— Я ведь права? Ответь мне! — Алексис повысила голос. — Нет, — неуверенно протянула Джаки. — Не предлог. Нечего не изменилось. Я не хочу его видеть. — Милая, я просто боюсь, что если ты вернешься в Лондон, то не удержишься и назначишь ему встречу. Я больше чем уверена в этом! — С каких пор ты ставишь под вопрос мое самообладание? — ехидно спросила девушка. — Я приеду на День Рождения отца — и точка! Разгневаная, она положила трубку и села на диван в ее маленькой уютной гостиной в домике возле обрыва, за которым простиралось бескрайнее небесно-голубое море. Она сидела перед раздвижными дверями, уперев взгляд на небо, где обжигающее итальянское солнце клонилось к горизонту, окрашивая уже не такое теплое море красными и желтыми красками. Джаки раздумывала над правильностью своего поступка. В глубине души она боялась возвращаться туда, ведь Алексис была права во всем. Это решение было спонтанным, а потому глупым и необдуманным, да и она сама не была уверенна в своем благоразумии, ведь до сего момента ей без труда удавалось держать дистанцию только потому, что их в действительности разделяли несколько тысяч километров. А что, если бы их разделяли всего пару километров? Что, если бы он жил на другом конце города? Она не знала ответов на эти вопросы. Джаки убедилась: каждое, от первого до последнего, слово, сказанное Алексис, было правдой. Ей действительно не стоило ехать. Завтра же нужно будет пойти и сдать эти несчастные билеты. И это будет абсолютно верным решением. Джаки откинулась на спинку дивана. Гнев куда-то испарился, словно его никогда и не было. Она выдохнула, выдыхая вместе с воздухом свою ярость, оставляя лишь опустошение. С этим опустошением она привыкла жить. С момента смерти матери в ее душе образовалась огромная дыра, которую ничего не могло заполнить. Это состояние опустошения, когда тебе ничего не нужно, да и сама жизнь теряет всякий смысл. Улыбка больше не касалась ее глаз, они всегда оставались грустными. — Мама! — воскликнул маленький белокурый мальчуган, вбежавший в комнату. Он слегка покачивался на своих коротких ножках. Схватившись за высокое сиденье дивана обеими руками, он вскарабкался на него, забавно покряхтывая. После того, как покончил со своим непосильным занятием, мальчик угнездился под боком у Джаки. Девушка перевела взгляд на мальчишку и ненадолго печаль покинула ее глаза. Лишь в такие моменты она ощущала себя хоть немного живой. Она обняла малыша за его маленькие хрупкие плечики, вслушиваясь в его детский лепет, который практически невозможно было разобрать. Во многой степень потому, что время от времени он говорил на английском, а потом неожиданно вставлял какие-то итальянские слова, и наоборот. Отчаявшись в попытке разобрать хоть что-то, кроме слов «мама», «няня» и «злобная кошка», она потрепала его за маленькую пухлую круглую щечку. Только ради него она теперь жила. Ведь он стал смыслом ее жизни, стал ее Вселенной, ее смелостью. Вокруг него теперь вращался весь ее мир. Такой маленький, но такой сильный. Рядом с ним она забывала о своей боли, о своих страхах. Он был ее панацеей. А потому, держа его в руках, она знала, что для нее нет никакого смысла скрываться. Если ей не хватит своей собственной воли или силы, она воспользуется той силой, что обрела после рождения этого малыша. А уж этой силы у нее в избытке. *** Рик старательно обдумывал свой ответ для Лорал Крол. Если честно, новость о ее месте жительства действительно шокировала его. Он предполагал, что если она пишет на английском, и ее книги быстрее появляются в лондонских магазинах, чем в других, то и жить она должна в Лондоне или хотя бы в его окрестностях. Но Италия? Это было так неожиданно, словно удар по голове. Глупо, конечно, изначально было проводить подобные параллели и строить данную теорию. Однако вплоть до вчерашнего вечера, она казалась ему совершено разумной. А тут на тебе, Италия! Мужчина уже в который раз стер первые строчки своего ответного сообщения только потому, что не знал, что ей ответить. Отправляя ей приглашение, он и представить не мог, что ему придется оплачивать еще и перелет. Это был бы совершенно другой разговор, если бы она являлась автором его издательства. Для таких случаев в издательстве существовал свой фонд, из которого были бы оплачены и перелет, и гостиница, и любые другие ее затраты, а самое прекрасное, что это было бюджетом издательства и, следовательно, записывалось в статью расходов. Но проблема была в том, что она не была его автором. Следовательно, и этот фонд на нее