Мужчина обречённо вздохнул, будто бы не знал, что ему делать. Как же ему объяснить, что он хочет? Как донести до неё это, да так чтобы она не обиделась? — Послушай, Джаки, — серьёзно произнес мужчина, — ты помнишь старшего сына Ника? Джаки удивленно приподняла бровь. Почему отец вдруг перевёл тему? Ведь ещё пару секунд назад они обсуждали свадьбу. Что-то здесь не так. Девушка кивнула головой — она хотела знать, к чему приведёт этот разговор. Но внутри металось «Меньше знаешь — крепче спишь». — Вы поженитесь через пару недель, как раз после твоего дня рождения. Фраза обрушилась на неё, как гром среди ясного неба. В немом шоке девушка смотрела на отца. У неё просто не было слов. Она лишь то и дело открывала рот, собираясь что-то сказать, но ни звука не сорвалось с её губ. Будто кто-то выкрутил громкость приёмника до минимума. А вот музыка есть, но никто её не слышит. Это поганое чувство, когда ты просто не знаешь как отреагировать. Просто пусто. Нет ни одной мысли. Сейчас Джаки была ни в чём не уверена. Она даже не знала, насколько серьёзен был отец. Может, он пошутил? Ну, конечно! Её отец никогда бы не поступил подобным образом! Какие глупости! Отец всегда желал ей только счастья! Он бы никогда не договорился о браке с кем-то, кого Джаки даже не знала! Вдруг девушка резко рассмеялась диким, истерическим смехом. Мужчина оторопел от подобного. Он совершенно не ожидал такой реакции от дочери. Обвинений? Слёз? Да, именно этого он и ждал, но никак не смеха. Точно не смеха… — Смешная шутка, пап! — воскликнула девушка, когда её истерика пошла на спад, но встретившись с серьёзным взглядом отца, в котором не было ни малейшего намека на иронию, она поняла одну вещь. — Это была не шутка? Мужчина кивнул. Ему казалось, что если он произнесет хоть слово, то положение ухудшится. Но теперь он уже был готов к тому, что Джаки разрыдается, но и тут она смогла его удивить. Ни слезинки не скатилось по её лицу, мужчина не услышал ни одного всхлипа. — Ясно, — еле слышно произнесла девушка. — Ты всё же собрался сломать мою жизнь. Девушка даже не предполагала для себя подобного развития событий. Это никогда не входило в её планы. Джаки поднялась с дивана и вышла из гостиной. Внутри у неё было пусто. По лестнице в коридоре она поднялась на второй этаж, даже не осознавая, что делает. В какой-то степени сейчас ей было всё равно. Смирение… не зря же её мать твердила о его важности с самого детства, не желая, чтобы дочь допускала её ошибок. На втором этаже располагались всего три комнаты, одна из них принадлежала Джаки. Девушка вошла в неё, тихо прикрыв за собой дверь и защелкнув замок. Сейчас ей хотелось тишины. Как странно, ей, человеку не любившему оставаться одной, сейчас одиночество было важнее кислорода. Никто не подумал спросить её о свадьбе, девушку просто поставили перед фактом. Увы, не самым радостным фактом. Почему? Внутри было так пусто. Никаких эмоций. Ей следовало разозлиться или же разрыдаться. Да хотя бы негодовать на свою беспомощность! Может быть, она смогла бы уговорить отца отказаться от этой глупой затеи, если бы хотела. Но Джаки не сделала ничего. На это просто не было сил. Девушка села на пол возле двери и, притянув колени к груди, обняла их руками. Так, совершенно не двигаясь, она просидела всю ночь. Не произнеся ни звука, не думая ни о чем. В какой-то степени это была тяжёлая ночь. Долгая и бессмысленная. Джаки так ни разу и не сомкнула глаз, просто смотрела перед собой в темноту. С утра, когда уже было около семи часов, она вышла из своей комнаты. Вчера девушка не пересекалась с матерью, да и сегодня не шибко хотелось, ведь мать была последним человеком, кто пошел бы против мнения отца. Так Джаки всегда считала. Знания истинны только тогда, когда подкреплены опытом. А Лаура всегда ставила интересы семьи выше интересов дочери. Так было всегда, только Джаки могла уговорить отца. Если ей что-то запрещали, мать никогда не выступала в её защиту. Но, тем не менее, она любила свою дочь, учила её повиновению с внутренней гордостью. Постепенно, шаг за шагом, она взращивала в дочери то самое чувство собственного достоинства. Но сейчас Джаки не желала слушать советы. Так что девушка не покидала своей комнаты вплоть до семи утра. В это время Лаура всегда уходила из дома. Она открывала свой книжный магазин в восемь, так что Джаки без опаски вышла из своей спальни. Миссис Марта убирала со стола после завтрака родителей. Старая женщина не заметила того, как Джаки спустилась. Девушка взяла из холодильника пакет молока. Удивительно, но оно как ничто другое бодрило её с утра. Но