то замешкался или в последний миг надумал забрать компрометирующие его документы из тайника. Впрочем, для него это было уже не важно: мои ножи нашли свою цель – прямо на бегу надменный граф споткнулся и, вскрикнув, с разбегу впечатался лицом в дверь, так и не успев ее открыть. – Мар, коридор! – прохрипел, поднимаясь с пола, Карриан. Я обернулся и обмер, обнаружив, что тяжелая железная дверь, отделявшая комнату от помещения с дарру, открыта. С нашей стороны на ней не было засова – запирающий механизм располагался внутри. Более того, дверь открывалась наружу, так что подпирать ее было бессмысленно. А поскольку в комнате только что разорвалась магическая бомба, то остаточной магии возле входа вилось столько, что ее даже слепой бы заметил. А потом я наткнулся взглядом на дальнюю стену и похолодел: оказывается, этот урод не сейф открывал, а потайную панель, за которой скрывалось несколько рычагов. Думаю, не ошибусь, если предположу, что именно они управляли запорами на клетках. И, судя по всему, эль Сар именно поэтому и задержался – он выпускал на свободу дарру! Я обернулся к его высочеству: – Вы сможете использовать магию? Вашу, темную, раз на дарру другая не действует? Карриан выудил из-под камзола какой-то амулет и, едва заметив на нем длинную трещину, помрачнел. – Нет. Ограничитель[7] сдох, а без него я разрушу большую часть замка и похороню нас вместе с ним. Точно. Без артефакта наподобие «средоточия» дар Карриана – это просто огромная мухобойка! И по мухам она будет лупить, не разбирая, какая из них, то есть из нас, хорошая, а какая плохая. Нет, ну где в этом мире справедливость?! Один из сильнейших чародеев своего времени и нате вам: вдали от дворца не способен даже таракана прихлопнуть! – Тогда уходим! – так же хрипло бросил я, убедившись, что амулет его высочества и впрямь мертв. Похоже, близость дарру плохо сказалась на артефакте. А может, и я помог, когда ронял наследника престола на пол? – Где эль Сар? Вместо ответа я подбежал к потайной панели, попытался вернуть рычаги в исходное положение, но они оказались заблокированы. Защита от дураков или просто механизм заело – разбираться было некогда. Поэтому я плюнул на это безнадежное дело, вернулся ко второй двери и от души пнул ничком лежащего мага. Два моих ножа вошли ему в спину чуть ниже ребер, гарантированно пробив обе почки и вызвав обильное внутреннее кровотечение. Один прошел под углом и зацепил позвоночник, так что ни боли, ни ног маг сейчас не чувствовал. А еще вокруг его головы расплывалась огромная багровая лужа – еще бы, с разбега хряпнуться мордой об дверь… Надеюсь, он не только нос себе сломал, но и без пары-тройки зубов остался. Впрочем, любоваться его приплющенной физиономией было некогда – из коридора раздались подозрительные шлепающие звуки, как если бы в нашу сторону приближался кто-то босой. Услышав их, я пинком отвалил хрипло дышащего мага в сторону и, приложив ладонь к двери, одним движением обесточил защиту. – М-мар… ты что де… – Бежим! – прошипел я, нажимая на ручку и толкая дверь от себя. – Это их надолго не задержит! Если можете, обрушьте коридор. А если нет… Карриан благоразумно заткнулся и первым нырнул в узкий проем, позволив мне аккуратно прикрыть дверь. Сама-то она была толстой, надежной, однако засова снаружи тоже не было, так что вся ее крепость становилась бесполезной. Походу, полоумный граф знал, как закрыть ее с этой стороны. Но мне, увы, это знание было недоступным. Поэтому придется бежать отсюда как можно скорее и дальше. В надежде не столько на полноценное укрытие, сколько на пики, мечи и арбалеты стражников, которых в Хаде было немерено. Услышав, как в комнате что-то грохнуло, я отступил от двери и опрометью кинулся следом за его высочеством. Пролетев короткий коридор, выскочил за Каррианом на