Спать капитану больше не хотелось. Глава 3 Карлан появился в кабинете командира только после полудня. Все это время Джеко сидел в одиночестве за своим столом, страдал от жары, пил теплую воду и пытался читать книгу, припасенную специально для таких случаев. Очередное творение очередного срединника было написано прекрасным слогом, рассказывало о захватывающих приключениях… но при этом совершенно не трогало душу скучающего аристократа. – Артефакт он случайно нашел в лавке… магические силы у него пробудились… кто вообще этому верит? В конце концов капитан не выдержал, со злостью швырнув несчастный томик в дальний угол. Но потом все же немного успокоился, поднялся из кресла и принес книгу обратно. Отряхнул слегка помятую обложку, а затем продолжил чтение, иногда кривя губы и шепча себе под нос страшные ругательства. Стук в дверь вызвал у него вздох искреннего облегчения. – Открыто! Зашедший в комнату помощник выглядел отвратительно. Черные круги под глазами усугублялись мрачным выражением усталого лица, морщины на лбу казались гораздо более глубокими, чем обычно, а вся фигура словно молила о немедленном отдыхе. – Вид у тебя не очень. Что-то случилось? – Кошмары. – Карлан дошел до кресла и обессиленно упал в него. – Всякая дрянь чудилась. Простите, лорд капитан. – А что именно? – Какой-то ритуал, кажется. Жертвоприношения, кровь, смерть… Слушая помощника, перечисляющего детали неприятного сна, Джеко вспомнил про свои собственные видения и незаметно улыбнулся. Ему-то сегодня приснился очередной праздник. А еще вьющаяся вокруг леди Мирта, которая… – Лорд? Слушаете меня? – Извини, – очнулся он от приятных грез. – Думал о кошмарах. Повтори, пожалуйста. – Я сказал, что за утро мы с лекарем обошли восемнадцать умерших… – Восемнадцать? А сколько их всего? Задавая вопрос, он изначально не ожидал услышать ничего хорошего – и оказался совершенно прав. – Если верить страже, то прямо сейчас – больше ста сорока. Возможно, стоит сообщить императору? Капитан некоторое время обдумывал поступившее предложение, затем резко мотнул головой: – Рано. Сначала я получу всю возможную информацию и сам побываю в городе, а потом уже отправлюсь к нему. Иначе буду выглядеть глупо. – Вам виднее, – кивнул Карлан. – Но мы немного отвлеклись. – Да, извини еще раз. Говори. – Среди умерших были совершенно разные люди. Мужчины, женщины. Несколько стариков, несколько взрослых, двое детей. – Даже детей. – Джеко опустил глаза и задумчиво уставился на лежавшую перед ним книгу. – Да, – подтвердил помощник, тоже косясь на маленький томик. – Это само по себе не очень понятно. Но действительно странным оказалось другое. Большинство из них перед смертью чего-то боялись. – А точнее? – Он почувствовал, как по коже растекается неизвестно как пробравшийся сквозь окружающую жару противный холодок. – Я не знаю, как объяснить точнее, лорд капитан. Вы же знаете, обычно у мертвецов спокойное выражение лица. А здесь… как будто ужасная посмертная маска. – Да ты поэт, Карлан. – Джеко попытался пошутить, но получилось как-то жалко и неубедительно. Холодок, гуляющий по телу, стал только сильнее. – Приходится быть поэтом, – обычно невозмутимый стражник неожиданно скривился. – После такого зрелища уже никакие кошмары не страшны. – Думаю, вот они-то как раз и страшны… человек видит сон, потом умирает… почему? – Если говорить откровенно, лорд капитан, то мне кажется, что версия с пыльцой откровенно глупа. Тем не менее я общался по этому поводу с лекарем – он говорит, что у эльфов есть яды, которые действуют очень похожим образом. – Я тоже считаю, что пыльца здесь ни при чем, – пожал плечами Джеко. – Но проверить это все равно было нужно. Думаешь, отравитель? А что рассказывают родственники? – Никто ничего не знает. – Карлан с трудом сдержал зевок. – Эти люди просто умерли во сне. А что касается отравителя… Больше всего мне нравился вариант с демоном, но барьер вокруг дворца сильно портит