это никак не помогло, ведь ночью Джаки совершенно не спала. Девушка ненавидела кофе, так что она поставила чайник, чтобы заварить себе чашечку зелёного чая. Ей нужно было хоть немного взбодриться, иначе она просто не смогла бы трезво мыслить, а именно это сейчас Джаки было нужно больше всего. Марта закончила уборку со стола и принялась мыть посуду, лишь дружески улыбнувшись в знак приветствия. Женщина не была особо общительной. Иногда Джаки искренне ей завидовала, ведь она, не прилагая совершенно, как казалось девушке, никаких усилий, знала обо всём, что происходит дома. Джаки тоже хотела иметь такую удобную… способность. Джаки заняла место за большим круглым столом, ожидая свиста закипающего чайника. На столе, рядом с обычно занимаемым девушкой местом, лежал напополам свернутый лист бумаги. На нем каллиграфическим почерком отца было написано: “Для Джи”. Детское прозвище резало глаз. Джаки не хотела смотреть, что там. Но отец слишком хорошо её знал, когда решил оставить сложенный пополам лист. В этом плане Джаки была большим ребенком. Ещё с детства у неё была свойственная детям привычка, характеризующаяся принципом всех любопытных: “Всё, что запечатано, нужно открыть и посмотреть”. Так что девушка, будучи не в силах сопротивляться этому белому листочку, протянула к нему руку и развернула его. Там идеальным почерком отца было написано всего пару строк. “Приходи после обеда ко мне в офис, нам нужно много обсудить. И мне действительно жаль, что я расстроил тебя. Папа” Джаки скомкала лист и бросила его в мусорное ведро, что стояло рядом с холодильником. Она попала прямо в него, что было неудивительно, сказывались годы занятий спортом. Хоть последнее время у неё и не было возможности попрактиковаться. И как бы девушка на тот момент не хотела идти туда, сейчас она всё же стояла здесь, перед дверью, ведущей в кабинет отца. Она не знала, что ждет её там, и совершенно не хотела входить в эту комнату. Джаки боялась, боялась, как никогда раньше. И всё же неумолимый гость ждал её за этими стенами, а с судьбой спорить не стоит. Девушка протянула руку к двери и открыла её. Дверь распахнулась, будто открывая новую страницу в книге. *** Рик сидел в кабинете мистера Трота. И, как ни странно, но это место, как ничто другое, характеризовало его. Светлое помещение со стеклянной мебелью: стол, полки и даже мини бар, — практически все было из стекла и метала. Мягкие бежевые кресла дополняли кабинет издательства. Это место так и излучало педантичность его хозяина. Оно будто говорило о том, что здесь работает серьезный человек, который обладает своими собственными амбициями и стремлениями. И Рик всегда мечтал сидеть за этим столом, отдавая приказы своим подчиненным. Он был буквально помешан на контроле, жаждал знать все и всегда поступал только для своей выгоды. Именно так Рик и представлял себе Александра Трота, таким же, как и он сам. Отец же Рика был в корне другим. Расслабленным лентяем. Он был совершенно не создан для офисной волокиты. Ему было ближе общение с людьми, а потому он и занимал должность главного издателя. На его плечи ложилась работа непосредственно с самим журналом, главным детищем фирмы, а так же заключения договоров с авторами, что хотели бы издаваться от имени их компании. Рик был неплохо осведомлен о системе работы данного заведения. Бумажная работа привлекала его. Ощущение стопок бумаг, проходящих через его руки, будоражило кровь, как ничто другое. Еще будучи ребенком он мог закрыться у себя в комнате и читать часами напролет. Да и в то время мальчик уже помогал отцу с различными бумагами, но лишь тогда, когда ему это позволял сам Ник, что случалось довольно редко. И, тем не менее, он был совершенно не сведущ в вопросах, что касались общения с людьми. Глупая гордость не позволяла ему идти на компромиссы. Для него существовало единственно верное мнение — его собственное. Несмотря на большую разницу в характере, именно в этом они были похожи. Упертые… Но также с детства Александр Трот был кумиром маленького мальчика. Рик старался во всем подражать человеку, с чьим мнением он всегда считался. И вот сейчас мужчина сидел напротив него, героя своего детства, под его тяжелым взглядом. Отца здесь не было, он должен был вскоре подойти, так что сейчас они сидели здесь вдвоем, и это сильно напрягало Рика. Конечно, ведь как же иначе, если на данный момент он собирался жениться на дочери Трота. Сейчас мужчину интересовал единственный вопрос: почему Александр согласился на этот глупый спор с его отцом, ведь по взгляду старого мужчины можно было сказать, что ему это не по