В этот раз встать было в разы тяжелее. Карл уже развернулся, собираясь уходить. Поднимаясь, я черканул мечом по бетону. Издавшийся звук заставил Карла замереть. Он обернулся, но я плохо видел его лицо. Я почувствовал, как по лбу бежит струйка крови, заливаясь в глаза. Маска не спасла меня от пагубных последствий удара Николаса. Рассечение мне всё-таки оставили. — Ты больной? — изумился Карл. — Лежи. Мне тебя бить уже жалко. — Заткнись, — спокойно сказал я, покачиваясь. — Делай своё дело. Карл хохотнул. — Самурая из себя вообразил, ронин? Карла упрашивать не пришлось. Он, уже расслаблено, подошел ко мне, и занёс меч для удара. Концентрации и сил хватало лишь на то, чтобы устоять на ногах, но даже это удавалось с большим напряжением. Об отражении полноценной атаки не могло быть и речи, но надо было стараться победить. Карл стал атаковать, и я, вместо того, чтобы блокировать нападение мечом, попытался уклониться, отскочив в сторону, но тщетно. Карл сделал мне подножку, что в школах обычно ставят друг другу дети, и это меня задело. «Я настолько слаб?». Картина перед глазами тут же резко рванулась вверх. Взгляд помутился, к счастью, больше не проясняясь. — Довольно! Услышал я приглушенный крик, прежде чем полностью потерял сознание. После этого я впал в апатию, став относиться безразлично абсолютно ко всему. Казалось, тренировки теперь потеряли всякий смысл, ведь на самом деле лучше всех у меня получилось позорно проиграть. Но продлилось это недолго. И даже во время апатии тренировки мои длились столько же, благодаря развитой самодисциплине. Следующие три года было непросто. Уважения товарищей не было никакого, но со временем мне стало понятно, что оно не нужно. Во всяком случае, не такое, не за социальный статус, который только и нужен был среди вассалов. Без уважения с их стороны хуже не становилось, ведь всё что нужно для счастья, у меня было. Меч, тренировочный зал, возможность защищать людей. Всё. Ни Хеля, ни Рю, ни Ичинару эти годы меня искать даже не пытались. Сначала было неприятно, но потом стало наплевать. Да и в конце-концов, мне самому было выгоднее пропасть безвозвратно, навсегда оставшись человеком под именем Миямото Мусаси. В начале, разумеется, я был совершенно противоположного мнения. Моё воображение не покидали мечты, где я выхожу из замка, и как только захожу за угол, на меня бросается Хеля и сжимает в объятиях. Она, со слезами на глазах, говорила: «Рэн! Я тебя так долго искала!». Но всё это осталось лишь фантазиями, вскоре переставшими меня беспокоить. Тревожное чувство того, что рядом кого-то не достает, сменилось полным безразличием. Время всё расставило на свои места. В мастерстве мне быстро удалось превзойти и Карла, и Николаса, боевых операций у которых было намного меньше, чем у меня, да и тренировались они с большими пропусками. Конено, это было оправдано. В дни занятий мои товарищи предпочитали посещать увеселительные заведения и публичные дома. Правда, из общего правила было и исключение. Николас. После того, как мы схлестнулись с ним в бою, и после того, как мне несколько раз удалось взять над ним верх, он будто стал мне подражать, в плане тренировок. Разумеется, из-за отсутствия такой энергетической силы, как у меня, Николас моего режима не выдержал, и сократил его, при этом, всё равно тренируясь больше, чем остальные. Как итог, он получил большее превосходство, и даже начинал догонять меня в рейтинге, со временем заняв пятисотое место, из миллионов. Пусть и не открыто, но он был благодарен мне за вдохновляющий пример, в чём признался на одной из совместных тренировок. Мне понравилось в нём то, что Николас оказался склонен к изменению в лучшую сторону, и пусть вначале он поддерживал общественное мнение, вскоре он смог сформировать своё, собственное. С тех пор, как это произошло, мы с ним стали друзьями, и дружили, наверное, не хуже, чем я дружил с Ичинару. Как он там, кстати? Открытое неуважение ко мне