========== Глава 1. ========== Один из лондонских ночных пабов. Именно сюда стекаются люди после долгого рабочего дня. Они стремятся отдохнуть, набить живот вкусной едой и расслабиться за выпивкой. Многим из них совершенно безразличны качество и стоимость того, что вскоре окажется у них внутри. Люди лишь жаждут той эйфории, что дарует им этот недолгий вечер перед следующим рабочим днем. Но здесь есть и такие, кто тихо попивает пиво или эль в сторонке, наблюдая за другими. Они пересчитывают каждую копейку в своём кармане, что собирались потратить на выпивку. Именно они кажутся столь невозмутимыми и отстранёнными, что невольно возникает вопрос: «Зачем они здесь?». Таковы обычные лондонские пабы. Официантки в чёрных блузах и юбках-колокольчиках разносят кружки с пивом. Скорее всего, студент, что подрабатывает в послеурочное время, разливает его и одновременно строчит другой рукой на колене конспекты. На полу всегда есть следы от разлитого пива. Как бы их ни мыли, но пятна всегда оставались. Здесь часто витал запах жареных баварских колбас, копчёных рёбрышек с пряным ароматом специй, в которых они мариновались. Когда сочные колбаски разрезались ножом или надкусывались, капли жира разлетались вокруг. Иногда они попадали на стены, оставляя следы, что со временем въедались в их обивку, сделанную под стиль сродни домам, в которых жили викинги пару веков назад. В таких заведениях всегда были свои завсегдатаи. Их было довольно легко вычислить. Таким никогда не требовалось меню, официантки дарили им самые обворожительные улыбки, чая в кружках оказывалось всегда больше, чем у остальных, да и столы обычно были завалены едой. Такими были двое мужчин, что сидели за дальним столиком. Один из них — высокий брюнет с точёными чертами лица, — будто сошёл с полотен венецианского художника конца семнадцатого века. Одежда пастельных цветов: строгий серый костюм и светло-синяя рубашка, что так подходила к его небесно-голубым глазам. Аккуратно сложенный классический галстук лежал на столе рядом с ним. Мужчина держал плечи гордо расправленными и ни на секунду не расслаблялся. Таким в глазах любой женщины и должен выглядеть идеальный мужчина: сильный, властный. Чтобы за его могучими плечами ты казалась крохотной, беззащитной и слабой. Второй человек, что сидел за столом рядом с брюнетом, производил совсем другое впечатление. Растрёпанные рыжие волосы, что смотрелись бы довольно мило на подростке, но никак не на мужчине преклонного возраста. Он не был толстым, но и худым его назвать было довольно сложно. Скорее коренастый, не слишком высокий. Если бы не его ярко-рыжие волосы, которые сразу привлекали внимание, он бы выглядел как среднестатистический работник офиса. Но мужчина таковым не являлся, об этом свидетельствовал дорогой дизайнерский костюм кремового цвета. На вид в нём не было того жёсткого стержня, что был в его собеседнике. Они являлись неотъемлемой частью этого заведения. Это место было символом их дружбы. Примерно в конце восьмидесятых годов прошлого века они познакомились здесь, возле барной стойки. Здесь же и зародилась идея по созданию совместного бизнеса. Именно с этим местом были связаны самые яркие моменты их жизни. Годы шли, сменялись официанты, посетители и бессменным оставалось лишь одно — эти двое. Каждый четверг в семь часов вечера они приходили сюда и занимали самый дальний столик. Владелец этого паба ещё помнил то время, когда сам стоял за стойкой и наливал пиво эти двум людям. Тогда они были молоды, и денег на выпивку у них было немного, но вскоре всё начало меняться. Хозяин уже был не так проворен и расторопен, чтобы наливать пиво своим клиентам. Он предпочёл сидеть дома вместе со своими внуками и предоставить бразды правления своего заведения новому поколению. Но так повелось, что новый директор не каждый день здесь появлялся. Он даже в лицо не знал своих постоянных клиентов. Но вернёмся к этим двум мужчинам. Они, как всегда, заказывали эль и что-то обсуждали на повышенных тонах. Эти двое не мешали другим клиентам, но говорили всё же достаточно громко, чтобы привлечь к себе внимание группы молодых людей, что сидели за соседним столиком. — Я категорически против передачи места президента компании твоему сыну, — серьёзно и с толикой злости в голосе произнес брюнет. С виду он был спокоен, но его манера разговора и взгляд выдавали мужчину с головой. Вся нынешняя ситуация ему совсем не нравилась. — Да послушай же ты, — рыжеволосый попытался воззвать к благоразумию мужчины. — Мы уже стары и не можем вести компанию в нужном русле. Нужен свежий взгляд, новые мотивации, и мой мальчик как никто