– Милосердие обещано невиновным! – крикнул фон Крайцнер, пришпоривая коня. – А незаконное войско государственного изменника виновно! В окружении телохранителей он скакал по мощеной улице Маутендорфа – не первого и не десятого захваченного, с боем или без, замка, за ним, словно ртуть в узкое бутылочное горлышко, вливался сияющий поток змееголовых латников и тут же растекался по кровеносным сосудам пронизывающих обреченную крепость улиц. Некоторые, правда, ненадолго задержались у ворот, чтобы воздать должное несостоявшимся пленным и подтвердить высказанную опытным Кёнигом мудрость о короткой памяти победителей, но потом быстро догнали своих. Лишь несколько десятков трупов в разношерстных доспехах могли создать видимость отчаянной битвы за Маутендорф, но впечатление портило отсутствие шлемов, которые снимают только сдавшиеся в плен: герои гибнут в полном снаряжении и с оружием в руках. Кровавую расправу у ворот видел рыжий Мориц и еще несколько сотрудников Управы кастеляна, видел грузный Бартольд со своими таможенниками, видели прильнувшие к окнам жители прилегающих домов, видели Кёниг и его люди, перегородившие вдали главную улицу перевернутыми телегами, бревнами и всем, что попалось под руку… Самое быстрое, что есть в мире – это дурные вести, поэтому вскоре весь Маутендорф уже знал, что в замок ворвались жестокие и бессердечные захватчики. Некоторые жители, схватив имеющееся оружие или вилы и топоры, бежали к баррикадам защитников замка, но большинство баррикадировались у себя дома за ставнями или в подвалах. Между тем на улицах шли бои. Хотя назвать происходящее боями можно было довольно условно: аркебузеры давали залп по примитивной баррикаде, налетевшие конники добивали уцелевших и ошеломленных защитников, слуги и оруженосцы рыцарей оттаскивали телеги и бревна в сторону и Летучий отряд продвигался вперед до следующей преграды, потом ситуация повторялась… Наступление шло довольно быстро, хотя кое-где и не столь успешно. Арбалеты слабее аркебуз, но перезаряжаются гораздо быстрее, а на маленькой дистанции достаточно эффективны. Змееголовые теряли лошадей и получали ранения, но хорошие доспехи создавали для них серьезное преимущество. Кое-где вспыхивали пешие схватки, но мечом латы не пробить, а у большинства имперцев были тяжелые датские топоры с острым клювообразным ударником, проникающим в любую щель, и плоским шипастым обухом, которым можно оглушить и сшибить с ног самого крепкого бойца. Имелись у них и тяжелые двухлезвийные секиры, разрубающие сочленения панциря и отрубающие руку вместе с наручем; и молоты, сминающие шлемы вместе с головой… В общем, на холодных камнях Маутендорфа оставались, в основном, тела стражников замка, и, несмотря на сопротивление, имперский отряд наступал, сужая кольцо вокруг Княжеской башни, ибо любая крепость, дворец или замок живут лишь до тех пор, покуда живет их хозяин. На третьем этаже, у выходящего на последнее убежище разжалованного князя фон Бауэрштейна окна Северной башни, занял позицию его личный стрелок Курт Шефер, который должен был защищать князя в случае любого нападения. Назначая Курта на столь важную должность и размещая по соседству с собой, Бауэрштейн не мог предположить, что это агент Тайной Стражи императора по прозвищу «Орел» и его цели прямо противоположны тем, которые он ему определил. Но, как в бесхитростных пьесах бродячего театра, приближался момент истины, когда маски сбрасываются, а цели злодеев и праведников становятся очевидны, вызывая восторг и негодование публики, получающей в конце концов полное удовлетворение от торжества справедливости… Однако пока время его выхода не наступило, и он рассматривал шумное, забитое десятками людей тесное пространство двора между Княжеской и Северной башнями и донжоном: Курт понял, что здесь собрались все уцелевшие защитники замка. Так оно и было. Среди них находился и Кёниг, который тоже преследовал цели, отличные от целей большинства его подчиненных, но не представлял, каким образом их достигнуть: как из кровавого шторма, урагана несущих смерть стрел, пуль и мечей добраться в тихую заводь, до спасительного маяка, манящего его ласковым огоньком? Но вариант пока был только один – плыть по воле волн, если этим благодушным термином можно называть заведомо проигрышную битву с превосходящим противником, которая приближается к неизбежному концу? Толстая, обитая железом