Глава 27 Когда мы подошли к тронному залу, у позолоченных дверей уже толпились почти три десятка стражников в красно-черных доспехах. А сколько их толклось в соседних коридорах, даже подсчитать не возьмусь. Честно говоря, смысла в них я не видел – если в зале нас поджидал маг, то толку от них будет немного. А если маг на пару с привязанной к нему дарру… хм… полагаю, одного Тизара в качестве прикрытия нам будет маловато. – Откройте двери, – велел император, быстрым шагом приблизившись к тронному залу. Стражи у входа зашевелились, и приказ его величества был немедленно исполнен. Однако прежде чем двери распахнулись до конца и сквозь них прошел император, начальник стражи сделал незаметный знак, и внутрь просочились полтора десятка стражников с оружием на изготовку. У половины в руках были взведенные арбалеты, у остальных почему-то мечи. Естественно, они при этом еще и загородили нам весь обзор. Но, надо признать, зашли мужики грамотно, прикрывая друг друга как самый настоящий спецназ. Вот только им это мало помогло – не успели двери открыться полностью, как изнутри вдруг пахнуло холодом. Так, словно меня каким-то чудом снова занесло на ледяные равнины. Не успев сообразить, что к чему, я метнулся вперед, прикрыв собой императора. Буквально за миг до того, как кожу на груди обожгла магическая печать. И в этот же самый момент увидел, как стражники, успевшие переступить порог тронного зала, без видимых причин начали медленно, без единого звука, заваливаться навзничь. – Назад! – процедил его величество, глянув на мертвых воинов, которые еще до того, как рухнуть на пол, начали разлагаться прямо на глазах. А затем сделал неуловимое движение кистью, и холодом теперь пахнуло уже от него. Я запоздало перешел на второе зрение и тихо ругнулся, обнаружив, что над телами погибших, постепенно сжирая их плоть вместе с одеждой и кожаными ремнями, пляшет густое темное пламя. Точно такое же, какое сейчас заполыхало вокруг императора. Магия… что б ее… действительно темная магия, встретить которую здесь не ожидали ни я, ни стража, ни, похоже, сам Орриан. Нельзя туда пускать повелителя. Что бы это в действительности ни было, вряд ли для него будет полезен контакт с этой силой. – Все назад! – повторил его величество, и лишь после этого стража неохотно попятилась. На повелителя косились кто настороженно, кто обеспокоенно, кто неодобрительно, но оспорить приказ не осмелился никто. А еще через мгновение на мое плечо легла твердая ладонь. – Мар, не вмешивайся. Я быстро вскинул голову: – Но, сир… – Сбереги мне сына, – тихо и без всяких эмоций велел император. Пальцы на моем плече ненадолго сжались, после чего печать на груди снова пребольно уколола кожу, а его величество убрал руку и так же бесстрастно добавил: – Тизар, опечатай двери. Карриан… – Даже не думай, один ты туда не войдешь, – ровно произнес его высочество, первым тронувшись с места. Тизар же спокойно кивнул. Но как только император с сыном переступили порог, а я, ругаясь про себя на чем свет стоит, тенью скользнул за ними, маг быстро шагнул следом и захлопнул за собой тяжелые створки, вполголоса сообщив: – Двери опечатаны, сир. На губах императора Орриана мелькнула слабая улыбка. Но я почти не обратил на нее внимания – мой напряженный взгляд был прикован к противоположному концу огромного зала, где виднелся внушительный, богато украшенный трон, а на нем – нечто непонятное, похожее на неопрятный, размерами с футбольный мяч, кусок гудрона, над которым витало легкое разноцветное облачко, похожее на сдутый с одуванчика венчик. Рядом с троном стояла уже известная мне девица. Одна. С заплетенными в тугую косу волосами. По-прежнему брюнетка. Однако уже без защечных подушечек и других изменений, которые едва не ввели меня в заблуждение в прошлый раз. Безоружная. Одетая в мужскую одежду. И без всякого удивления глядящая на нас с высоты специального возвышения для трона. До нее оставалось шагов сто. Может, чуть больше. Слишком много для прыжка и достаточно много для метательного оружия, на использование которого у меня был один-единственный шанс. Эх! Ну до чего же жаль, что император запретил мне вмешиваться! И вдвойне жаль, что мне по-прежнему вменяли в обязанность заниматься не своим делом! Хотя, быть может, в чем-то это было правильно: главная обязанность тени – не атаковать, а охранять. Защита, а не нападение. Для меня, выросшего на американских боевиках и триллерах, когда-то это казалось неправильным, но мастер Зен успел объяснить, в чем моя ошибка. Поэтому приказу повелителя я повиновался беспрекословно. Хотя при виде дарру все же попытался схитрить и встал между императором Оррианом и его сыном. Но больно куснувшая печать немедленно напомнила о себе, заставив сместиться ближе к Карриану. А император в это время почему-то остановился. Причем так резко, что я