другой справится с этой задачей! Во время своей речи мужчина активно жестикулировал. Это была довольно глупая привычка, но он не мог от неё избавиться, что бы ни делал. — Ещё пять лет назад мы это с тобой обсуждали. Моё мнение останется неизменным. Как только моя дочь закончит обучение, она займёт моё место, — брюнет посмотрел на друга своим испепеляющим взглядом. Именно так он всегда смотрел на конкурентов, и те теряли всякую волю к победе. Но рыжеволосый давно привык к выходкам своего друга, так что подобное на него не действовало. — И когда это случится? Сейчас ей всего двадцать. Учиться она будет ещё как минимум шесть лет, а что потом? Мы с тобой не вечны, да и я не могу оставить компанию, не зная, что с ней будет дальше! — продолжал настаивать на своём мужчина в кремовом костюме. — Ты хочешь сказать, что моя Джаки приведёт компанию к разорению? — его оппонент удивлённо выгнул бровь. Это его просто поразило. Да как он смеет говорить такое о его драгоценной дочери? — Я не об этом… — сразу же сдал позиции рыжеволосый. Как же ему объяснить то, что он хочет поведать своему другу? В голове кружился рой из предложений и идей, но мужчина не знал, что из того, что он скажет, сможет подействовать. Мужчина обречённо вздохнул и произнес. — Хорошо, я предлагаю пари! Брюнет недоумённо фыркнул. Вот это да! Его друг, который никогда не шёл на риск, вдруг выдал такое. В какой-то степени это его даже заинтересовало. Что он может предложить? О чём вообще пойдёт речь? — И какое же? — Мы поженим наших детей… — Что?! — не дав другу договорить воскликнул брюнет. Абсурд! Это самая большая нелепость, которую только мог услышать мужчина. Его дочь уже два года встречалась со своим молодым человеком, и дело медленно шло к свадьбе. А тут его компаньон заявляет подобное! — Дай мне договорить, — спокойно произнес мужчина. Именно такой реакции он и ожидал от друга. — Алекс, всего на год мой сын возглавит компанию, а твоя дочь станет его женой на этот год. Я думаю, что это прекрасное решение нашей проблемы. У них будет брачный договор, они разведутся сразу же по истечению этого срока, и, конечно же, если тебя что-то не устроит, мой сын покинет должность президента. Что думаешь? — Это нелепица! Ты хоть сам осознаёшь, что предлагаешь? — тихо произнес Александр Трот. Сложив руки в замок, он опёрся на них подбородком и внимательно стал изучать друга. Ему было интересно, не тронулся ли тот умом, как некоторые старые люди. Например, с годами у многих развивается шизофрения или что-то подобное. — Да, я всё прекрасно понимаю. Но и ты пойми, что это просто идеальное решение для нас! А вдруг они ещё и полюбят друг друга, и тогда мы породнимся, — мечтательное выражение на мгновение появилось на лице рыжеволосого мужчины. — Нет, Ник, ты точно умом тронулся… — Хорошо, тогда полгода! Казалось, будто он вымаливал у родителей разрешение поехать с друзьями в клуб. Это выглядело так по-детски, что Алекс просто не мог не улыбнуться. В этом весь Николас. Иногда он ведёт себя как избалованный ребёнок. Сказать по правде, он был бы не против породниться с этим человеком. Он хотя бы хорошо знал Ника и мог не переживать, что его маленькая дочка окажется в плохих руках. Сам того не замечая, мужчина начал склоняться к тому, чтобы согласиться на это абсурдное пари. — Хорошо, год так год. Я согласен. Все подробности обсудим завтра в офисе, пускай и твой сын приходит. А я поговорю с дочерью, она как раз сегодня из Швеции прилетает, — сказав это, мужчина поднялся и направился к выходу. Ну, что же, это будет любопытно. Но вот выдержит ли парнишка год на месте президента? ========== Глава 2. ========== Джаки остановилась перед дверью, ведущей в кабинет её отца, втянула носом воздух, пахнущий бумагой, и улыбнулась. Издательство. Ей нравилось бывать здесь, в этом живом и ярком месте, где всегда кипела жизнь. Это место очаровывало своим шумом, особым людским гулом, незаметно проникающим под кожу. Она всегда оказывалась в круговороте из людей и бумаг. Вокруг размашисто шагали, торопились, иногда падали, не удержав на руках стопку бумаг или запретную кружку с кофе, держали чуть ли не в зубах вещи, которые нужно было немедленно перенести, стучали, нетерпеливо или мягко, в кабинет начальства. Каждый здесь стремился сделать что-то, люди, по большей части своей, воспринимали это место не просто как работу, которую можно при необходимости сменить, а как второй дом. Здесь жили, здесь чувствовалась энергия, питающая каждого человека. Поэтому стажировка в “книжном” отделе стала для нее благословением свыше, а теперь её должны были приписать к одной из газет, выпускаемых