нраву? Рик помнил ту маленькую девочку, что прыгала на батуте в день своего десятилетия. Темно-русая, как и мать, пухлощекая и с веснушками. Неприглядная, совершенно не похожая на свою красавицу мать. Лишь волосами, и только. Думал ли он тогда, что когда-нибудь ему будет грозить свадьба с этой маленькой заурядной пухлой девчонкой? Он никогда не думал об этом. Эта идея не принадлежала ему, и никогда не смогла бы принадлежать. Он никогда не думал об этой девчонке в подобном ключе. Вчера, когда отец оповестил его о своих планах и условиях грядущей сделки, Рик вспылил. Он, конечно, понимал, что отец хочет его свадьбы, но для него стало невероятным сюрпризом, что Ник объединит не только свое желание, но и стремление сына. Мужчина уже очень давно стремился к должности. Тем не менее, возможность делить, как казалось Рику, заслуженное им место, не прельщала. И вот теперь ему грозила свадьба и, как следствие, пост главы компании, но где-то в глубине души он надеялся, что у девушки есть голова на плечах, чтобы отказаться от этой, совершенно не выгодной для нее, авантюры. Однако, это было опрометчиво с его стороны — если так случится, то издательства ему не видать. А значит, ему стоит надеяться на её согласие, а не отказ. В этом было что-то неправильное, кощунственное, ведь брак — это нечто священное, то, что должны оберегать и мужчина, и женщина. Неотъемлемой частью брака является любовь. Несмотря на все ссоры родителей, они любили друг друга, это было видно невооруженным взглядом. Но в этом браке любви не будет, и Рик считал это нечестным по отношению к девушке, будучи уверенным в том, что никогда не сможет полюбить ее. Мужчина просто не относил себя к тому типу людей, что были способны на проявления нежности. Рика буквально воротило от всего этого. Между мужчиной и женщиной он признавал лишь один возможный вариант отношений — плотская страсть и не более того. Все остальное — это фальшь, призванная поддерживать стабильность в жизни. Хоть раньше подобные браки были сплошь и рядом, но сейчас… Сейчас все было по-другому. Сейчас балом правит свобода выбора. А исполнение его желания влечет за собой лишение мисс Трот этой свободы. Рик до сих пор был неуверен в том, правильно ли он поступил, согласившись на авантюру отца, но, похоже, что для него это единственный способ добиться своей цели. Наверное, спор с Александром Тротом — его единственная возможность. А значит, мужчина должен был сделать все, чтобы выиграть пари. Молчание затягивалось, и это тяготило. Рик не знал, что сказать, и не знал, что ему делать. Пытаясь хоть как-то успокоиться, он постукивал пальцем по подлокотнику кресла. Как вдруг двери кабинета распахнулись, и в комнату вошла молодая женщина. Невысокая шатенка с зелеными глазами. Она уверенно прошла в переднюю часть комнаты с гордо расправленными плечами. Казалось, девушка не обращала ни на кого внимания, а Рик не мог оторвать взгляда от этого лица. Оно выглядело до боли знакомым. Не было в нем аристократических черт. Пухлощекая, с курносым носом и большими четко очерченными губами. Глубоко посаженные темно-зеленые глаза, под ними залегли большие круги, словно молодая леди кутила всю прошлую ночь. Девушка не была секретаршей Трота, Рик не видел ее, когда входил в кабинет. Тогда кто она? Возможно, все же, она работает здесь, но Рик никогда не думал, что работа в издательстве настолько изнуряет сотрудников. Стоило этой девушке войти, как мистер Трот поднялся со своего места и подошел к ней. — Джаки, ты все-таки пришла, — он обнял молодую женщину за плечи. Рик удивлённо посмотрел на мужчину, ведь это было первое проявление чувств, которое он когда-либо видел у этого каменного человека. Джаки, значит? Удивительно, но Рик даже подумать не мог, что эта девушка есть та, на ком он должен был жениться. Говорят, что женщина с годами хорошеет, но эта не похорошела вовсе. Фигура у нее была красивая. Пышная грудь, ярко выраженная талия и, как казалось Рику, немного полноватые бедра. Сейчас мужчина убедился в своих выводах десятилетней давности: эта девушка — полная противоположность своей матери. Зато глаза у нее были отцовские: большие и пленяющие, даже несмотря на ту усталость, что чувствовалась в них. — Да, пап, — еле слышно протянула девушка. У нее был тихий успокаивающий голос, словно диктор детских сказок, записанный на диск, один из тех, что мать Рика включала его братьям перед сном. — Проходи, — мужчина отпустил дочь и, отступив в сторону, но перегородив ей обзор на Рика, позволил девушки пройти к диванчику у стены. Он будто бы специально не хотел, чтобы девушка села