совершенно неожиданно для себя оказался в авангарде. Одновременно с его величеством на месте замер и Карриан. И даже Тизар. Но лишь у придворного мага сорвалось с губ непечатное восклицание. К сожалению, я не мог себе позволить оглянуться, чтобы понять что к чему. Но краем глаза все же поймал появившееся на лице императора жутковатое выражение, после чего стало ясно: что-то снова не так. – Рам вас всех задери… – прошептал Тизар. – Сир! Это «средоточие»?! – Да, – мертвым голосом уронил император, опуская плечи. – Кажется, я ошибся, и мы опоздали. Карриан что-то процедил сквозь зубы. А придворный маг, пока я лихорадочно вспоминал, что слышал от учителя об этом артефакте, вдруг сдавленно охнул, сделал несколько нетвердых шагов вперед и, поравнявшись со мной, со стоном опустился на одно колено. Только тогда я смог увидеть вторым зрением, что с его аурой творится что-то непонятное. Ее словно сдувало… вытягивало… высасывало из еще живого мага! Более того, этот процесс в равной степени затронул императора и его единственного сына! А выуженная у них магия, включая защиту, которую повелитель поставил на входе, не просто бесполезно рассеивалась в пространстве – ее настойчиво тянуло в сторону трона! К тому самому артефакту, рядом с которым отчетливо наливалось красками подозрительное облачко и торжествующе улыбалась очень нелюбимая мной леди. Что это было? Почему так происходило? Я не понимал и, собственно, даже не представлял, что же это такое – «средоточие». Учитель говорил, что артефакт помогает управлять дворцом. Но тогда почему же он забирал магию у тех людей, на которых, по идее, должен был быть настроен?! И почему почти не затронул обычные заклинания, которые болтались вокруг нас в изобилии?! А потом до меня дошло… – Вам нравятся ощущения, ваше величество? – зло усмехнулась дарру. – Надеюсь, что да. Теперь вы в полной мере сознаете, что испытывают такие, как я, когда к ним прикасаются такие, как вы! Стой на месте! – рявкнула она, когда у меня дернулись руки. – Я помню тебя, сопляк! Если увижу оружие, я заберу у них не только магию, но и жизнь! Я сжал зубы и замер, успев кинуть на побелевшее лицо императора быстрый взгляд. Приказ… мне нужен всего лишь прямой приказ… – Нет! – едва слышно выдохнул император. Его аура стала почти такой же бледной, как у меня. Еще миг, и она совсем исчезнет. – Спаси… сына… Да твою ж мать! Я скрипнул зубами и медленно-медленно отступил в сторону, прикрыв собой пошатнувшегося наследника престола. Пока я жив, убить его обычными методами будет сложно. А вот с его аурой по-прежнему творилось что-то нехорошее. Она истаивала, растворялась прямо на глазах, как у императора и придворного мага. И всего через несколько мгновений рядом со мной остались не могущественные чародеи, а самые обычные люди… обессилевшие, смертельно бледные, истощенные физически и магически. Простые смертные, между которыми я бы с удовольствием выбрал, кого спасти, но, к сожалению, не имел на это права. Не сводя взгляда с девицы, я попятился еще немного и, почувствовав спиной тепло, легонько толкнул Карриана, заставив его снова пошатнуться. Особого выбора у его высочества не было – он должен был или упасть, или схватиться за какую-никакую, но все же опору. И он благоразумно выбрал второе, вцепившись в мое плечо железной хваткой. Прямого контакта у нас не получилось, но ради такого случая мне пришлось чуть повернуть и наклонить голову, чтобы коснуться его ладони щекой. Не бог весть какая площадь, конечно, но выдавить из себя пару капель магии я все-таки смог. А одновременно с этим окинул быстрым взглядом зал, прикидывая, какие нити находятся ближе и что из этого можно использовать. – Отлично, – удовлетворенно кивнула дарру, когда аура императора окончательно погасла, а сам он неестественно выпрямился. – Больше ты не сможешь никого убить. Вся ваша магия теперь находится здесь… Она бесстрашно похлопала ладонью по светящемуся камню. – И пока во мне течет твоя кровь, это не изменится. Черт. Неужели она успела ранить Карриана дважды? Но когда? Или эта дрянь все-таки припрятала под платьем пробирку, в которую слила несколько капелек, пока убегала?! – Что ты хочешь? – едва слышно прошептал император, не сводя с девицы тяжелого взгляда. Она оскалилась. – Ничего, кроме вашей смерти. Ваша династия давно себя изжила. Я мысленно скривился, когда впившиеся в мое плечо пальцы с силой сжались, но не пошевелился. Пока император заговаривал мерзавке зубы, Карриан потихоньку восстанавливался. Насколько мы с ним совместимы, сказать было трудно – мы раньше не экспериментировали таким образом, но я все же надеялся… очень надеялся, что в достаточной степени ему подхожу. Потому что в противном случае сохранить императору жизнь у меня не получится, а его сына я попросту убью. – Какие у тебя претензии конкретно ко мне? – снова спросил