здесь. Когда-то и её отец начинал так же: он писал небольшие очерки для газет. А теперь? Теперь он возглавляет одно из ведущих издательств. Так что тот год пролетел для девушки в одно мгновение. Джаки хотелось надеяться, что и это назначение станет её счастливым билетом. И, казалось бы, что может быть лучше, чем возможность в будущем возглавить эту компанию? Это, по сути, и грозило ей. Но было кое-что, что мешало Джаки строить красивые мечты о будущем. Место должно было достаться не ей одной. Её отец являлся не единственным хозяином компании. Одиннадцать лет назад Александр Трот вместе со своим другом Николасом Скорокеном основал эту компанию. Следовательно, место во главе корпорации, чьи журналы были известны во многих странах, помимо неё должен был занять один из трёх сыновей Николаса. К сожалению, Джаки была мало с ними знакома. Со старшим из них в последний раз она виделась на своё двенадцатилетние, практически девять лет назад. Сказать по правде, она и его лица толком не помнила. А двух вторых она и не видела ни разу, знала только, что они близнецы и им должно было быть около десяти лет. Странно, она часто общалась с самим Николасом, но практически не контактировала с его детьми. Джаки сидела в гостиной их небольшого домика в Челси, к северу от Реки Темза. Это была одна из самых старых построек этого района. Отец купил его пару лет назад в качестве подарка на годовщину их с мамой свадьбы. Джаки прилетела около двух часов назад и сейчас отдыхала после долгого перелета. Всего пара часов, но для молодой женщины это время растянулось в целую вечность. Джаки до жути боялась перелётов. Прежде чем взойти на борт самолета, ей предварительно нужно было выпить успокоительное, но даже это не всегда помогало. Даже сейчас она всё ещё не могла успокоиться. Именно это ужасало её больше всего — панический страх, с которым она не могла справиться. Кружка чая в руках то и дело дрожала, расплёскивая тёмно-коричневую тёплую жидкость на руки и на рукава белой рубашки. На данный момент девушка действительно была благодарна служанке за то, что она никогда не заваривала ей горячий чай. Сейчас дома не было никого, кроме служанки и самой Джаки, но это было неудивительно. За несколько лет девушка привыкла к вынужденному одиночеству в этом доме. Отец пропадал в издательстве, а мать занималась своим книжным магазином. Так, будучи школьницей, дома она их заставала крайне редко. В такие моменты этот дом казался слишком большим для неё. Девушка вздохнула. Здесь всегда пахло одинаково: старым деревом и дикой розой. Этот аромат сопровождал Лауру Трот повсюду. Духи с ароматом роз, а также вечно цветущие дикие розы в горшках и вазах, что постоянно менялись. Джаки никогда не могла подловить момент, когда служанка меняла их. Мать Джаки любила розы. Так что этот запах у молодой девушки ассоциировался с матерью с детства. Эта утренняя свежесть всегда наполняла дом. Только здесь можно было ощутить нечто подобное, окунуться в мир манящих ароматов. Сменялись дома, но не менялось одно: ароматы дикой розы. Они кружились и окутывали девушку. Джаки казалось, будто она сидела под боком у мамы, которая читала ей книжку. Служанка вошла в гостиную, вырывая девушку из её мыслей. Женщина принялась вытирать пыль с книжных полок, шкафов, телевизора и тумбы под ним. Сделанные под старину полки и шкафы прекрасно гармонировали с небольшими, но уютными зелёными диванчиками с множеством самых различных подушек. Их делали специально под заказ, так что нигде вы больше не встретите подобных. На подушках были вышиты совы, потому что этих гордых красивых птиц очень любила Лаура. Марта — так звали служанку, — прошла вглубь комнаты, к старинному письменному столу. Там Александр Трот всегда проверял статьи для журнала. Ни одна статья или очерк не появились на полосах журнала без его хотя бы поверхностной проверки. Отец представлялся девушке властным и очень сильным человеком. Именно его можно было назвать главой семьи, той горой, за которой всегда могли спрятаться Джаки и Лаура Трот. Отношения родителей были для молодой женщины примером. И она надеялась, что после их с Зейном свадьбы сможет поддерживать такие же доверительные отношения в своей семье. Марта закончила уборку и вскоре покинула гостиную, оставляя девушку наедине с самой собой. Постепенно Джаки успокоилась. Кружка больше не дрожала, и она, наконец, смогла сделать небольшой глоток своего чая. У каждого в этом мире есть то, что может успокоить и приободрить тебя. Для Джаки это всегда была кружка тёплого напитка. Не прошло и десяти минут, как раздался грохот входной двери. Джаки посмотрела