Вывеска у входа гласила, что в связи с сильным похолоданием заведение сегодня работать не будет. Эта новость нисколько не обрадовала мужчину. Он стянул с рук перчатки и достал из кармана парки телефон, набрал номер Лорал, однако женщина опять, как и вчера, не ответила. Сегодняшнее утро состояло из череды неудач. Неужели Лорал решила надуть его? Это было обидно. Рик вернулся к машине, решив подождать ее еще пару минут. Несколько забавная ситуация. Собственно, что и следовало ожидать от женщины, которая полгода водила за нос все его издательство. Он так и сидел в машине с выключенной печкой и ждал Лорал, которой все не было и не было. Рик подождал пару минут, потом еще раз пару минут, и еще. Он боялся уезжать, надеялся, что она все-таки придет. Хотя, наверное, и стоило бы просто забить и уехать. Но он продолжал ждать. Похоже, это было заложено в нем на генетическом уровне, он все время продолжал ждать. Минут через двадцать или около того, он завел двигатель, чтобы согреться, так как машина за это время успела остыть. В этот момент он чувствовал себя полным олухом. Неужели он просто создан для того, чтобы его вокруг пальца обводили какие-то женщины. Сначала Джаки, а теперь еще и эта Лорал. А слово «осел» с поразительной частотой кружилось у него в мыслях. И вот, когда ему окончательно осточертело ждать ее на этой пустой парковке перед закрытым рестораном, он увидел ее. В этой закутанной в огромную парку фигуре и с намотанным вокруг шеи шарфом так, что были видны только глаза, он скорее угадал, чем узнал Лорал. Она бежала к ресторану. Узнаваемой ее делали только пряди белых волос, торчащие из-под шапки. Похоже, она все-таки пришла. Лорал остановилась возле входной двери. Через лобовое стекло Рик отчетливо видел, как женщина остолбенела увидев вывеску. А значит, это не был какой-то коварный план. Настроение Рика в разы улучшилось. Радостно улыбаясь, мужчина выбрался из машины и направился к ней. — Доброе утро! — поприветствовал он. От неожиданности девушка завизжала и резко крутанулась вокруг своей оси, повернувшись к нему, что заставило Рика улыбаться еще сильнее. — О боже… боже мой… — причитала она. Лорал часто дышала, буквально залпом глотая воздух. — Вы меня напугали. — Вы опоздали. — Я проспала. — Вы не отвечали на звонки. — Вы звонили? — удивилась Лорал и немедленно принялась копаться в своей сумке. — Вот черт! Да, звонили… Три пропущенных. Боже, мне так жаль… Извините, мне действительно жаль. Он на беззвучном. Черт, я так спешила, что даже… — Ничего страшного, — усмехнулся Рик. — Но есть нам придется на улице, как видите. Лорал вновь посмотрела на витрину. — Это так странно, раньше они никогда не закрывались из-за погоды. — Когда вы последний раз были в Лондоне? На Лорал не было перчаток. Она подула на свои руки, чтобы хоть немного согреть их. — Года четыре назад, может даже больше. Хотя, два года назад я была здесь проездом, но у меня не было времени, чтобы ходить по ресторанам. — Это долгий срок, — эта новость Рика совершенно не удивила. — Многое могло измениться. Но все же, что нам делать с нашим несовсем удавшимся завтраком? Лорал расстроено пожала плечами. — Что же, тогда я осмелюсь предложить вам любое другое заведение, — Рик взял ее под руку, чтобы проводить к своей машине. Хотя, возможно, это было и не нужно, ведь его машина была единственной на парковке. — Думаю, идти пешком будет не самой лучшей идеей, особенно по такой погоде, раз уж даже рестораны закрываются. — Сарказм, мистер Скорокер? — ему нравился этот игривый изгиб ее бровей. — Но, пожалуй, вы правы. — Лорал улыбалась, забираясь в его машину. Пока женщина разбиралась со своим ремнем безопасности, Рик обошел автомобиль и занял свое место. — Вы сменили автомобиль? — неожиданно спросила Лорал. Этот вопрос поставил Рика в тупик. Он не мог понять, что подтолкнуло ее к таким выводам. — С чего вы это взяли? Лорал испуганно посмотрела на него. Сегодня она была какая-то не такая. И этот взгляд испуганных карих глаз показался ему до боли знакомым. Все в ней было знакомым. Словно встретил старого друга. Ее реакция была странной, ведь он задал ей совершенно обычный вопрос, а она почему-то испугалась. Она все сидела и смотрела на него. — Лорал, что-то случилось? Я буквально могу видеть, как в твоей голове крутятся маленькие шестеренки, запуская мыслительный механизм. — Она просто выглядит новой, — фыркнула Лорал и отвернулась к окну. Всю недолгую дорогу до ближайшего ресторана она не проронила ни слова, так же как и в то время, пока они ждали официанта, чтобы сделать заказ. Однако Рик не выдержал и заговорил. Ему надоело это молчание, ведь они пришли сюда не для этого. — Я вас чем-то обидел? — Нет, что вы, — удивилась женщина. — Я просто не особо разговорчива. Вот и все… — Да что вы? — усмехнулся Рик. — А на аукционе вы были более чем разговорчивы. — Тогда