дверь в башню распахнулась, на пороге стоял ближайший помощник князя Конрад Шварц – грушеобразный толстяк с круглыми испуганными глазами. – Раймунд, отберите десять-двенадцать ваших лучших воинов и поднимитесь с ними наверх! Будем садиться в донжон! – распорядился он, то и дело бросая взгляд в сторону приближающихся звуков боя: криков, звона железа, оглушительного грома выстрелов. Кёниг подумал, что если бы Шварц был лошадью, то сейчас прядал бы ушами, ржал и бил копытом. – Хорошо, Конрад! – кивнул он и принялся за почти безнадежное дело: из напуганных и уставших людей, желающих как можно скорее оказаться как можно дальше отсюда, отбирать «самых смелых бойцов», готовых к длительному затворничеству в окружении врагов! В этот момент его и увидел Курт. – Кёниг! – воскликнул он, хватаясь за арбалет. – Такого идиотского плюмажа из павлина нет больше ни у кого! Он как будто нарочно привлекает к себе внимание! Ну, что ж… В конце концов он давно хотел свести со мной счеты… Почему бы и мне не ответить ему тем же… Орел прицелился. В конце концов, Кёниг защищает изменника, врага императора, значит, он тоже враг… Но что-то мешало ему нажать спусковой рычаг… Может, то, что начальник замковой стражи все время перемещается и скрывается за другими людьми? Нет. Лучший стрелок князя прекрасно знает: секунда – и стрела войдет в голову старшего стражника, как бы его ни заслоняли другие фигуры. Дело не в физическом препятствии, а в моральном. Кёниг хотел поединка, но не пытался убить его тайком, из зарешеченного окна… И потом, Клара неравнодушна к Раймунду, и получается, что Курт нарушает кодекс рыцаря не по воле императора, а из своих личных соображений – из ревности! Это позор и бесчестье, даже если об этом никто и никогда не узнает: ведь сам-то он будет знать, что водило его рукой, значит, придется всю жизнь носить на своем гербе и в душе несмываемое грязное пятно! К тому же Клара об этом обязательно узнает – у Рыси безошибочное чутье… Тем более что она неравнодушна не только к Кёнигу, но и к нему самому, значит, ее чувствительность обострена в сотни раз! Разве можно допустить такой позор?! Тем временем вопрос разрешился сам собой: Кёниг запустил в Княжескую башню с десяток стражников, последним зашел в укрепленную дверь и запер ее за собой. «Князь решил отсидеться в донжоне, – пришла в голову запоздавшая мысль. – В данном случае это ни к чему не приведет, но отсрочит момент правосудия, а он здесь именно для того, чтобы этого не допустить!» Наступил последний акт пьесы, и Орлу пора было выходить на сцену! Заряженные арбалеты лежали рядом – на столе, подоконнике, на полу. К стрелам некоторых были привязаны пучки сухой соломы. Вот сейчас они и пригодятся! Свеча уже была предусмотрительно зажжена. Он поднес зажигательную стрелу к огню, и когда солома загорелась, выстрелил в дно деревянного мостика, соединяющего на высоте пятого этажа Княжескую башню и донжон. Потом пустил туда же еще одну горящую стрелу, и еще одну… Огонь всегда рвется вверх, особенно когда его раздувает ветер предгорий. И хотя в общем шуме Курт не слышал потрескивания загорающихся досок, но увидел, как пламя со стрел перекинулось на основание моста, как потянулся к близкому во всех смыслах небу сначала легкий, почти невидимый дымок, который понемногу густел и разрастался, как во все стороны полетели искры и огненные мыши побежали по тому пути, которым надеялся воспользоваться разжалованный князь со своей ближайшей челядью и надежной охраной, чтобы хоть на несколько недель отодвинуть то, что его неминуемо ожидало… С третьего этажа Северной башни до пятого этажа Княжеской – рукой подать, и Орел хорошо видел, как в изумлении замер в дверях бывший правитель Маутендорфа фон Бауэрштейн, увидев перед собой клубы черного дыма и бушующее пламя. Лицо его исказила гримаса ярости, и он пинками вытолкнул на мост Конрада Шварца, которого, очевидно, назначил виновником произошедшего. Резвости несчастному помощнику придал резко высунувшийся следом меч кого-то из стражников, вонзившийся ему в ягодицу. Издав крик подстреленной лошади, обезумевший Шварц накинул на голову плащ и бросился в черный дым… Но полусгоревший мост не выдержал грузного тела и с треском обрушился. С отчаянным воплем Шварц, в облаке искр, размахивая руками, полетел вниз вместе с горящими обломками и обугленными кусками досок и брусков… Все это обрушилось