на часы. Обычно никто из родителей не приходил домой так рано. Всё же они были слишком заняты, девушка как никто другой понимала это. Даже в свой выходной отец мог неожиданно сорваться и поехать на работу, засиживаясь там до самого вечера. Молодая девушка встала с дивана и пошла в коридор. Отец распутывал шнурки на ботинках. Последний раз она с ним виделась около месяца назад. Поездка в Швецию отнимала слишком много времени и сил. Под вечер девушка настолько уставала, что, приходя в свой номер, сразу ложилась спать. Не было сил даже на то, чтобы просто позвонить родителям. Но даже так, она ни капли не жалела об этой поездке и курсах, что она брала для улучшения своих навыков, как журналиста. Она знала, что этого недостаточно, так что собиралась подавать документы на поступление с началом следующего учебного года. И вот сейчас девушка стояла в середине коридора, глупо улыбаясь. Она была невероятно рада увидеть отца. Мужчина мирно разувался и совершенно не ожидал того, что на него набросится его собственная дочь с криком “Папочка!” и примется обнимать его. Она чуть не сбила его с ног. — Милая, не думал, что ты приедешь так рано! — удивился мужчина, обнимая дочь за плечи. Он полагал, что она будет дома только часа через полтора. Они с женой планировали встретить свою девочку вместе, но оказалось, что Джаки сама встретила их. В какой-то степени это было плохо, потому что мужчина хотел потратить свободное время на поиски лучшего способа, как преподнести дочери новость о предстоящей свадьбе. Всё же это должно было стать для неё шоком, но Александр и представить себе не мог, как Джаки отреагирует на это. — Решила сделать вам сюрприз! — что бы ни говорили об отношениях родителей и детей, Джаки всё же сильно любила своих родителей и никогда не желала их расстраивать. — Ты кушать хочешь? — девушка отстранилась от отца, чтобы дать ему возможность спокойно раздеться. — Нет, — мужчина аккуратно поставил свои туфли на стойку. Алекс всегда был педантичен. Всё всегда должно быть идеально: каждая книга или простая стопка бумаг должны лежать ровно. — Мы с Николасом были в пабе. Девушка пожала плечами. Ничего удивительного, сегодня же четверг. Джаки никогда не нравилась эта глупая привычка отца. Девушка никогда не пила из-за личной непереносимости алкоголя. Стоило ей выпить хоть один бокал вина, как она мгновенно пьянела. Из-за этого она даже не помнила своего выпускного. Тогда девушка опустошила целую бутылку скотча, а дальше… дальше всё как в тумане. Это была ее самая большая ошибка. — Хорошо, — протянула девушка. Когда её что-то расстраивало, она обычно растягивала слова. Эта особенность прицепилась к ней в детстве. Александра Трота забавляла эта детская привычка дочери. С годами Джаки лишь частично справилась с остатками прошлого: она всё так же тянула гласные звуки, но хотя бы перестала надувать губы. — Слушай, Джаки, я хотел бы поговорить с тобой кое о чём, — мужчина прошёл в гостиную. Он не хотел, чтобы Лаура узнала о его споре с Ником, значит нужно использовать время до её прихода в своих целях, не теряя ни минуты. Девушка прошла вслед за отцом в гостиную. Она заняла место на диване, где сидела до этого. Мужчина сел в кресло напротив неё, на своё обычное место. Право сидеть там было только у Алекса. Ни Джаки, ни её мать никогда не садились в это кресло. Священное место, словно трон, место, где должен сидеть только король. — Пап, о чём ты хотел поговорить? — девушка подобрала под себя ноги и выжидающе посмотрела на отца. Что же ему было нужно? Джаки знала, что это нечто серьёзное, ведь отец смотрел на неё грустно-печальным взглядом. Мужчина долгое время молчал, будто искал нужные слова. А девушке не нравилась эта тишина. Совершенно не нравилась. Так уже было однажды и ничем хорошим это не закончилось. — Когда бы ты хотела сыграть свадьбу? — вдруг спросил мужчина. Его голос был на удивление спокойным, даже не дрогнул. Джаки оторопела от этого вопроса, ведь обычно отец не вмешивался в их с Зейном отношения. Сказать по правде, он даже не воспринимал их по-настоящему. — Пап, мы ещё даже не думали об этом. Да и Зейн хочет закончить обучение, прежде чем жениться… — начала было объяснять девушка свои планы на будущее, но была перебита отцом. — Причём здесь Зейн? — непонимающе спросил Алекс. Он настолько погрузился в свои мысли, что был немного огорошен вопросом дочери. Сейчас он даже не думал о парне, что еще неделю назад рассматривался, как удачная партия для Джаки. — Папа, что значит «Причём здесь Зейн»? — девушка шокированно смотрела на него. Она даже не могла предположить, о чём сейчас думает отец.