– Налей всем по бокалу, а то здесь слишком душно. – От лорда не укрылся его жест. – Что же касается защиты, то она работает, сегодня проверял. – Каким образом? – Чери, окончательно проснувшаяся за время обсуждения, подсела ближе, внимательно наблюдая за разливающим напиток стражником. – Использовал одну из печатей призыва у себя в кабинете. – Капитан достал из кармана свернутый листок и положил его на стол. – Эта вещь должна призывать Эйя, но он не явился. – Откуда это? – Шеллар осторожно взял мятую бумагу и принялся ее рассматривать, не обращая внимания на любопытные взгляды остальных. – И насколько достоверна информация? – Подарок Фокусника. А информация – от посла Срединного княжества. – Тогда, может быть, вызовем его здесь? На Карлана, произнесшего эти слова, уставились сразу все. С удивлением, сомнением, а Шеллар – так и вовсе с откровенной опаской. – Может, не стоит? – Эйя достаточно мирный, – пояснил стражник. – Лорд капитан подтвердит. А это здание было построено после войны, и магическую защиту здесь точно никто не делал. Удивленные взгляды сменились задумчивыми. – Почему бы и нет. – Джеко решил, что мысль действительно стоящая. – Проверим работу печати, а если с ней все в порядке, то поговорим с демоном. Только помните, что ему ни в коем случае нельзя отдавать душу. – Понятно. – У Рольта перспектива встречи с потусторонним существом явно не вызвала никаких эмоций. – Это должно быть даже интересно, – протянула Чери, рассматривая свой бокал. – Захватывающе… – Лишь бы ему не пришло в голову нас всех прикончить, – мрачно отметил Щепка. – Он любит договариваться и не любит убивать. Очистите стол. Спустя минуту очередная капля крови, полученная из многострадального пальца, обагрила рисунок. Вспышка. – Дерьмо, – ровным голосом произнес Щепка, отшатываясь в сторону. – Тушите! – немного нервно воскликнула Чери, выплескивая остатки своего вина на горящее дерево. Пламя погасло, оставив после себя четкий выжженный рисунок. – Ну и где этот Эйя, спрашивается? – поинтересовался Рольт, неодобрительно рассматривая мокрые доски. – Здесь, – раздался слегка ехидный голос из дальнего угла. – По-вашему, я должен был, словно саккская танцовщица, появиться прямо на столе? Не обращая внимания на слегка ошеломленных людей, появившийся демон спокойно подошел к оказавшемуся свободным креслу и расположился в нем. Потом обвел внимательным взглядом всех присутствующих, сложил руки на груди и принялся зачем-то рассматривать потолок. Джеко отметил, что внешность у него оказалась практически человеческой. Достаточно приличная одежда, обычное сухощавое лицо. Из общей картины выбивались только когти на пальцах. Черные, блестящие, длинные… – Вы еще долго будете на меня пялиться? – не выдержал наконец Эйя. – Я безмерно счастлив, что никто здесь не пытается убежать через окно и не вопит от ужаса, но можно все-таки уточнить, зачем понадобилось меня вызывать? – Это была проверка. – Лорд спохватился и благожелательно улыбнулся сидящей рядом с ним потусторонней сущности. – Мы хотели понять, действует ли до сих пор защита императорского дворца. – Действует. Больше вас ничего не интересует? – Демон раздраженно оскалился, продемонстрировав внушительные черные клыки, а затем смерил недобрым взглядом тихо ойкнувшую Чери. – Еще нам нужно знать, связаны ли происходящие в городе смерти с кошмарами, – осторожно добавил Карлан. – Прощайте. Вокруг кресла с гостем на мгновение сомкнулась тьма, а затем все пришло в совершенно обычный вид. Эйя исчез, словно его никогда и не существовало. Настороженно замершие люди слегка расслабились. На лицах стало все заметнее проступать облегчение пополам с недоумением. – И что это было? – В голосе Щепки послышалась легкая обида. – Кажется, мы ему не понравились, – ответила пристроившаяся неподалеку от капитана стражница, с тоской смотря в пустой бокал. Рольт понял ее терзания и, не говоря ни слова, потянулся за бутылкой. – Значит, все же не демон, – несколько разочарованно произнес Карлан. Чувствовалось, что ему очень не хочется расставаться с высказанной теорией, но и держаться за нее вопреки здравому смыслу он не собирается. – А Эйя не такой уж и страшный, – неожиданно произнес Шеллар немного подрагивающим голосом. – Обгадился? – К Щепке стремительно вернулось хорошее настроение. – Простите, командир. – Интересно, почему он не стал предлагать нам никаких сделок… – протянула Чери, забирая вино. – Так. – Джеко решительно хлопнул ладонью по подлокотнику кресла. – Забываем про демона. Карлан, завтра вы с лекарем снова пойдете в город изучать трупы. Прямо с утра. Шеллар, ты возьмешь Идриса и отправишься в порт. Проверишь мысль о прилетевшей с юга отраве – вдруг купцы скажут что-то толковое. Помимо этого нужно будет послушать, что говорят люди, и пообщаться с городскими лекарями. Этим займутся все остальные. – Командир, а как насчет посольства? – Никак. Там уже знают о нашем интересе и все равно ничего нового не скажут. Можно оставить эту