на толпу замковых стражников, которые с криками рванулись из узкого, межбашенного пространства и, вырвавшись на прилегающие улицы, нарвались на выстрелы аркебуз вплотную подошедшего неприятеля. Грохот, крики раненых, вопли ужаса, звон оружия, запах пороха и крови, неразборчивые команды, – все смешалось в хаосе неожиданно вспыхнувшего, уже бессмысленного и никому не нужного боя. Однако змееголовым надо было захватить Княжескую башню и арестовать изменника, поэтому они рвались вперед, а замковая стража, хотя и не хотела уже оборонять князя, но деваться ей было некуда: приходилось защищать самих себя – кстати, в таких случаях сломить сопротивление обреченных труднее всего… Они дрались с ожесточенностью смертников, и им удалось на какое-то время остановить змееголовых: на узких улочках с многочисленными поворотами очень трудно вести успешное наступление и перезаряжать аркебузы… А тут еще из Княжеской башни подоспело подкрепление: больше десятка отборных бойцов во главе с Кёнигом, которые выплеснули всю свою нерастраченную силу и накопившуюся решительность на ненавистных имперцев… Но известная во всем мире мудрая пословица, по-разному звучащая на языках разных народов, имеет одинаковый если не перевод, то смысл: «Сила солому ломит!» Аркебузеры все же перезарядились и дали очередной, сметающий все живое залп. Датские молотки и тяжелые двухлезвийные секиры изрядно проредили шеренги защитников и вновь загнали их в узкое пространство у подножия Княжеской башни. Однако они продолжали оказывать ожесточенное, основанное на отчаянии сопротивление… И хотя подчиненные Кёнига спасали свои собственные жизни, они препятствовали Летучему отряду императорской кавалерии достигнуть поставленной перед ними цели… Только через несколько веков изобретут многозарядные скорострельные винтовки с точными оптическими прицелами, появится слово «снайпер» и в тактике боя резко возрастет значимость одного-единственного бойца, умеющего без промаха стрелять. Курт Шефер, по прозвищу Орел, ничего этого не знал. Он понимал, что несколько минут назад не дал изменнику фон Бауэрштейну спрятаться на несколько месяцев в донжоне, но не задумывался над тем, что сделал это в одиночку, вопреки воле и действиям десятков защищающих князя стражников. Он просто не придает этому значения. И он понимает, что сейчас в одиночку должен помочь бойцам императора выполнить боевую задачу, которой снова препятствуют десятки отчаявшихся и стоящих насмерть защитников Княжеской башни. Но это его не смущает, и он над этим не задумывается. Орел просто оценивает обстановку. А она такова: изрядно поредевшая дворцовая стража перекрыла вход в башню. Стражники прячутся за трупы товарищей, за убитую лошадь, за обломки сгоревшего моста, за разбитую княжескую карету… Они используют арбалеты, что при узком входе на защищаемую территорию делает их огонь весьма результативным. Аркебузеры же не могут занять позиции для стрельбы, не могут вести без подставок прицельный огонь, и уже несколько их трупов лежат рядом со ставшими бесполезными аркебузами. Обстановка предельно ясна. И напряженность можно легко разрядить: надо просто отпустить замковых стражников, объяснив им, что их жизни никому не нужны. Это мгновенно освободит проход к башне. Но объяснения и разрешение противоречий между сторонами в функции Курта не входят. Тем более что он занимает господствующую стрелковую позицию. И он берет арбалет. – Дзынн! – стоящий на колене за каретой стражник опрокинулся на спину, выпущенная им стрела ушла в небо. – Дзынн! – лежащий за убитым латником арбалетчик уткнулся лицом в доспех мертвеца. В прицельной щели вновь оказывается плюмаж из перьев павлина. Сейчас идет бой, Кёниг командует противником, поэтому никаких самооправданий не надо, но Курт почему-то переводит оружие на другую цель. – Дзынн! – упал стражник, спрятавшийся за выступом стены. – Дзынн! – обмяк лежавший за трупом лошади. – Дзынн! – завалился на бок стрелок, перезаряжающий арбалет. – Дзынн! – рухнул рослый боец, перебегающий на другую позицию. Когда-то это назовут снайперской стрельбой, но сейчас никто, даже сам Курт, не знает такого слова. Но главное, не слова, а дела. А дела говорят за себя без слов: каждая его стрела поражает стражника, среди них возникает паника. Приободрившиеся аркебузеры устанавливают свои рогульки, начинают стрелять с них и выводят из строя еще трех