– Знаю, но буду очень признателен, если вы сообщите мне детали, лорд посол. – Не сказать, что я очень большой специалист в этом, – признался срединник. – Но из Души Гор прислали сообщение, где были описаны самые важные моменты. – Буду признателен, если вы мне о них расскажете. – Капитан не видел смысла отказываться от лишней информации. – О, конечно, уважаемый. Как я уже говорил, с помощью печатей можно вызвать Эйя. Полагаю, вы сами знаете, что это достаточно мирный, даже безобидный демон. Поэтому сам процесс общения с ним не содержит каких-либо опасностей – убивать самостоятельно он почему-то не любит. Но есть здесь и неприятные стороны. Ни в коем случае нельзя отдавать ему душу. Ни за что. Посол сделал длинную паузу, пристально рассматривая собеседника. – Я понял. – Хорошо. При заключении сделки вам будет очень больно. В этот момент нужно сохранять ясность рассудка и следить за тем, какие именно условия проговаривает демон. Вот, собственно, и все. – То есть? – Других сложностей нет, – срединник немного сконфуженно пожал плечами, – или же мне про них не сообщили. Просто не отдавайте ему душу и следите за условиями, тогда все будет хорошо. Капитан проводил взглядом удалившегося посла, а затем принялся рассматривать загадочные символы, попутно размышляя о том, что в ближайшее время обязательно нужно будет испытать одну из печатей – призвать потустороннее существо и пообщаться с ним. Эта мысль не вызывала в душе лорда каких-либо особых эмоций. Империя уже полтора века старательно искореняла на своей территории все потустороннее и пугала своих подданных ужасами отвратительной магии, но тайной стражи это совершенно не касалось. Более того, и сам Джеко, и его подчиненные при любой возможности с удовольствием пользовались древними артефактами, не испытывая по этому поводу никаких угрызений совести. Хотя, конечно, общение с демоном – это не совсем то же самое, что чтение книг в комнате, освещенной несколькими магическими светильниками. Совещание постепенно пришло к своему логическому завершению. Император поговорил со всеми желающими, раздал приказы, допил очередной кубок вина, а потом степенно удалился. Вслед за ним скрылся принц, затем начали расходиться и остальные собравшиеся. – …таких кошмаров у меня еще не было. Еле проснулся… Капитан вскинул голову, пытаясь понять, кому именно принадлежала невольно подслушанная фраза, но говоривший уже скрылся за дверью. Опять кошмары. Про них упоминал гвардеец, о них судачили на улицах города, теперь заговорили еще и здесь… Лорд вспомнил окутанную тьмой улицу и слегка нервно осмотрелся по сторонам, неожиданно поняв, что остался совершенно один в пустом зале. – Это просто сны. – Он упрямо мотнул головой и быстрым шагом направился в сторону своих владений. Оказавшись спустя пять минут в душном и жарком кабинете, Джеко первым делом достал чистый лист бумаги и тут же набросал приказ об освобождении Оскальда. Высушил чернила, поставил печати, а затем направился к дежурившему в приемной Диксту. – Есть задание. Нужно отнести этот документ в Могилу и проследить за тем, чтобы указанного заключенного освободили. Справишься? – Конечно, командир! Никаких проблем! Дело и в самом деле было весьма простым, а новичок успел хорошо себя зарекомендовать в рядах императорской гвардии, так что никаких проблем действительно не предвиделось. – Хорошо, иди. Вернувшись в кабинет, Джеко уселся в кресло и принялся рассматривать разложенные на столе рисунки. В конце концов, почему бы и нет… Он взял крохотный нож для бумаги, немного помедлил, а потом решительно ткнул острием в подушечку указательного пальца левой руки. Поморщился, выдавил несколько капель крови, смочил алой жидкостью замызганный и помятый лист… Тот ярко полыхнул и обратился в пепел. На гладких досках появилась выжженная печать, источающая вонючий синий дымок. Больше ничего не произошло. Целую минуту капитан ожидал появления демона, а затем негромко выругался и хлопнул себя ладонью по лбу. Установленный давным-давно барьер все еще исправно работал, не позволяя потусторонним существам проникать внутрь дворца. – Только