узкую винтовую лестницу. В три прыжка его нагнал. Молча подтолкнул в спину, советуя поднажать. А потом услышал донесшийся снизу отчаянный, душераздирающий, полный боли и ужаса крик и мысленно взмолился богине Рам, чтобы граф отвлек внимание оголодавших дарру на как можно более долгий срок. В идеале – чтобы девчонки насытились им и больше не намеревались открывать охоту. Но фиг. Как только вопль оборвался, позади снова донесся шорох и шлепанье босых ног. А следом – усиленное эхом урчание, которое доказывало: дарру учуяли новую добычу. Слава богу, лестница все-таки закончилась, и мы вывалились в очередной коридор. Слева зиял длинный пустой тоннель, где в самом конце тускло горел один-единственный магический светильник. Справа виднелся почти такой же тоннель, только совсем короткий и упирающийся в обычную деревянную дверь, откуда просачивались последние на сегодня, окрашенные в желтовато-красные тона лучи заходящего солнца. – Туда! – выдохнул Карриан и первым сорвался с места. Я чуть притормозил на случай, если нас настигнут раньше, но его высочество умел бегать с достойной уважения скоростью. А соображал и того быстрее, потому что, едва выскочив за дверь и дождавшись, пока из коридора вылечу я, он тут же ее захлопнул. Проворно задвинул тяжелый засов (хвала Рам, он тут все-таки был). После чего суматошно огляделся, одновременно со мной обнаружил, что мы стоим во внутреннем дворе замка, на виду у слуг и двух с половиной десятков караульных. А затем на удивление зычно гаркнул: – Все сюда! Арбалеты в руки! На территории крепости обнаружен противник! Стрелять на поражение! Повторяю: СРАЗУ НА ПОРАЖЕНИЕ! Замершие на мгновение стражи растерянно переглянулись, но у Карриана был великолепный командный голос. К тому же его узнали и без всяких вопросов начали подтягиваться ближе. Я в это время внимательно следил, чтобы в нашу сторону не повернулся ни один арбалет. Так, на всякий случай. Вдруг в замке не один предатель? Но все было в порядке – в наследника престола никто не целился. Практически сразу в закрытую дверь что-то с силой ударило, изнутри раздался многоголосый рев. Дверь снова содрогнулась до основания. От разбитых досок брызнули щепки. Мы с его высочеством со всех ног метнулись к крепостной стене. Стражники, наоборот, спустились вниз и рассредоточились, молча нацелив на подозрительное место арбалеты. Слуг со двора словно вымело… надеюсь, хоть кто-то из них додумался добежать до расположенных в замке казарм и вызвать подмогу? – Матерь божья… – прошептал кто-то из стражей, когда несчастная дверь разлетелась в щепы и оттуда буквально вывалились полуголые дарру. Совсем еще молоденькие девчонки, почти дети, – оборванные, грязные, с жутковато оскаленными ртами, исцарапанными пальцами и бешено сверкающими глазами. Признаться, когда они сидели в камерах по одной, это смотрелось не так жутко. А сейчас, увидев, что они передвигаются на четвереньках, будто уродливые каракатицы… их перекошенные лица, которые больше не были прикрыты сальными волосами… мне стало тяжело. Бьющий прямо в глаза солнечный свет их на мгновение ослепил, поэтому самые первые из дарру на миг все же замешкались. Но те, кто напирал сзади, заставили их поневоле рвануться вперед. Прямо под слаженный арбалетный залп, который буквально выкосил передний ряд дарру и отбросил их на стену. – Лучники! Честное слово, я даже не посмотрел, кто отдал эту команду – все мое внимание оказалось приковано к стоящему рядом Карриану, к нашему с ним окружению и совсем немного – к корчащимся на каменных плитах девчонкам, в которых один за другим вонзались арбалетные болты и оперенные стрелы. Дарру, конечно, были безумны. Но сейчас, когда они выли и катались по камням, тщетно пытаясь вырвать из себя зазубренные наконечники, когда земля под их костлявыми