– Эй, что ты делаешь?! – не выдержав позы смирения, возмутился Медведь. – Соль же высыпется! Глаза стражника зло блеснули. – Ты не наглей! Сейчас я главный! Захочу, вообще заставлю всё высыпать! – Я знаю, знаю… Не нужно… Вот, возьми лучше! – Медведь достал из кармана несколько монет. Стражник покосился на рыцаря Летучего отряда, но деньги взял. – А что у тебя за перстень? – заметил он, нацеливаясь мечом то на один мешок, то на другой. – Красивый, с волчьей мордой… Это что, лесникам выдают? Ну, раз теперь ты солью торгуешь, то он тебе не нужен, давай его сюда! Следя за острием меча, Медведь снял перстень и отдал. Желваки на скулах опасно заиграли, но он сдержался. Наблюдавший за происходящим Курт крепче сжал кинжал. Он бы с удовольствием вонзил клинок в свиноподобного стражника, но сейчас сила не на его стороне… Пауль надел знак Ордена на толстый палец, потом сильно ударил мечом плашмя по мешкам – раз, другой, третий… На Курта просыпалась соль. У него и так щипало глаза, и сейчас он их закрыл. – Это для порядка! – пояснил стражник, пряча меч в ножны. – Чтобы в другой раз не наглел! – Хорошо, больше не буду! – покорно пообещал лесник. – Ладно, проезжай, пока я добрый, не задерживай очередь! Медведь тряхнул вожжи, и лошадь рванулась с места так, что хрустнули доски, удерживавшие тяжелые мешки над Куртом. Они просели, больно придавили бок, Орел выругался сквозь зубы. Отъехав от поста на достаточное расстояние, Медведь свернул на обочину, спрыгнул с телеги и, держась за живот, побежал к кустам, растущим вдоль дороги. – Что, живот скрутило? – крикнул старикашка с горбатым носом, обгоняя его телегу. – Так тебе и надо! Лесник дождался, пока весь обоз пройдёт мимо, огляделся по сторонам, развязал мешок и выпустил Курта. – Как ты? – Живой! – тяжело дыша, ответил Курт. – Глаза как огнем жжет и в горле пожар… Да чуть ребра не лопнули! Он умылся, промыл глаза, напился, постепенно приходя в себя. Потом они выбросили треснутые доски и переложили мешки. – Ну что, дальше специальных постов нет и там тебя не ищут, – сказал Медведь. – Доедешь один? А я подожду до вечера, когда эта свинья Пауль сменится, и вернусь на какой-нибудь запоздалой повозке… – Конечно, доеду! Спасибо тебе! А с Паулем я рассчитаюсь при случае… – Если случай подвернется, то я тебя дожидаться не стану! Они обнялись. Курт занял место возницы, телега тронулась, а Медведь перешёл через дорогу и спрятался в лесу. * * * Через неделю без особых приключений Курт добрался до Вены. Обычно встречи лазутчиков с руководителями происходили в секретных казенных домах на окраине, но сейчас он погнал лошадь прямо на площадь Хельденплац, где наискосок от императорского дворца Хофбург располагалась официальная резиденция Тайной стражи. Мрачное черное здание с узкими, похожими на бойницы окнами и башенками на крыше напоминало крепость и внушало жителям страх. Пеший не проходил мимо, перебегая на другую сторону улицы, конный объезжал его с тыльной стороны, даже щегольские экипажи столичной знати не останавливались на этом квартале. Поэтому, когда у входа в страшное здание остановилась груженная мешками телега и невзрачно одетый человек, перепачканный белой пылью, с седыми от соли волосами, направился к двери, стражники даже опешили и не сразу скрестили перед ним алебарды. – Стоять! Ты куда прешь?! – К его сиятельству герцогу Нойманну. Стражник поперхнулся. – Ты что?! Да как ты смеешь! – Передай герцогу Нойманну, что пришёл Орёл! На грубом лице промелькнула тень понимания. Стражник исчез за дверью. А через несколько минут из здания быстрым шагом вышел высокий плотный мужчина в гражданской одежде, с маленькими, глубоко посаженными глазами, бровями вразлет и большим носом, который делал его похожим на хищную птицу. Второй стражник при виде его вытянулся в струнку. Это был сам грозный и могущественный начальник Тайной стражи, который встречал у двери только высшую знать императорского двора. – Жив! – воскликнул он и крепко обнял Курта. – Пойдем, расскажешь! А то ко мне гонец с такой бумагой от Крайцнера прискакал… * * * Прошло три дня. – Да, не ожидал я такого от Рыси, – задумчиво сказал Нойманн, глядя в окно на проплывающие мимо лесные пейзажи. – Впрочем, бес предательства всегда появляется неожиданно… Начальник Тайной стражи решил лично навести порядок в Маутендорфе и принять под свое начало Орден черного волка. Теперь они ехали в карете с императорским гербом, запряженной парой выносливых и резвых