стол испортил, – раздосадованно произнес лорд. Чтобы надежно погасить тлеющее дерево, пришлось залить его водой. Это не прибавило комнате ни чистоты, ни уюта. А с учетом жары и прибавившейся к ней вони находиться внутри стало откровенно неприятно. В итоге Джеко не стал мучиться. Чуть-чуть приоткрыл окна, запер кабинет и двинулся в резиденцию тайной стражи, решив скоротать там оставшееся до вечера время. Сегодня в общем зале было достаточно многолюдно. Зевала в уголке не сумевшая выспаться Чери, о чем-то разговаривали Рольт и Карлан, рядом с ними, внимательно слушая, сидел сосредоточенный Шеллар и еще один стражник – чрезвычайно злой на что-то Серни Щепка. Капитан в очередной раз невольно отметил, что приклеившееся к подчиненному прозвище соответствует его сути гораздо больше, нежели потомственные фамилии некоторых лордов. – Командир, – приветливо поздоровался первым отметивший его появление Шеллар, – мы вас заждались. – Из-за чего именно? – Джеко кивнул сразу всем присутствующим и уселся на свое место. Стражники начали пододвигаться ближе. Карлан занял кресло напротив, несколько нервно сцепив длинные пальцы. – Лорд капитан, пока вы были на приеме, я забрал одного из дворцовых лекарей и сходил с ним в город. Большинство покойников уже успели закопать, но нам все равно удалось обследовать два тела. – И? – На первый взгляд, оба умерли от остановки сердца. Это довольно обычное явление при такой погоде, но умершие оказались слишком молодыми. Моложе вас, лорд капитан. – Что именно сказал лекарь? – Джеко невольно проникся серьезным тоном помощника. – Он сказал, что такое совпадение очень маловероятно. Очень. – Ты спросил, может ли это быть отравлением? – Да. Такое не исключено. – Отравитель… но люди умирают по всей столице, – задумчиво сказал Рольт. – Вряд ли он мог успеть повсюду. Секунд десять в комнате висела тишина, затем послышался сонный голос Чери: – Можно отравить еду, а потом продавать ее где угодно. – Вряд ли. Да и вообще, зачем кому-то это делать? – Эльфы или Сакк могли что-то затеять. – Ну да. Вместе причем. Джеко задумался, следя за лениво препирающимися подчиненными. Вариант с отравителем ему и самому не очень нравился, но других пока что не было… – Никто из вас не думал про кошмары? – спросил он, руководствуясь внезапно пришедшей в голову мыслью. Щепка, устроившийся рядом с Рольтом, длинно и грязно выругался, вызвав укоризненный взгляд Карлана. – Извините, командир. Третий день отдохнуть не могу. Не помню, что снится, но встаю таким уставшим, словно на руднике всю ночь молотом махал. – Я слышал про кошмары на улицах города, – взвешивая каждое слово, произнес капитан. – Слышал про них от гвардейца. Слышал на сегодняшнем приеме. Слышу от тебя. Вдобавок они мне самому снятся. – Мне тоже, постоянно, – пожал плечами Шеллар. – Но какие-то нестрашные. Я к ним давно привык. – Мне ничего не снилось, – сообщил Рольт. – Никаких кошмаров, – подтвердила Чери. – Позавчера привиделась какая-то неприятная ситуация, но я не помню, какая именно. – Лорд капитан, а ваш сон? – Щепка с любопытством уставился на командира. Джеко задумался, пытаясь вспомнить полузабытое видение. – Ночная улица в порту. Шепот. Что-то жуткое. Дальше тоже не помню. Новые мгновения тишины. Сосредоточенные лица людей, обдумывающих проблему. – Это пришло с юга, – нарушил всеобщее молчание Шеллар. – Там летом чего только не цветет… Может быть, какая-нибудь ядовитая пыльца? – Или что-то с изнанки мира, – добавил Карлан, внимательно смотря на командира. – Демон. – Демонов давно нет… – начал было возражать Рольт, но тут же замолчал, поняв, что на фоне последних событий его слова звучат достаточно глупо. – Демон убивает людей в окрестностях Посольского, демон убивает сына князя, в городе появляются печати призыва и заколдованные ножи… – Это не демон, – вздохнул Джеко. – Мне снились кошмары, когда я ночевал во дворце. А демонам нет хода во дворец. Карлан задумался, затем потер лоб, обдумывая его слова. – Защите полторы сотни лет, – Рольт непроизвольно потянулся к бутылке с вином, но спохватился и отдернул руку, – она могла исчезнуть.