— Оль, спасибо, конечно, но я не уверена, что ты права, — неуверенно возразила Полина. С одной стороны, ей было приятно, что Ольга в отличие от Куприяновой не ругает Дениса, а наоборот хвалит, но в то же самое время, она чувствовала какой-то внутренний дискомфорт. Ей почему-то вовсе не хотелось говорить Сабуровой о сегодняшней встрече в ресторане, да и вообще обсуждать свою личную жизнь она привыкла только с Ленкой. — Ой, ладно тебе, — фыркнула Ольга. — Со стороны-то виднее. Я же видела, как он на тебя смотрит! — Оль, вы виделись всего один раз, и потом, это было сто лет назад. А все меняется… — Ты знаешь, мне и одного раза было вполне достаточно. Да и потом, Колобок, давай начистоту. У тебя что, очередь из женихов стоит? А между прочим, годы-то идут. Тебе ведь, если я не ошибаюсь, уже тридцать три стукнуло? Хочешь одна остаться? — Ну а ты-то почему тогда развелась? — Ты сравнила! Мой Майкл был самый натуральный козел, причем, заметь, старый козел, я ведь вчера рассказывала. А потом, кто тебе сказал, что я долго собралась в одиночестве куковать? Вот немного попривыкну к России-матушке и вновь — на охоту! Они обе громко расхохотались. Тут дверь сестринской приоткрылась и оттуда высунулась Проскурина: — Колобова! Ну, сколько можно тебя ждать? Я уже два раза чайник ставила, — сказала она громким возмущенным шепотом. Полина прикрыла трубку ладонью: — Сейчас иду, Валентина Игоревна! — тоже шепотом ответила она. Начальница укоризненно помотала своей стриженой седой головой и скрылась. — Что там у тебя, Колобок? — Да так, работать надо идти, прости, Оленька. Сабурова разочарованно вздохнула: — Ладно, что с тобой поделать. Иди, работай, но подумай над тем, что я тебе сказала. — Обещаю. — Я, может быть, завтра в твоих краях буду, заскочу к тебе в обеденный перерыв. — Хорошо, буду ждать. Полина нажала «отбой». И опять набрала Куприянову. Ленка снова не взяла трубку. VIII — Добрый вечер! Вас ожидают? — немолодой, одетый в бордовую униформу распорядитель подобострастно склонил голову. Максу показалось, что он еле сдерживает презрительную гримасу, разглядывая его заляпанные грязью ботинки. Королев много раз проезжал мимо этого заведения, но никогда и не думал, что оно настолько пафосное. Если бы он об этом догадывался, то ни за что бы не согласился встречаться с незнакомой ему Еленой Сергеевной именно здесь. Какой-нибудь там Макдональдс или пиццерия подошли бы гораздо лучше. Да и не одет он для ресторана!.. Макс сделал над собой усилие и уверенно и даже несколько нагло ответил: — Да. Столик заказан на имя Елены Сергеевны Куприяновой. — Проходите, пожалуйста, — улыбнулся бордовый холуй. — Гардероб справа. Вашей спутницы еще нет. Я вас провожу. Макс кивнул и сбросил куртку на руки гардеробщика, который тоже в свою очередь окинул его оценивающим взглядом. Столик был выбран удачно и явно с прицелом на конфиденциальную беседу — в нише, отделенной от основного зала. Макс взглянул на часы. Было без десяти девять. Конечно, с учетом московских пробок, пять минут — это еще совсем не опоздание, но раздражение, охватившее его после всех этих реверансов на входе, усилилось. Твою мать! Мало того, что он тратит на нее и ее проблемы свое время, так она еще и задерживается! Макс заказал бутылку минеральной воды. Пить совершенно не хотелось, но не сидеть же за пустым столом!? Заказ доставили быстро. Услужливый официант аккуратно налил в высокий прозрачный стакан шипучий «Эвиан» и незаметно испарился. Макс поморщился. А ведь вместо этой преснятины в стакане могло быть темное вкусное густое пиво! Почему так несправедлива эта жизнь?! От нечего делать Макс открыл меню и удивился. А ведь Елена Сергеевна не обманула. Цены были вполне демократичными. Ладно, даже если она и не приедет, то здесь вполне можно будет перекусить, а уж потом — на диван к фильмам и излишествам! Макс снова глянул на стрелки наручных часов. Однако дама опаздывает уже на целых полчаса! Не слабо так! Вот взять, и уйти к чертовой матери! Пусть как хочет, так и решает свои заморочки. А что? Вот прямо сейчас позвонить ей сказать: так, мол, и так, если вы, милая незнакомка, не нарисуетесь в течение десяти минут, то я ухожу. Королев решительно достал телефон и набрал номер. Долгие гудки ударили в ухо. Неужели не слышит? А может, принципиально не берет? Вот стерва! Ладно, злорадно подумал он, сейчас поем чего-нибудь вкусненького и домой! Макс жестом подозвал официанта. Странно, но за всеми этими нервами он даже забыл, насколько голоден! А сейчас, ожидая заказ, вдруг почувствовал, что в животе глухо, но вполне ощутимо бурчит. Он вновь и вновь набирал номер