лошадей, впереди скакали два рыцаря, сзади еще трое, за ними двигался обоз, в котором везли необходимые для высокопоставленной особы вещи и вели двух коней, предназначенных для Нойманна и Орла. Удостоенный возможности путешествовать вместе с герцогом, Орел пользовался привилегиями, сопутствующими такой чести. Одетый в новую дорогую одежду, с кинжалом в изукрашенных ножнах, он почти на равных беседовал с начальником, ел изысканную пищу, ночевал в замках, а не в стогу сена или в лесу возле костра. По всей дороге их встречали руководители отделений Тайной стражи и местные Господа, каждый день им меняли лошадей, поэтому они продвигались в два раза быстрей, чем он плелся в Вену на телеге. И до Маутендорфа оставался всего десяток километров. – Зря ты отказался стать наместником, хотя бы временно! – сказал Нойманн. Голос у него был басовитый, с рыкающими нотками, особенно, когда он впадал в раздражение. – Ты бы как раз подошел на это место, и я был бы спокоен… – Благодарю за доверие, ваше сиятельство, – смиренно ответствовал Курт. – Но это не для меня. Я тайный солдат и не собираюсь менять профессию. К тому же я уже не могу видеть Маутендорф, где меня предали и чуть не повесили. Я хочу вернуться в Вену и служить при вашей канцелярии, выполняя деликатные поручения… – Да, это ты тоже можешь, – милостиво согласился герцог. – А кто вместо тебя станет руководить Орденом в Зальцбургленде? Он посмотрел на свою руку – на безымянном пальце уже блестел золотой перстень с головой волка, специально заказанный Куртом и переданный со связником. – Есть надежный человек. Лесник Герберт Краузе, по прозвищу Медведь, – с готовностью ответил Курт. Нойманн кивнул. – Познакомишь меня с ним без посторонних глаз. А ты будешь при мне. И будешь координировать деятельность Ордена по всей стране. – Как прикажете, ваше сиятельство! – Курт наклонил голову. Они проезжали заставу у моста через Холодный ручей. Завидев важную процессию и карету с императорским гербом, стражники и рыцарь Летучего отряда приняли стойку «смирно» и замерли, как каменные истуканы. С краю стоял свиноподобный Пауль, физиономия которого выражала самые верноподданнические чувства. – Можно остановиться, ваше сиятельство? – спросил Курт. – У меня должок перед вон тем мародером. Он отобрал наш перстень у Медведя и меня чуть не заколол мечом! – Конечно! – свел брови герцог и стал похож на сокола, готового камнем упасть на добычу. Он дернул за витой шнурок – впереди, над кучером, звякнул колокольчик, и карета остановилась. Курт пружинисто выпрыгнул наружу. Увидев разыскиваемого изменника, боец Летучего отряда вытаращил глаза от изумления. А когда следом вышел Нойманн, он был готов упасть в обморок. За герцогом тут же выросла рослая фигура спешившегося адъютанта. – Подойди сюда, Пауль! – приказал Курт. Стражник, не понимая, откуда важная персона знает его имя, на негнущихся ногах подошел поближе. Видно, грешных дел было за ним больше, чем праведных, поэтому ничего хорошего от такого внимания он для себя не ожидал. – Покажи руки! Тот выставил ладони с дрожащими пальцами. Перстень был на одном из них. – Где взял? – спросил Орел тоном, не предвещающим ничего хорошего. – Я… Ну… Это… Нашел, – проблеял Пауль. – Смотри, как у меня! – Нойманн показал сжатый кулак. – Только это золотой, а у тебя серебряный. Где это у вас валяются серебряные перстни? Стражник понял, что дело еще хуже, чем он предполагал. И, упав на колени, принялся биться лбом о землю. – Пощадите! Я не хотел! Я отдам… – он принялся снимать перстень, но тот застрял и не поддавался усилиям. – Михаэль, помоги! – негромко сказал Нойманн. – Слушаюсь, ваше сиятельство! – адъютант достал кинжал и шагнул вперед. Но стражник быстро обслюнявил палец, сорвал перстень вместе с куском кожи и лихорадочно вытер об одежду. – Вот, возьмите! Я и деньги отдам! Курт брезгливо взял перстень и сунул в карман. – Михаэль, – также негромко сказал Нойман. – Деньги бывшего стражника нам не нужны, так что забери у него палец, доспехи и оружие, дай двадцать плетей и пусть убирается с этой земли! Герцог и Орел вернулись в карету, и она тронулась с места. Стражники срывали с бывшего коллеги нагрудник, шлем и меч, Михаэль внимательно наблюдал за экзекуцией, и можно было с уверенностью сказать, что он в точности выполнит приказ хозяина. Не обращая больше внимания на остающийся сзади вой Пауля, Курт принялся смотреть в окно на знакомые места. До цели путешествия оставалось меньше километра.