не распространялся. Оплатить из своего кармана? Определенно нет! Он не был мелочным, но ведь это просто пустая трата денежных средств, если она не подпишет договор на свою следующую книгу. А вот если она прилетит и тогда все же согласиться? Тогда это было бы неплохим вложением денег, в этом случае он мог бы их потратить. Но он мог потратить их только в этом случае и никак иначе. Все же собравшись с мыслями, Рик написал ответ на ее вчерашние письмо. Он закрыл свой рабочий ноутбук и откинулся на спинку кресла, крутанув его, чтобы развернуть к окну. Ему никогда не нравился вид за его окном. Просто несколько многоэтажек, из-за которых создавалось ощущение, что ты заперт в какой-то бетонной коробке. Рик годами пытался понять, почему Александр Трот выбрал именно это место для своего кабинета, ведь здесь не было простора мысли. А самого Рика преследовало ощущение погони, словно бы ты загнан в угол, из которого нет выхода, но твой преследователь уже наступает тебе на пятки. До следующего собрания редакторов оставалось чуть меньше часа, а все основные дела на сегодня были уже закончены. Рик не любил это время, промежуток между только что вышедшем журналом и следующим приближение драглайна, примерно две недели, когда ему практически ничего не нужно было делать. Время, когда он практически погружался в свою клоаку из отчаянья, время от времени выныривая из нее, чтобы дать какие-то указания. Сегодня, после долгого и спокойного сна без сновидений, Рик не был так зол, как вчера. Он был относительно стабилен. А вчерашнее поведение теперь казалось ему абсурдным и недопустимым. Вот почему он не любил делать хоть что-то на горячую голову: потом всегда жалел об этих решениях. Вчера он был выбит из колеи, но подобное больше не должно повториться. Вечером Рик не получил ответа на письмо, адресованное Лорал Крол, не получил он его и на следующий день. Намек был очевиден и ясен, она решила не посещать «вечер молодых авторов», а также, скорее всего, решила больше не отвечать на сообщения. Что же, это было неприятно, но ожидаемо. Мисс Лорал Крол решила уйти в оборону. И Рик умывал руки. Если уж они не смогли убедить ее за полгода, то тут уже ничего нельзя было сделать. И он смирился с данным исходом. «Вечер молодых авторов» неуклонно приближался, а ответа не было. Но это была не единственная его проблема. Больше всего на свете он желал того, чтобы Джаки решила посетить этот вечер, как одна из его учредителей, но ни она, ни ее отец не отвечали на приглашения, что означало только то, что они вряд ли объявятся там. И чтобы не говорила Алексис, он все же хотел увидеть свою бывшую жену. Это случилось в четверг. Рик как обычно проверял свою почту. И к его огромному удивлению там, среди груди рекламных сообщений, оказалось одно единственное от Лорал Крол. На этот раз в нем не было темы. Рик открыл его и перечитал несколько раз, не в силах поверить его содержанию. В нем не было обращения, лишь несколько обрывистых предложений. «Я приеду. P.S. Платить за меня не нужно, я считаю это неуважительным по отношению ко мне!» Лихо. Она, однако, неожиданно согласилась. Одной проблемой меньше. Это хорошо, даже очень хорошо. *** Джаки вышла из такси возле дома отца. Александр Трот все еще жил в том доме, как и раньше. У этого дома теперь не было хозяйки, однако внешне он вроде бы не изменился. Тот же красный кирпичный фасад, та же ухоженная лестница, а возле входа в маленьких круглых горшках белые почвопокровные розы. Не дожидаясь помощи водителя, Джаки достала из багажника чемодан и поставила его на тротуар, после чего помогла сыну выбраться из машины и отдала таксисту деньги. Подхватив сына на руки, она разместила его на боку, поддерживая рукой под попу. Убедившись, что ребенок крепко за нее держится, она взяла чемодан свободной рукой и пошла по выложенной мелкой уличной плиткой дорожке к дому. Здесь она не была уже больше пяти лет. И в этот момент девушка испытывала чувство дежавю. Словно переносясь на пять лет назад, она с замиранием сердца ждала, что сейчас распахнется деревянная со стеклянными вставками дверь, и там, на пороге, будет с привычной доброй улыбкой стоять ее мать. Она так точно помнила эту улыбку. Слегка приподнятые уголки губ, мимические морщинки вокруг них, а еще ямочку на подбородке, которая в эти моменты становилась еще более заметной. И глаза… Такие большие и чистые. Этот образ оказался таким живым, что защипало от слез, а несколько соленых капель скатилось по щекам. — Мамочка, ты плачешь? — спросил мальчик, положив