на соседнее кресло от Рика. А та старательно избегала встречаться с ним взглядом, словно боялась его. Но мужчина этому нисколько не удивился, на её месте, скорее всего, он поступил бы также. Для неё он являлся монстром, нарушившим её покой. — Что ж, пожалуй, мы можем начать, — строго произнес Александр Трот. — Без моего отца? — спросил Рик. — А он тебе нужен? — приподнял бровь мистер Трот. Эта фраза прозвучала как вызов, и Рик просто не мог проигнорировать его. Гордость не позволяла. Расправив плечи, он встретился со взглядом Александра. Этим холодным и властным взглядом. Трот всегда внушал ужас, даже тем, кто не был с ним знаком. — Нет, — равнодушно произнес Рик, ему хотелось выглядеть максимально беззаботно, ведь Трот не был человеком, перед которым можно было проявлять слабину. Мужчина совершенно не хотел, чтобы его желание узнать о местонахождении отца, который должен быть здесь, приняли за слабость и стремление получить поддержку. Рик не терпел, когда его называли папенькиным сыночком, который не мог ничего сделать без отца. Еще с юных лет мужчина привык добиваться всего сам, и подобное сравнение он считал оскорбительным. — Вот и отлично, — Трот занял место за своим столом. Казалось, что он старательно тянул время, откладывая тот момент, когда ему придется все рассказать своей дочери. Рику это не нравилось. Больную ногу нужно отрубать сразу, а не ждать, когда она загноится. — Вы уже знаете о свадьбе, но сейчас нам нужно обсудить ваш брачный договор и, как вы понимаете, даты, — все же произнес мужчина. Джаки смотрела на отца все так же продолжая надеяться, что сейчас он встанет и скажет, что это было глупой шуткой. Но нет, он продолжал сидеть в своем большом белом кресле, стуча костяшками пальцев по столешнице. Он всегда так делал, когда нервничал. Девушка внимательно изучала отца, стараясь не упустить ни малейшей детали, планируя то, что сможет сказать для того, чтобы защитить свои права. Так же она следила и за мужчиной, сидящим в кресле напротив отцовского стола. Он сидел к ней боком, подчеркнуто игнорируя ее присутствие, и обернулся лишь раз, когда девушка вошла в кабинет. Ему будто бы и вовсе не была интересна та, что вскоре должна была стать его женой. Но Джаки он был интересен, и ей приходилось довольствоваться лишь профилем мужчины. Он был довольно приятной наружности. Не то чтобы совсем худой, но и не толстый. Высокий, даже слишком. Джаки казалось, что если он встанет, то девушка своей макушкой сможет достать ему только до груди, хоть она сама и не считала себя низкой. Острый, покрытый однодневной щетиной подбородок и ярко выраженные скулы. Джаки всегда мечтала о таких скулах, но природа не наградила ее прекрасной внешностью матери, девушка была больше похожа на бабушку. Да еще и сегодня она постаралась выглядеть максимально непривлекательной. Этот мужчина был так же совершенно не похож на отца. Его волосы были пшеничного цвета, гораздо, гораздо светлее, чем у отца, да и взгляд его был совершенно другим. Это был не добрый простачек, готовый всегда помочь, мужчина, сидевший перед ней, был ястребом, голодным животным, готовым порвать кого угодно ради собственной выгоды. Джаки показалось, что сейчас он был похож на ее отца, когда дело касалось бизнеса. Джаки хотела быть такой как он, но в силу характера не могла. — Твой отец, — Александр кивнул в сторону молодого мужчины, — хочет, чтобы ты непременно возглавил компанию, меня же эта идея не очень прельщает, потому мы и заключили это…пари. Я никогда не считал тебя ответственным человеком, — размеренным и тихим голосом, совершенно честно, произнес мужчина. — Так что, если за время этого брака ты сумеешь добиться моего расположения, и ни разу не изменишь моей дочери, пост твой. Джаки удивленно смотрела на отца. Пари? Брак? Пост директора? Девушке казалось, что она была единственной, кто ничего не понимает. — Отец, что все это значит? — раздраженно протянула девушка. Мужчина повернулся к дочери и улыбнулся. Рик никогда не видел у него такой улыбки: доброй и теплой, отеческой. По одному его взгляду можно было сказать, насколько сильно он любил свою дочь. — Этот брак всего на год, чтобы стать главой компании. Человек, который изменяет своей жене, изменит и компании, — он говорил это своей дочери, но Рика не оставляло чувство, что каждое слово предназначалось ему, а никак не девушке. Мужчина внимательно изучал Трота, так что совершенно не замечал того, что делала девушка. Раздался звон разбившегося стекла. — Значит, ему и трон, и меня в довесок, для ровного счета? — воскликнула девушка, вскакивая с места.