сменилось тихой ненавистью. Реально тихой, ведь никто даже не мог осмелиться косо взглянуть в мою сторону, и шептаться им приходилось у меня за спиной. Сразу вспомнилась ситуация детства, сейчас в точности повторявшаяся, но это меня не волновало. Предсмертное состояние в клубе запустило процесс отторжения общественных догматов, которые мной когда-то управляли. Сегодня меня не смущало то, что люди смотрят на меня, как на прокажённого. Начали появляться даже те, кто смотрит с благодарностью. Все эти годы я уверенно держал первое место в списке, потому приобрёл некоторую известность. Чувство благодарности в людях, к моему удивлению, иногда пересиливало желание презирать не такого, как все. Может, не так уж всё было плохо, и возможно, стадное чувство стало слабнуть в них. Это не могло не радовать. Правда, резонно было бы задать себе вопрос, как я могу на это повлиять, и какой мне с этого толк? Какими бы они не были, люди, их просто нужно защищать. А кто защитит моих близких? После возвращения с прогулки, одним дивным вечером, меня вдруг охватило желание наведаться к Хеле. Или хотя бы просто пройти мимо своего старого дома, чтобы взглянуть, как там дела, и что изменилось. Мне хотелось понимать, что с ней всё хорошо. Особой важности в этом не было, но любопытство, всё же, заставляло. Решив, что завтра схожу, я отправился спать. Глава 8 Меня слепило даже сквозь закрытые веки. Солнце уже было в зените. Проснувшись, я заглянул в сеть мечников, и обнаружил, что теней под Куполом стало больше. «Блин, как бы меня в патруль не выдернули» — забеспокоился я. Сегодня в патрулирование угодить точно не хотелось, ведь это обрушит мои планы по посещению Восточного района. Желание эти планы реализовать начинало казаться мне навязчивым. Пожав плечами, и решив, что из-за двух-трех теней вассалов дергать не станут, я стал не спеша одеваться. К сожалению, мои надежды не оправдались, и стоило закончить сборы, зазвонил коммуникатор, оповещающий меня о команде «сбор». От возникшего недовольства меня перекосило. Ну вот почему, когда обещают выходной, всё равно дёргают? Понятно, конечно — Западный район по количеству трещин превосходит остальные, от того-то он и самый беспокойный, но жаловаться тоже не приходилось. Благодаря ежедневным вторжениям мне удалось сколотить приличное состояние, и спокойно заниматься любимым делом, не думая о насущных вопросах и деньгах. Конечно, у меня и так не было навязчивых мыслей о них, но когда они начинали кончаться, в первое время, это связывало руки. Радовало то, что мне было намного легче, чем вассалам. У низ была куча формальных и бумажных обязанностей. Они должны были проводить приёмы, присутствовать тогда, когда Говард принимал гостей, да и вообще без вассалов не обходилось никакое мероприятие. На них ещё висела ответственность за рыцарей, и им нужно было заниматься их обучением. Вассалы, правда, в отличии от меня, имели огромное жалование, а вот мне приходилось рубить теней, чтобы зарабатывать. Первое время у меня даже была зависть к вассалам, ведь жили они лучше, и имели на порядок больше, но это длилось недолго. Вскоре, за три дня охоты на теней у меня могло выйти больше дохода, чем приносит двухмесячное жалование вассала. Конечно, бывало и хуже, но в среднем достаток у меня был как у вассала или даймё, а свободы больше. От этого многие высокие чиновники смотрели на меня косо, и наверняка некоторые даже хотели оказаться в моём положении. Иногда мне хотелось позлорадствовать, ведь быть мной было действительно выгоднее, чем обычным чиновником. Но потом мне вспоминалось, что пришлось пережить ради того, чтобы оказаться тем, кто я есть сейчас. Это боль, это бессонные ночи, это тяжелые тренировки и упорство. Может, если бы ленивые вассалы делали так же, у них бы и жизнь была похожей на мою. Правда, вопрос, были бы они счастливы при этом? Пусть в данный момент я и занимался любимым делом, вопросы о будущем и прошлом волновали