телами заблестела от крови, я был готов во второй раз убить графа эль Сара. За малодушие. За вранье. Потому что эти девочки не заслуживали такой смерти. Они не заслуживали казни. Не их вина в том, что так получилось, и в том, что теперь они умирали прямо у нас на глазах. Я машинально их подсчитал: шестнадцать. Все верно. Больше гостей ждать не стоило. Но как только я решил, что все закончилось, и повернулся к Карриану, как откуда-то из глубины замка раздался истошный женский крик. Мы с его высочеством дернулись в ту сторону одновременно. И так же одновременно вздрогнули, когда из распахнутых дверей – не из подвала, а из центральных дверей крепости – в гигантском прыжке выметнулись два невесть откуда взявшихся белесых тела и опрокинули навзничь двух стражей, которые спустились добить раненых. Их появление было настолько неожиданным, а рывок – невероятно быстрым, что никто даже отреагировать не успел. Мужиков попросту сбило с ног и отбросило на пару шагов в сторону. После чего две новые дарру с устрашающим рыком вцепились им в глотки, и плиты перед замком снова обагрила свежая кровь. Лучники наконец вышли от ступора, и вскоре к распростертым внизу дарру присоединились два конвульсивно дергающихся тела. Но тут из замка раздался новый крик. Затем еще и еще. После чего стало понятно – у графа эль Сара было вовсе не одно подземелье с обезумевшими девчонками. И, кажется, он выпустил на свободу всех. «Мисса! – мысленно гаркнул я. – Мисса, ты где?!» – «На занятии, – растерянно отозвалась девочка. – Мар, тут происходит что-то непонятное. В коридоре какой-то шум. Я слышу: кто-то кричит…» – «Ты одна?» – торопливо спросил я, лихорадочно размышляя, что предпринять и как выманить обезумевших тварей наружу, пока они не перебили безоружных слуг и наших товарищей. От моего вопроса Мисса на мгновение растерялась. «Что?» – «Я спрашиваю: ты сейчас одна?! С тобой кто-нибудь есть?!» – «Д-да. Две воспитательницы. И остальные девочки. У нас урок музыки». – «Вели всем замолчать и сидеть тихо! Заприте дверь. Если сможете, забаррикадируйтесь. И ни в коем случае не высовывайтесь в коридор, поняла?!» Мисса испуганно ойкнула. «Мар, что случилось?!» – «По замку разгуливают безумцы». – «Дарру?!» – «Да, Мисса. Я не знаю, сколько их, поэтому сиди тихо. Как только смогу, я тебя найду». – «Мар! – вскрикнула девочка, когда я уже собрался отключиться. – Мар, подожди! Тебе тоже нельзя показываться им на глаза!» – «Это еще почему?» – «Лучшая пища для голодного дарру – это другой дарру, – прошептала Мисса. – И чем он сильнее, тем больше его захотят убить». Вот, значит, как? Я на мгновение задумался, не особо прислушиваясь к тому, какие приказы отдает его высочество и что ему на это отвечают. Отметил только, что в замок он никого из стражников не пустил. Мысленно одобрил такое решение – в коридорах и всевозможных закутках сражаться с дарру гораздо сложнее, чем на открытом месте. Краем глаза увидел, как один из стражей что-то торопливо надиктовывает в переговорный амулет, и успокоенно отвернулся: кого смогут, они предупредят. Наши, я надеюсь, сами сообразят, что делать. Правда, где-то внутри остался еще и Кэрт… – Ваше высочество! – вдруг выдохнул знакомый голос совсем рядом. – Хвала Тал! Вы живы! Я с удивлением обнаружил, что сверху, с крепостной стены к нам спускается живой и невредимый, хотя слегка подкопченный целитель. И с еще большим удивлением воззрился на невесть откуда взявшийся проход в основании одной из надвратных башен, из которого, похоже, господин аль Вар и вывалился. Отлично. Вот кто мне сейчас поможет… Глянув на тянущийся за магом густой дымный шлейф, обожженную с одного края рубаху и стоящие дыбом волосы, его высочество знаком велел целителю замолчать и отложить все объяснения на потом. – Прикрой нас, – кратко