человек. Боевой дух обороняющихся окончательно подорван. – Прекратить огонь! Сложить оружие! Барон Крайцнер, мы сдаемся! – кричит Кёниг, размахивая мечом, на который насажен кусок белой рубахи со следами крови. Он честно плыл по воле волн. Оставалось выяснить – куда они его принесли? Противник врывается в межбашенный дворик. Двое имперцев подбегают к Кёнигу. – Командир?! – Командир. – Вот мы тебя первого и повесим! – кричит один. Второй зло срывает павлиний плюмаж со шлема начальника стражи. – В императорской армии не принято вешать сдавшегося противника, – без особой надежды говорит Кёниг. – Это если по своей воле, а тебе деваться некуда было! – размахивает павлиньими перьями имперец. – Твоих бы все равно всех перестреляли! Голоса из-под шлемов звучат глухо, железная перчатка с нелепо выглядевшими яркими перьями указывает на стрелу, торчащую из спины лежащего за лошадью стражника. – Вот, смотри! И вот, и вот! – Что тут происходит? – требовательно раздалось сзади. К ним подошел сам барон фон Крайцнер. Забрало у него было поднято, голос звучал четко и, как всегда, грозно. – Да вот, кто-то нам помогал и бил их сзади! – сказал имперец и выбросил перья. – А их командир говорит, что сдался добровольно и его нельзя вешать! Барон подошел поближе, осмотрел убитых стражников. – Не сзади, а сверху! По углу наклона стрел видно, – заключил он. – Вот из этой башни пуляли! Скорей всего, из того окна… Он показал рукой. – Только кто это мог быть? Кто мог нам помогать? Кёниг молчал: он сам был удивлен таким открытием. Пленившие его рыцари тоже не знали ответа. Да и интересовал их сейчас другой, более конкретный вопрос. – Так повесить его можно, господин барон? – Не спеши! Ведите его на площадь, там будем разбираться! Во дворе было шумно и суетливо. Змееголовые строили разоруженных стражников, срывали с них доспехи и брали под охрану, слуги собирали брошенные мечи и арбалеты. Десяток имперцев ворвались в башню. Через несколько минут обезглавленный труп князя Бауэрштейна сбросили на мостовую. Разгром замка Маутендорф был завершен. * * * Стрелять больше было не в кого. Курт перешел в другую комнату, где он иногда встречался с Кларой. Умылся из кувшина в углу, поел колбасы с хлебом, глядя в окно на бесконечный лес, окружающий замок. Все, его работа здесь закончена и, как всегда, успешно. Он возвратится в Вену, даст полный отчет господину Нойманну, передаст ему Орден Черного волка, наверное, получит вознаграждение и отпуск, а потом будет ждать нового задания. Отпуск можно было бы провести с Кларой, но неизвестно, что у нее на уме… И потом – это все равно что проводить отпуск со скорпионом за пазухой! Все-таки убийство мальчика-шута и собственного мужа не укладываются даже в широкие рамки полномочий секретных агентов императора… И противоречат кодексу чести. Она даже стала ему меньше нравиться как женщина… Хотя они напарники и их многое связывает… Он зевнул и вдруг почувствовал, что сильно устал. Хорошо бы поспать… Он бросил взгляд на разобранную, как всегда, кровать. Хорошо бы, но сейчас нет времени. Надо представиться командиру отряда и выполнить некоторые формальности. А потом можно и спать! Переодевшись в чистую одежду и надев на всякий случай кольчугу, он спустился вниз, вышел на улицу, запер дверь большим ключом, который когда-то получил лично от князя фон Бауэрштейна. Но не успел он отойти и на двадцать шагов, как наткнулся на парный конный патруль императорского отряда. Конники подняли забрала, а потому меньше походили на змееголовых. Скорей на жабьи головы. – Эй ты, а ну, стой! – грубо крикнул старший. – Ты что там делал? Видно, ты один из тех, кто бился с нами насмерть! – Именем императора! – поднял руку Курт. – Вначале узнайте, в кого я стрелял! – Вот оно как, – сразу сбавил тон патрульный. Просто так никто не посмеет бросаться подобными словами. Произносить всуе имя императора – большой грех, а провинившийся язык отрубают вместе с головой, и все это знают. – Пойдем, мы отведем тебя к барону! – Пойдем! – согласился Курт. * * * Все побежденные города выглядят одинаково. На улицах валяются трупы – и воинов в латах, и обычных жителей, и даже не причиняющих никому вреда лошадей. Перевернутые телеги, импровизированные баррикады, брошенное оружие… Ходят самые зловещие слухи, испуганный народ сбивается в кучки, как овцы, потерявшие вожака, озираясь по сторонам, перешептывается.