меня постоянно. Какой дальше будет моя судьба, и долго ли мне предстояло жить в Западном районе? Как много времени пройдет, прежде, чем появится возможность снова переехать на Восток? По старому дому чувство тоски было невероятно сильным, и порой доходило до того, что хотелось сбежать туда, не возвращаясь. Там было чище, теплее, приятнее. Так же, там была Хеля, по которой, всё же, я иногда скучал. Я снял броню с манекена. Одевшись в доспехи, я активировал их. Они автоматически считали размер моего тела, становясь максимально удобными. На вид они были как у самураев, в старину, но только на вид. На самом деле они были сделаны из сверхпрочного и эластичного сплава, в который было установлено множество приспособлений, помогающих мечникам в бою. Крохотные волокна в броне действовали как вторые мышцы, и многократно усиливали обычный удар, если была необходимость его нанести. Они кардинально меняли всё. И подвижность, и силу, и реакцию, позволяя в разы превосходить обычного бойца. Доспехи были, скорее, как допинг, потому я не злорадствовал с их ношением, и одевал только тогда, когда нужно было охранять Говарда, или ехать на охоту вместе с вассалами. Но и там не всегда. Взглянув в зеркало, я убедился, что все в порядке. Броня выглядела очень красиво, и была расчерчена синими светящимися полосками, как в фильме «Трон». Практическая сторона у этого сияния, безусловно, была. Оно уменьшало расход энергий при применении чакр, собирая в себе излишки, выработанные по ненадобности, и направляло их обратно в тело. Броня мечников всех районов была сделана по тому же принципу, но комплекты отличались друг от друга по качеству. От района к району на производство брони тратилось меньше ресурсов. Самой худшей, по качеству, была признана броня Южных мечников, а лучшей — Восточных. Из-за этой разницы в качестве у тех, кому досталась более паршивая броня, была необходимость тренироваться больше и усерднее, чтобы выжить. В итоге, меньше всего занимались мечники Восточного и Центрального района, что я считал ужасной ошибкой. Нельзя слишком уповать на броню, ведь всегда могла возникнуть ситуация, когда её не будет. Выбравшись из замка, и направившись на точку сбора, которая была обозначена недалеко от него, я заметил, что улицы совсем пустые. Это было странным, ведь в такое время, обычно, людей было очень много. Народ не хотел появляться на улицах из-за активности теней. На месте, у обочины широкой дороги, меня ожидал черный броневик. Он стоял под палящим солнцем на шести больших колесах, и люк входа позади был открыт. Это позволило мне зайти внутрь. Вассалы были в сборе, сидя на железных лавочках. Все были заняты либо коротким обменом фраз, либо осмотром пола. К моему удивлению, с одним даже удалось подружиться, и этим другом стал Николас. Первоначально меня объединил с ним один забавный случай. Я, сглупив, напился до состояния, в котором мне лучше было в замке не появляться. В ту ночь, к счастью, Николас встретил меня, и по каким-то своим соображениям решил мне помочь. Он провёл меня на крепостные стены, завёл в тесное помещение башенной сторожки, и там отодвинул большую корзину, за которой был потайной вход. Вход вёл в вентиляцию, на выходе из которой я как раз оказался около своей комнаты. — Жарко жесть, — бубнил Марк, потирая шрам на шее. Он сидел ближе всех к проходу, и мне было страшно представить, как жарко в глубине кузова, куда воздух добирался в последнюю очередь. В глубине, как раз, расселся Карл, который нахмурившись, что-то изучал в своём планшете. Хорошо хоть, в броневике были длинные бойницы, и на ходу в них будет задувать ветер. Николас сидел напротив Марка, и, увидев меня, улыбнулся. Остальные сделали вид, что не заметили. — О, — обрадовался Николас. — Маска. Приперся наконец. — Пошел ты, — я беззлобно махнул рукой, и сел рядом с Николасом. — У меня сегодня вообще другие планы были. — Какие? Народ на улице своей рожей пугать? — усмехнулся