свою маленькую ручку ей на щеку и смахнув слезинку. Он наморщил лобик, смотря на свои мокрые от слез пальцы. — Нет, Тим, просто что-то в глаз попало, — она подарила ему теплую улыбку. Остановившись возле порожек, она поставила сына на землю и подняла чемодан по ступенькам, после его помогла сыну подняться. Джаки позвонила в дверной звонок, но никто не открыл дверь. Похоже, ни Марты ни отца не было дома. Поэтому Джаки подняла один из горшков с розами, под которым обычно лежал запасной ключ — там он и оказался — и открыла дверь. Она почувствовала это опустошение, стоило ей только ступить на порог. Запах роз пропал, цветов в прихожей тоже не было. И почему-то именно из-за этого создавалось впечатление разрухи и пустоты. Хотя, казалось бы, пропали всего лишь какие-то жалкие цветы. Несмотря на то, что со стороны дом выглядел совершенно не изменившимся, внутри все обстояло не так. Цветы пропали не только из прихожей, их не было во всем коридоре. Девушка оставила чемодан в коридоре, разула Тима и провела его в гостиную. Мальчуган завороженно озирался по сторонам. Незнакомая обстановка пленила его, а потому он был необычайно тих сегодня. Подушки… Глаза девушки удивленно округлились. Зеленый диван был пуст. На нем не было ни одной подушки, так же, как и на креслах. По углам комнаты больше не стояли любимые вазы ее матери, а с полок пропали бронзовые статуэтки сов. Этот дом больше не был похож сам на себя. Он потерял свой былой шарм и уют. Это было похоже на то, как если бы он потерял свою душу. Он был пуст и мертв. Джаки включила телевизор и, пощелкав по каналам, нашла какие-то мультфильмы. Тем временем, Тим скинул свою куртку и забрался на диван. — Кушать хочешь? Мальчик кивнул и, выхватив у матери из рук пульт, принялся сам переключать каналы. Его губки были недовольно поджаты, определенно идущие на данный момент мультфильмы не соответствовали его эстетическому вкусу. Джаки оставила сына в гостиной, а сама направилась на кухню. К ее огромному счастью, здесь практически ничего не изменилось. Все те же ящики, все тот же огромный стол, мягкие высокие табуреты на деревянных ножках, большой хромированный холодильник. Отсутствие каких-либо изменений ее необычайно обрадовало. Это давало ей возможность понять, что хоть что-то может остаться неизменным. И это не могло не радовать. Джаки распахнула дверки холодильника и беглым взглядом пробежалась по полочкам. Тут тоже ничего не изменилось. Марта, как всегда, много наготавливала, даже несмотря на то, что количество едоков давно уменьшилось. На стеклянных полках стояла целая дюжина различных тарелок и контейнеров. И это еще не считая обычных сырых продуктов. Джаки наугад вытянула один из контейнеров и скривилась, когда открыла крышку. Запах тушенного мяса с овощами ударил в нос. Даже не заглянув внутрь, она захлопнула его и убрала обратно, попытав счастье с другим. Жаренные грибы. Девушка подцепила один и положила на язык. Прожевала, проглотила. Блаженство! Как же ей не хватало стряпни Марты. Однако, как ей самой до безумия нравилось, точно так же и ее сын ненавидел овощи. Он был не овощным человеком. Поэтому Джаки оставила контейнер с грибами на столе и вновь достала тот, с тушенным мясом. Она выложила немного на тарелку и поставила в духовку, чтобы разогреть. Убрала контейнер в холодильник и, сев за стол, принялась уплетать жаренные грибы. Это было определенно ее самое любимое блюдо. В коридоре скрипнула и открылась дверь. Джаки вытянула голову, чтобы рассмотреть того, кто вошел. У входа стояла Марта и разувалась, но, заметив голову Джаки, она замерла и испуганно закричала. Но после того, как к ней пришло узнавание, она немного успокоилась и облегченно выдохнула и, быстро скинув туфли, поспешила на кухню. Не успела Джаки произнести хоть слово, как Марта, схватив ее за плечи, притянула к себе, восторженно бормоча: — Моя маленькая малышка, ты наконец-то вернулась! Боже мой… как же я счастлива! И она была действительно счастлива. В ее больших серых глазах стояли слезы. И Джаки не смогла сдержать улыбки, обнимая женщину в ответ. Ей ее так не хватало. Однако, раньше, чем того хотелось бы Джаки, Марта разжала свои объятья и, отступив на несколько шагов назад, внимательно изучала девушку. — Ох, милая, как-то ты совсем осунулась, похудела, — пожилая женщина недовольно поджала свои морщинистые губы. Тот факт, что Джаки сбросила в весе, ее сильно расстраивал. — Чай будешь? — Да, пожалуй, выпью немного, — кивнула Джаки и, вновь сев за стол, съела еще несколько грибочков.