Куприяновой, но хозяйка телефона упорно не желала брать трубку. Когда, наконец, перед Максом материализовалась огромная, как спасательный круг тарелка с румяным сочным стейком и гарниром из тушеных овощей, на дисплее уже было штук десять не отвеченных вызовов. Удивительно, но почему-то аппетит пропал. Телефон лежал немым укором, тревожным и неотвязным. А интуиция подленько шептала, что случилось что-то очень и очень нехорошее. Через силу Макс съел половину порции и снова набрал уже наизусть выученный номер, уже наверняка зная, что ответ будет прежним. Ну, и где теперь прикажете вас искать, госпожа Куприянова? Так, стоп. Когда она звонила днем, то упомянула, что нашла его через мать. Это уже что-то. Можно попробовать. — Мам, привет, это я! — сказал он, услышав в трубке голос Нины Николаевны. — Никак в Африке стадо слонов сдохло! Объявился наконец-то! — услышал Макс веселый молодой голос. — Ни стыда у тебя нет, ни совести, Максим Викторович! Мы-то с отцом привыкли к тому, что ты поросенок, а к племяннику почему ни разу не заехал? — Как так «не заехал»? Я был у Березиных перед самым их отъездом. И с Ванькой играл, и игрушку ему купил, и Инку развлекал, и Дашку гладил! — возмутился Макс. — Так это у Березиных! А мог бы и к нам заглянуть! — Мам, ты же знаешь, как я работаю! Как только смогу вырваться — сразу заеду. Честно говоря, я и сам соскучился. — Знаю, знаю. Ну, да ладно. Как ты там, Максюша? — У меня все нормально, мамуль. А как вы? — Да вот воюю понемногу то с Ванькой, то с Дашкой, то с отцом. Представляешь, наш папа месяц назад, еще по морозу, в деревне был. Заново оштукатурил и покрасил печку, и теперь в его голове родилась гениально-бредовая мысль отправить нас всех туда. «На свежий воздух»! Я, говорит, вам там царское спальное место соорудил — на печи! — и она выразительно фыркнула. — Представляешь!? — А чем плохо-то? — не понял Макс. — Да ты хоть представляешь, что сейчас творится с нашими бездорожными дорогами?! В наш медвежий угол и летом-то иногда не проехать, а сейчас по этой мартовской жиже, там не машина нужна, а ледокол «Ермак», — и Нина Николаевна звонко и заразительно рассмеялась. — Я уже молчу, как боюсь на печке спать! А вдруг свалюсь? Вот потеха-то будет! Макс невольно улыбнулся, вспомнив деревню. Старый дом, с огромной русской печкой, сложенной еще в прошлом веке дедом Виктора Петровича, был полноправным членом семьи Королевых. О нем заботились, его любили, по нему скучали. Стоящий в сосновом лесу, на самой окраине деревни, он каждый раз словно оживал, радовался и по-стариковски вздыхал — скрипел деревянными полами — когда они приезжали. В последние годы они и новогодние праздники отмечали там, все вместе, большой семьей. Маленький Ванька обожал валяться в чистом пушистом снегу. Он визжал и захлебывался от восторга, смешанного со страхом, когда Лешка сажал его в высокий сугроб, куда он проваливался с головой. Мама с Инкой пекли пироги, а кошка Дашка брезгливо распушив хвост, уходила от всей этой суеты и беготни подальше и целыми днями спала на старом трехстворчатом шкафу, иногда свешивая оттуда свою мохнатую морду и окидывая все и всех строгим хозяйским взглядом. — Мамуль, — Макс сделал усилие и отогнал не вовремя нахлынувшие воспоминания. — У меня к тебе вопрос. Ты сегодня днем дала мой телефон какой-то своей подруге. Помнишь? — Как же, помню, конечно. Маргоше Куприяновой. Мы с ней учились вместе. Ее дочке, Леночке, нужно было проконсультироваться с тобой по какому-то важному вопросу. Я так понимаю, она тебе уже звонила? Максим проигнорировал вопрос и задал свой: — Слушай, а где обитает эта Леночка, которая дочка, ты случайно не знаешь? Нина Николаевна на секунду замолчала, будто припоминая что-то. — Ты знаешь, Максим, кажется, Маргоша говорила, что дочка пару лет назад купила дом где-то в Подмосковье, но вроде как сейчас Лена временно живет у своей подруги. — А адрес этой подруги ты можешь узнать? — Зачем? — Мам, а можно без лишних вопросов? Я тебе потом все расскажу. Сейчас совсем нет времени. — Хорошо. Я свяжусь с Маргаритой и скину тебе СМС. Так пойдет? — Мамуля, я тебя люблю! — с чувством сказал Макс. * * * Уже через пятнадцать минут он сел в машину и вбил в навигатор незнакомый адрес. Ехать нужно было в Ясенево, но сейчас Макс уже не думал о бездарно потраченном времени и не жалел пропавшего вечера: тревога, поселившаяся в сердце, усиливалась с каждой минутой и жгла изнутри, как раскаленные угли. Москва проносилась мимо, сырая и неприветливая, уставшая от вечной толпы и пробок, от приезжих туристов и ночной разгульной жизни, от холодной мартовской мороси и