Николас, хлопнув меня по плечу. — Смешно. Окружающие на нашу маленькую идиллию старались не обращать внимания, и вели себя так, будто нас нет. Как только у меня завязались с Николасом дружеские отношения, к нему стали относиться на порядок хуже, но это тоже перестало его волновать. Он был сильнее любого из них, и засим, мог вести себя как ему хочется. Николас никогда не злорадствовал силой, хоть и была возможность. Познакомившись с ним поближе, я узнал, что он человек высоких моралей, который очень любит людей. Он был таким на самом деле. То, что я видел при первой встрече с ним, оказалось фальшивой личиной. Хотя, кто знал, может то была и настоящая, но суть не в этом. Николас поменялся после встречи со мной, и поменялся сильно. — Потом поговорите, — вмешался Карл, до этого изучавший что-то в планшете. Взревел мотор, и броневик вздрогнул. Люк закрылся, и от мысли, какая сейчас будет парилка, мне стало неприятно. Мы плавно тронулись с места, и поехали в сторону моста, ведущего в Северный район. В бойницах мелькали дома и редкие деревья, отбрасывая тени на лицах всех, кто сидел в броневике. Стоило двигателю завестись, а люку закрыться, тут же стало невыносимо жарко, но к счастью, водитель включил кондиционер. Я обратил внимание на Карла, который положил планшет на пол. Из экрана вытянулся тонкий белый луч, который затем развернулся полноценным объемным изображением, отображая то, что находилось на экране. Планшет проецировал улицу, которая вела к центральной площади Северного района. Но скорее это была не улица, а широкий проспект. Рядом с голограммой появилось ещё одно изображение, на котором было изображено около тридцати мертвых мечников Севера. От этого зрелища у меня глаза на лоб полезли, впрочем, как и у всех рядом сидящих, кроме Карла. Карл, видимо, к тому моменту уже насмотрелся. — И-и-и? — Марк изогнул брови. — Что это? — Следы битвы. Среди погибших три ярла, половина берсерки, половина обычные мечники. Разрушения после разборок остались по всему району, так что в пути могут быть затруднения. Николас закашлялся, будто подавился косточкой. — Обалдеть. — Тихо, — сказал Карл. — Наша задача — присоединиться к мечникам Севера, и устроить совместный осмотр района, начиная с этого проспекта. Нападавшего в последний раз видели там. — Нападавшего? — не выдержал я. — Может, нападавших? Это же тени сделали? — Нет. Это сделали не тени. По словам Северной разведки, тридцать мечников перерубил какой-то псих с катаной. Мы должны осмотреть район вместе с остальными, найти, и грохнуть преступника. От этой новости у всех отвисли челюсти. Даже меня, человека, которого трудно удивить, поразил такой исход сражения. Один ярл стоил трёх вассалов, а один берсерк двадцати-тридцати обычных мечников любого района. Это же кто такой там должен был махать мечом, чтобы столько уложить? На ум приходил только один человек, достигший подобного мастерства, но даже Рю, мне думалось, вряд ли смог бы одолеть тридцать человек разом. «Но кто его знает, — решил я. — Может, я знаю о Рю не так много, как мне кажется». — Сколько оперативной информации доступно? — поинтересовался Николас, неотрывно глядя на мертвых мечников. Я полностью разделял его удивление. Самые опасные бойцы были выходцами из Северного района, и большинство из них лидировало в межрайонной рейтинговой таблице. Ближе к первому месту, в основном, были именно мечники Северного района. Однажды мы с Ичинару бывали там, по делу, и нам приходилось беседовать с берсерком. Берсерк был здоровым двухметровым детиной с одним глазом, звали его звали Орм. Казалось, толщина его руки толщиной с половину моего тела. На громадном предплечье у него была набита татуировка змеи, и во многом, его образ я запомнил именно благодаря ей. Он выглядел внушительно, и ввязываться с ним в бой желания было минимум. Но всё же, я рискнул. Схватка кончилась ничьей, со счетом один-один, но только за счет того, что у Орма был ограничен