его величество, едва заметно пошатнувшись. – Какие?! – прошипела девица. – Ты еще спрашиваешь, какие… скольких из нас ты убил, а?! – Ни одной. – Ложь! Это вы нас создали! Вы, темные! – Да, – не стал отрицать император. – И после это ты спрашиваешь о претензиях?! Вы выращиваете нас как скот! Как куриц, от которых ждете золотых яиц! Слабых выбраковываете! Сильных используете! И все для чего?! – вызверилась девица. – Чтобы сохранить династию?! Так вот, этого больше не будет. Нет темных – нет и новых дарру! Нет императора – нет и его игрушек! Его величество устало прикрыл глаза. – Темных магов в империи и без нас достаточно. – Но только вы контролируете разведение дарру! Это ваша привилегия! Император промолчал, а я навострил уши. Надо же, какие подробности… мне прямо интересно стало: девица сама до этого додумалась? Или же ей кто-то подсказал? И что это за дарру, которых император якобы убивает самолично? – Каждый год в этот дворец привозят девушек-дарру, – на удивление тихо уронила девица, словно прочитав мои мысли. Наши взгляды на миг пересеклись, и у меня что-то екнуло в груди. Черт. Неужели?! – Двух. Иногда трех или четырех… сколько к тому времени успеют подрасти и завершить обучение. Но мало кто из них возвращается обратно. Ты ведь не станешь этого отрицать? – Нет, – спокойно ответил его величество, заставив меня насторожиться еще больше. – Я не хочу, чтобы это продолжалось, – так же тихо сказала девушка, убрав ладонь с лежащего на троне камня. – Хватит уже смертей. Может быть, я не самая умелая и хитрая. Может быть, у меня не так много сил, как я считала. Но я положу этому конец. Здесь. Сейчас. Ради того, чтобы больше такие, как я, не умирали в ваших постелях. – Ты ничего о нас не знаешь, девочка… – Вы ищете, – невесело усмехнулась дарру, не дав императору договорить. – Дарру растят по вашему приказу только с одной целью – найти ту, кто подойдет лично вам. Но темную магию нелегко носить в себе. Еще сложнее ее производить, особенно в таких количествах, которые способны вас удовлетворить. Лучше и быстрее всего наш дар раскрывается именно во время близости. Лет в двенадцать-тринадцать, поэтому в Хаде редко задерживаются девочки постарше. Так что вы и впрямь ищете… перебираете дарру годами, десятилетиями… одну за другой. Как проституток в борделе. Но крайне редко находите тех, кто вам действительно нужен. Скольких ты убил, твое величество, пока искал такую дарру? Не отвечай. В этом нет нужды. Потому что мне прекрасно известно, сколько на самом деле девочек каждый год привозят в Хад. Ты знаешь, сколько из них сходят с ума в процессе обучения? Представляешь, сколько теряют разум после? Тебе вообще известно, кто именно потом выкупает оказавшиеся ненужными тебе игрушки? И как используют дарру те, кому ты фактически нас продал? Я знаю, как это происходит, – после короткой паузы добавила девушка, и на ее губах мелькнула горькая усмешка. – И видела, в каком состоянии возвращаются в Хад те, кому чудом удалось уцелеть после встречи с тобой. Мне повезло – меня эта участь миновала, поэтому не напрягай память. Но моим подругам, увы, повезло меньше. Сколько из них к этому дню осталось в живых, я не знаю. Некоторые до сих пор находятся в клетках… как звери… но даже в таком виде продолжают приносить тебе пользу. Или скажешь: я не права? Император снова промолчал, а я поторопился влить в его высочество еще одну порцию магии. Убийца Орриан или нет, насильник или жертва грандиозной подставы, печать на моей груди настоятельно советовала об этом не думать. Чужие ногти на плече впились в кожу почти до крови. Но я молчал. Слушал. Терпел. И лихорадочно вытягивал из стен оставшиеся целыми нити, в которых еще сохранилась магия. – Кто же тебе помог избежать со мной встречи? – осведомился император, вычленив из речи дарру самое главное. – Тебя ведь кто-то спас? Укрыл? Сумел избавить от моего внимания? Поэтому мы не встретились раньше? Девчонка усмехнулась: – Тебе ни к чему знать его имя. – Защищаешь хозяина? – неожиданно улыбнулся его величество. Причем нехорошо так улыбнулся. Я бы даже сказал, хищно, хотя не в его положении было умничать. Дарру на это лишь скривилась: – Мы не рабы. И тот, кому мы служим, нам не хозяин. Не должен быть хозяином, ты понял?! Она едва не сорвалась на крик, а я мысленно кивнул. Молодец, твое величество, отвлекай ее дальше. Я почти на четверть пуст, а Карриан соответственно полон. И что самое главное, он не задает дурацких вопросов, хотя их наверняка стало еще больше. Его высочество просто делает, что должен. Ни во что не вмешивается и старательно держится сзади, опасаясь выдать свою стремительно восстанавливающуюся ауру. Зато его рука уже не дрожит. Пальцы впиваются мне под кожу все глубже. Он зол… да. Я почти чувствую, как бурлит в нем заемная сила. Нам бы выиграть еще немного времени, но…