затею. – Жаль… А что будете делать вы? – Пойду пообщаюсь с аристократами, – слегка кривовато улыбнулся капитан. – Сегодня во дворце какое-то очередное торжество. Для того чтобы соответствовать статусу неожиданно устроенного императором банкета, Джеко пришлось загодя отправиться в дворцовые покои, вызвать слуг, а потом долго и тщательно приводить себя в надлежащий вид. Ванна, укладка волос, выбор подобающего костюма… капитан возненавидел предстоящее мероприятие задолго до его начала. Тем не менее когда пытка закончилась и лорд посмотрелся в зеркало, то увидел там вполне достойное своего положения зрелище. Аккуратная короткая стрижка, идеально подогнанный по фигуре черно-золотой мундир, изящные церемониальные ножны, прочие мелкие детали – все работало на общее впечатление, придавая облику дополнительное благородство и легкий налет величия. То, что нужно. Капитан поблагодарил чрезвычайно довольного своей работой цирюльника и отправился в расположенный на первом этаже дворца Мраморный зал. Банкет, предназначенный исключительно для развлечения, привлек не так уж много важных персон. Разумеется, император и принц здесь были. Джеко увидел также двух послов, главного городского стражника, нескольких торговцев. Но все-таки из присутствовавших на утренней встрече потерялась минимум половина – кое-кто во дворце действительно предпочитал работу веселью. Он взял бокал вина у проходящего мимо слуги, отошел к стене и принялся лениво рассматривать музыкантов, исполнявших какую-то замысловатую мелодию. – Лорд Джеко, – послышался рядом знакомый голос, и возле него появилась обворожительно улыбающаяся леди Мирта. – Могу ли я попросить вас стать моим кавалером на сегодняшний вечер? Капитан слегка поклонился и предложил девушке руку, успев подумать о том, что заниматься делами страны этим вечером ему уже точно не придется. Праздник продолжался, плавно переходя в некое подобие импровизированного бала. Постепенно появлялись танцующие пары, музыка становилась оживленнее, вино текло рекой. Джеко все больше привыкал к царившему вокруг веселью, все чаще улыбался словам своей спутницы, все охотнее рассказывал ей про кровожадных преступников, прячущихся в трущобах Нижнего города. Леди полностью оправдывала свой титул. Умело поддерживала разговор на самые разные темы, вовремя и к месту шутила, изредка кокетливо прижималась к лорду, умудряясь делать это совершенно ненавязчиво… истинная аристократка, задумавшая найти себе кавалера не на один вечер, а навсегда. Кружась с ней в очередном танце, капитан поймал себя на мысли, что такой вариант развития событий не вызывает в его душе особого неприятия. Девушка была умна, красива, имела безупречные манеры… как, собственно, и все остальные, время от времени осаждавшие его с подобными целями. – Скажите, лорд, правда ли то, что в ваших покоях находится коллекция картин из самого Каххара? – Вопрос прозвучал в тот момент, когда банкет закончился и они неспешно двинулись к ближайшему выходу из дворца. – Возможно, вы покажете мне это восхитительное собрание? Я весьма интересуюсь живописью древней эпохи. – Сочту за честь. – Он почувствовал, что спутница прижимается к его боку немного плотнее, чем раньше, и постарался выбросить из головы посторонние мысли. – К сожалению, сегодня уже довольно поздно, но если вы пожелаете, то мы сможем не торопясь осмотреть полотна в один из ближайших дней. – Ловлю вас на слове, капитан. – Она улыбнулась так искренне, как будто лорд только что предложил ей выйти за него замуж. – О, вот и моя карета… как жаль. Спасибо за прекрасный вечер и помните о своем обещании! – Мне будет очень сложно его забыть. – Он деликатно приложился губами к изящным пальчикам и помог черноволосой красавице забраться в экипаж. Леди Мирта уехала, а капитан отправился в свои покои, время от времени непроизвольно улыбаясь. Вечер, проведенный в обществе девушки, настроил его на откровенно жизнерадостный лад. В конце концов, еще один небольшой и ни к чему не обязывающий роман ему действительно не повредит. – Найти бы только время на все это… Он миновал группу разговаривавших о чем-то аристократов, прошел пост гвардейцев, охранявших вход в жилую часть дворца, затем поднялся на третий этаж, предвкушая уют спальни и прохладу гладких простыней… Ведущий к принадлежавшим ему комнатам коридор почему-то оказался окутан сумраком. Сумраком, из глубины которого навстречу лорду тихо двигалась невысокая светлая фигура. Джеко застыл на месте, чувствуя, как бегут по коже противные мурашки, а на лбу проступают капли холодного пота. События полузабытого сна мгновенно и ярко развернулись перед его глазами. Тьма… шепот… девушка, в одиночестве стоящая впереди… – Господин Тень? – послышался немного робкий голос. – Что с вами? Таинственная фигура неожиданно превратилась в самую обычную служанку, державшую в руках стопку белых простыней. Наваждение исчезло. – Все нормально, – с трудом ответил он и, обогнув встревоженно смотрящую на него женщину, пошел вперед.