велел он. Рино Кэрт послушно захлопнул рот и кивнул, после чего встал рядом и взглядом осведомился: «Что за хрень тут творится?!» «Без понятия», – так же молча ответил я, и на этом наш диалог и закончился бы. Но в этот момент я заметил на груди мага ярко светящийся амулет, бесцеремонно его сорвал и, осененный неожиданной идеей, помчался на самый верх крепостной стены. – Мар, ты что творишь?! – зло гаркнул мне вслед рино Кэрт и, судя по шуму, ринулся вдогонку. Вот кретин. Нет чтобы будущего императора подстраховать, так он полетел следом. – Мар, вернись! Ого. А это уже его высочество изволил проявить недовольство. Но мне было некогда. Я со всех ног мчался наверх, по пути пытаясь выудить из дорогой побрякушки и порвать запрятанную вглубь белую ниточку. Примерно на полпути мне это все же удалось, после чего артефакт полыхнул так, что не только я – весь двор, кажется, зажмурился. А целитель еще и грязно выругался, не постеснявшись присутствия посторонних. – Идиот! Зачем ты сломал стабилизирующий контур?! – проорал рино аль Вар мне в спину. – Он же сейчас рванет! – Не рванет, – с удовлетворением протянул я, добравшись уже до самого верха и оглядевшись. – Эй ты! Веревка есть? Попятившийся страж, не сводя тревожного взгляда с бешено горящего артефакта в моей руке, молча бросил висевшую на крюке веревку. – Молодец, – похвалил его я, торопливо разматывая веревку и обвязывая одним концом себя за талию. – А теперь проваливай отсюда. Все проваливайте, ясно?! Если я его не удержу, тут полстены разнесет по камешку! Вместе с вами! А если удержу… у нас скоро будут гости! И вам они точно не понравятся! – Мар! Остановись! – ахнул рино Кэрт, забравшись наверх и коршуном бросившись к артефакту. В этот самый момент из замка раздался долгий, протяжный, многоголосый вой, и я довольно ухмыльнулся. Но в мою сторону больше никто не смотрел – все головы обернулись к парадному входу, в темноте которого одно за другим замелькали белесоватые тела. Крики внутри, кстати, прекратились. Похоже, тех, до кого дарру все-таки успели добраться, уже сожрали. А вот на остальных им стало наплевать, ведь здесь, на улице, всеми цветами радуги сиял и привлекал внимание дестабилизированный артефакт, который не взорвался лишь потому, что излишками выделяемой им энергии я нагло пополнял свои собственные резервы. Дарру, безусловно, увидели его сквозь толстые каменные стены. Магия – наше все. Когда дарру голодны, они способны находить пищу по запаху, на ощупь, инстинктивно, когда желание настичь жертву и вонзить зубы ей в глотку настолько сильно, что даже чувство самосохранения предпочитает не вмешиваться. А я дал им повод обезуметь окончательно. И совершенно не удивился, когда из парадных ворот под хриплый вой и неразборчивый клекот во внутренний двор сплошной лавиной хлынули полуголые, невесть где прятавшиеся, оголодавшие до искр в глазах чудовища, у каждого из которых когда-то было человеческое имя. При виде дарру видавшие виды стражники дрогнули и едва не отступили, когда эта лавина бездумно ринулась к лестницам. Их было всего две: слева и справа от меня. Мы с Кэртом, естественно, стояли посередине. Кого-то из девчонок стражники, конечно, смогли подстрелить. На нижних ярусах вскоре завязалась ожесточенная схватка. Но большинству дарру не было дела до простых смертных. Их даже Карриан не особенно привлекал, потому что совсем рядом была добыча получше. Много-много лучше, если, конечно, Мисса сказала правду. – Что ты наделал? – прошептал рино аль Вар, увидев мчащуюся на нас с двух сторон лавину безумцев. – Боже мой… Мар… сколько же их здесь?! – Меня больше волнует, где эль Сар их нашел в таком количестве? – пробормотал я, наматывая веревку на локоть и делая большую петлю. – Но спросить об этом уже некого. Да и некогда… давайте руку!