обзор из-за травмы. Будь он здоров на оба глаза, мне кажется, он бы отделал меня как щенка. Было жутко при возникновении воспоминаний о чудовищной силе, с которой Орм орудовал деревянным топором, гоняя меня как вошь. Блокировать его атаки было невозможно, и меня спасала только подвижность, в итоге подарившая мне одну победу. Орм рассказывал мне, какой у него режим тренировок, и он был довольно близок к моему. Он, как и любой берсерк, тренировался почти столько же, сколько тренировался я, но чуть меньше. Но недостаток во времени компенсировался тяжестью упражнений, и меня поражало, как обычный человек, с обычным уровнем энергетического контроля, способен выдерживать такие нагрузки. С пониманием того, что тренировались берсерки как проклятые, а в бою были абсолютно бесстрашны, у меня возникла пугающая мысль о силе врага, который смог одолеть их. Было интересно, жив ли Орм. Виделся я с ним несколько лет назад, ещё когда был мечником Восточного района. — Почти вся, но нет самого главного. Нам неизвестно, с кем предстоит столкнуться, но есть подозрения, что это то самое существо, делающее трещины в куполе. Мы переглянулись, и затем, Марк спросил: — Сколько нас будет всего? — Сто пятьдесят, — ответил Карл. — Пятьдесят из них — представители войсковых элит. Мы в том числе со своими отрядами. Остальные сто, ну, вперемешку. К счастью, мечники в основном опытные. — Ну, понятно, — кивнул Николас, довольно выдохнув. — Давайте тогда разбираться, кто куда. Наших всех оповестили? — Да. Сейчас надо распланировать всё. Карл убрал планшет. На том и порешили. Весь путь вассалы разрабатывали план действий, который начинался с проспекта, и кончался проведением разведывательной операции во всём районе. Меня это никак не касалось, но я, всё же, наблюдал за этим с интересом. Нужно было понимать большую стратегию, ведь вполне возможно, что вассалам я когда-то стану врагом, как и Западному району. Понимание их стратегии поможет мне защититься. Мы ехали мимо монументального здания высотой в десятки этажей, которое принадлежало палате Всесильных. Я помнил его хорошо, ибо оно было единственным на весь западный район высотным строением, располагавшимся рядом с Северным тоннелем. Меня удивляло, что они тратят ресурсы на постройку таких вот сооружений, хотя, казалось бы, ресурсов не так много. Зачем нужно такое здание? Доехали мы быстро. К счастью, Северный район был к Западному ближе, чем Восточный. Северный район был самым огромным, и едва лучше Южного по уровню жизни и благоустройства. Хотя ресурсы для благоустройства у Северян были, и причем, немало. При въезде я видел через бойницу, как к небу тянулись трубы производственных комплексов. Их тут было великое множество, многие стояли на селидиевых месторождениях, и нужно было быть дураком, чтобы решить, будто бы сбыт добытого селидия не позволял благоустраивать Район ввиду низкой доходности. Если на Западе дороги были ещё более-менее сносными, то на Севере поездка становилось кромешным ужасом. Дорожное покрытие было в кошмарном состоянии, и броневик постоянно подпрыгивал, от чего я чувствовал себя участником аттракциона «Американские горки». — Так, к бойницам, — скомандовал Карл. Карл был не самым лучшим бойцом среди нас, зато стратегией большого боя он владел отменно, и обладал большим багажом практических и теоретических знаний о тактике. Командующим его сделали недавно, и не зря. На новом месте он показал себя очень хорошо. Он всегда стремился уберечь своих людей, даже не смотря на то, что законы предписывали погибнуть за своего повелителя. Карл уходил от них не прямо, а по-хитрому, со знанием законодательства и дела. Мы с ним, как и с самого начала, были не в лучших отношениях. Между нами соблюдался нейтралитет, но он все равно мне нравился, потому, что член отряда для него не статистическая единица. Так же он не был падок до наград, и это уводило его от решений, сопряженных с дополнительным, ненужным риском.