весенней распутицы… Желто-белые фары слева — навстречу, красные — впереди. А в голове неотвязной мыслью: «А вдруг уже поздно?!» От скверного предчувствия пересохло во рту. Он бы отдал очень многое, только бы вдруг раздался звонок, и из трубки донесся бы тот самый, как будто осязаемый шелковый голос, от которого так приятно щекотало ухо: «Простите, Максим Викторович. Я опоздала!» Но телефон молчал, и только резкие автомобильные гудки, мерный звук мотора и ленивый скрип «дворников» нарушали тревожную тишину салона. Наконец Макс свернул во двор. Конечно, в такое время рядом с нужным домом не нашлось ни одного свободного места, куда можно было бы приткнуться. Машины стояли так плотно, что казалось, будто еще чуть-чуть, и они начнут карабкаться шипастыми колесами друг на друга. Кое-как приткнувшись рядом со старыми «Жигулями», на которых, судя по необъятным, слежавшимся за зиму, сугробам на крыше уже никто давным-давно не ездил, Макс выскочил на улицу и вбежал в подъезд. Не дожидаясь лифта, он влетел на седьмой этаж. Палец вдавил кнопку звонка. Макс еще раз набрал номер Елены и из-за двери отчетливо услышал приятную мелодию. Внутри стало очень-очень холодно, как будто сердце вдруг вместо горячей крови начало качать стылую талую воду. Королев нажал ручку, и дверь ввалилась внутрь. Это был он. Такой ненавистный, но такой знакомый. Запах крови. Его ни с чем невозможно спутать. Он как визитная карточка смерти. Сладкий и тошнотворный. Она лежала как-то по-детски поджав колени к животу. Опоздал! Макс закрыл дверь и наклонился над лежащей в прихожей девушкой. Рыжие волосы выбились из-под простенькой вязаной шапочки, лицо было бледным, как будто вырезанным из слоновой кости. На пол уже натекла большая черно-бурая, вязкая, как сгущенное молоко, лужа. Машинально Макс пощупал тонкую, прозрачную шею, уже заранее зная, что все кончено, но вдруг почувствовал, как под его ледяным пальцем трепещет маленькая жилка. Показалось?! Но жилка все билась, хоть и неуверенно, неритмично, словно сомневаясь — а надо ли?… IX Сегодня вечером она наконец-то дошла до приличного магазина. Марика впервые за эти дни почувствовала, насколько голодна, когда да нее донесся запах свежевыпеченного хлеба. Она побросала в тележку столько разных продуктов, что пришлось взять машину. Сразу же выйдя из дверей супермаркета она, как голодная кошка вцепилась в горбушку хрустящего багета. Ужасно хотелось выудить из упаковки еще и розовую аппетитную сосиску. На дне ядовито-зеленой пластиковой сумки лежала бутылка красного вина. Сегодня можно. Сегодня у нее праздник. Правда пить придется одной, на нищей кухне и из старой, пожелтевшей от времени хозяйской посуды, но этот повод пропустить нельзя. Осталось совсем немного. Если все пойдет так, как задумано, то уже совсем скоро она сможет вернуться в свою привычную, спокойную и очень обеспеченную жизнь. Нанять нужного человека, как всегда, помогла Анке. За определенную плату — надо сказать немаленькую! — она подняла свои связи, и через десятые руки исполнитель был найден. Одна из ее бесчисленных знакомых как-то раз обмолвилась, что в Москве остался ее родной брат. Родители не пожелали иметь с ним ничего общего после того, как стало понятно, что сыночек пошел по кривой дорожке и даже загремел по малолетству за решетку. После бесчисленных попыток образумить великовозрастное дитятко, родители, прихватив с собой дочь, уехали навсегда в Германию, оставив его самостоятельно барахтаться в этой жизни. Изредка они посылали ему денег, но этих жалких подачек ему явно не хватало, потому что на предложение заработать он откликнулся сразу и не раздумывая. Он даже не поинтересовался, как Марика его нашла. Нельзя сказать, что она была в восторге от предложенной кандидатуры, но выбора не было. С первого взгляда было видно, что человек любит выпить, и не только. Она с брезгливостью заметила его неряшливый вид и мутный, как бы отсутствующий взгляд. Но с другой стороны, наркоман пойдет на все, что угодно, лишь бы получить желаемую сумму. Они договорились, что он будет следить за домом и выполнит заказ при первой же возможности. Марика не без отчаяния наблюдала, как пустеет ее кошелек, но дело того стоило. * * * Выгрузив на кухне продукты и заполнив сиротливо пустеющие полки старого холодильника, она открыла бутылку «Кьянти» и отрезала себе толстенный кусок вареной колбасы, который положила между двух половинок свежей ржаной булки, щедро обсыпанной семечками. Закрыв глаза от наслаждения, она откусила от многоэтажного бутерброда, плеснула в щербатую чашку вина, и в этот момент зазвонил телефон. Марика торопливо сглотнула.