картину. – Подумаем еще про демона… хорошо. Часам к пяти пополудни приходи на общий сбор, но сейчас отправляйся спать. Это приказ, ты нужен нам отдохнувшим. – Отдохнешь тут… – Выгони Дикста с его любимого дивана и спи в приемной. Там тебя никто не потревожит. Спровадив помощника, капитан несколько минут провел в одиночестве, мрачно рассматривая опостылевшую книгу. Затем негромко ругнулся, поднялся с кресла и принялся собираться. Здание тайной стражи встретило его ленивой тишиной. Джеко запер за собой входную дверь, бросил ножны с мечом на первое попавшееся кресло, а затем отправился зажигать шары магического света, попутно морщась от витающих в спертом воздухе запахов вина и дыма. Судя по всему, вчера никто так и не озаботился проветрить помещение после вызова потусторонней сущности. – Лентяи. – Он принялся раздвигать шторы и одно за другим открывать забранные толстыми решетками окна. Жара усилилась. Но дышать стало легче, а противная вонь постепенно выветрилась, сменившись легким ароматом поздних летних цветов. Немного подождав, лорд снова закупорил комнату и отправился в подвал, где помимо арсенала с оружием и комнаты для допроса особенно несговорчивых преступников находился также маленький шкафчик с вином. Когда-то Рольт чуть ли не со слезами на глазах умолял командира сделать неприкосновенный запас благородного напитка, теперь же всем остальным не оставалось ничего другого, кроме как возносить хвалу его предусмотрительности. – Боги, до чего хорошо… Стоило только капитану спуститься по узкой каменной лестнице в темноту подвала, как его окутала благословенная прохлада. Не такая, конечно, как та, что ощущалась в глубинах дворца, но достаточная для того, чтобы можно было с наслаждением вздохнуть полной грудью и на какой-то миг почувствовать себя практически счастливым. К сожалению, уже через несколько секунд царящий вокруг мрак начал неприятно действовать на нервы, а хорошее настроение опять исчезло. – Проклятый сон… Джеко на ощупь отыскал ближайший светильник, приложил руку к слегка влажному стеклу и дождался, пока внутри полупрозрачного шара проснется яркий светлячок. Затем отправился в сторону следующего артефакта. Спустя несколько минут окутывавшие помещение тени окончательно рассеялись под напором быстро набирающего силу магического света. Активировав все имеющиеся фонари, лорд уютно устроился на небольшом диванчике, прикрыв ноги слегка облезлой оленьей шкурой и потягивая освежающее вино прямо из горлышка бутылки. Жизнь постепенно налаживалась. Мысли капитана некоторое время крутились вокруг любви Рольта к пьянящим напиткам, но затем перескочили на недавний разговор с помощником. Все-таки отравитель… или нет? Ядов на континенте во все времена ходило огромное количество. Охотнее всего с ними возились эльфы, до сих пор сохранившие свою необычную магию и с успехом использующие ее для приготовления разнообразных зелий. Сакк, постоянно воюющий с длинноухими, тоже давным-давно вырастил собственных алхимиков, которые создавали отраву за отравой не менее усердно. Империя с Тардией придерживались в этом отношении более спокойного подхода и предпочитали возне с ядовитыми веществами честную сталь. Но, само собой, специалистов хватало и в этих государствах. – Срединники, снежинки, Пустошь… – произнес разглядывавший потолок капитан. – Вряд ли. Здесь определенную опасность представляла только Пустошь – по землям полуострова до сих пор было разбросано слишком много неприятных вещей. И как тут не вспомнить про мага, еще совсем недавно разгуливавшего по городу. – Пожалуй, это действительно может быть делом его рук, – признал Джеко, делая солидный глоток вина и продолжая размышлять о тех, кто имел возможность устроить в Валеске массовые отравления. Первыми на ум, как обычно, приходили саккцы. Средства для такой выходки у них имелись, а поводов хватало всегда – страны хоть и не враждовали друг с другом, но полным доверием между ними даже не пахло.