во мне говорили два бокала мартини и хорошее настроение, — пожала плечами она. — А сейчас? — А сейчас во мне нет ни мартини, ни хорошего настроения, ни кофеина. Самое печальное, что нет кофеина, потому что я еще толком не проснулась, — сухо отрезала Лорал. Она распахнула меню и принялась его листать, Рик последовал ее примеру. Спустя пару минут пришел официант и они сделали заказ. А когда его принесли, Лорал буквально набросилась на свой завтрак, тогда как Рик просто медленно попивал кофе, наблюдая за ней. А после второго или третьего глотка кофе Лорал стала более лояльной, терпимой и настроенной на разговор. Рик оказался прав, с ней было легко. Он ничего не обдумывал, не пытался произвести впечатление. Он просто говорил, а Лорал просто слушала. И для него этот разговор был невероятно правильным, таким настоящим. Ему нравилось говорить с ней. И, казалось бы, они придерживались какого-то негласного правила. Он не говорил о Джаки, она ни словом не обмолвились о своем муже. Но при этом они говорили буквально обо всем. Искусство, музыка, книги. Их интересы совпадали практически на все сто процентов. Лорал даже объяснила причины, по котором она не хотела заключать договор. Оказалось, что она не хотела продолжать ту историю, потому что боялась ее испортить. Она считала, что всегда важно в нужный момент поставить точку. Тем не менее она не собиралась заканчивать свою карьеру в качестве писателя. Лорал планировала написать еще много книг и на данный момент раздумывала над новыми идеями, находилась в этом нескончаемом поиске вдохновения. Эта новость не могла не обрадовать Рика. Он поведал ей о своем намерении заключить с ней контракт в отношении новых историй. Но Лорал возразила, сказала, что об этом нужно будет говорить только после того, как у нее появиться нечто большее, чем наброски некоторых глав. Рик попросил прочитать хотя бы то, что уже есть. И Лорал, немного поломавшись, все же согласилась, пообещав скинуть эти «черновики» вечером на почту. В такой дружелюбной манере они просидели и проговорили довольно долго. И Рик покинул ресторанчик в хорошем расположении духа. Встреча с Лорал была, как глоток свежего воздуха. И сегодня, впервые за несколько лет, он чувствовал себя по-настоящему свободным. ========== Глава 24. ========== Джаки сидела на диванчике рядом с книжными стеллажами и перебирала корешки книг, что стояли на полке справа от нее. После той встречи с Риком на порожках ее дома прошло пару дней. И все это время она отчаянно пыталась не думать о случившемся. Ей требовалось хоть как-то отвлечься, вот почему она сейчас была здесь. В книжном магазине. Книжный магазинчик, когда-то принадлежавший ее матери, а теперь ей, находился в паре кварталов от родительского дома. И это было удобно. Особенно в летнюю пору, когда с утра можно было не особо спешить, а теплым вечером спокойным и размеренным шагом вернуться домой, по пути заглянув в какой-нибудь магазинчик или, может быть, ресторанчик. Зимой же все было не так. Зимой не имели значения маленькие магазинчики, не имела значения и красота вечерних улиц, важно было только как можно скорее добраться до дома. И вот сейчас Джаки сидела возле окна, отложив в сторону книги, и наблюдала за косым дождем, ухлестывающим мостовую и деревья, давно уже потерявшие свою листву. За какие-то полчаса улицы резко поредели. Остались лишь немногие прохожие с зонтами, готовые бороться с непреодолимой стихией. Джаки прекрасно осознавала, что отвыкла от такой погоды. Она не взяла с собой зонт, даже не думала о нем до этого момента. Мимо окна пробежала невысокая женщина, закутавшаяся в плащик. Джаки опустошенно выдохнула. Погода полностью соответствовала ее внутреннему состоянию. В ее душе действительно шел дождь, а мысли находились в некотором сумасброде. — Мисс Трот, я подготовила бухгалтерские книги за последние шесть кварталов, остальные находятся в архиве у нашего бухгалтера. Но если нужно, я могу их привезти, правда, успею только к закрытию. Если вам не к спеху, завтра их могу доставить с курьером. Голос служащей отвлек Джаки от ее бесцельного наблюдения за редкими прохожими. Она отвернулась от окна и посмотрела на невысокую девушку в форме, что носили все служащие магазина. И она была очень невысокой. Джаки, сидя на обычном диване, все равно была немного выше ее. Джаки никогда не считала себя высокой, но по сравнению с ней она была просто великаном. — Хорошо, мисс…? — Амалия. Амалия Смит. Менеджер. — Да… да… конечно… — несмотря на свое решение прийти сюда, Джаки все же была слишком рассеянной и не на чем не могла сосредоточиться. — А где они? Джаки только сейчас заметила, что в руках у маленькой девушки-менеджера ничего не было. Это насторожило ее. — А-а-а… Мисс Трот, я подумала, что вам может быть неудобно здесь, — она развела руками, показывая на залы и стеллажи вокруг нее. — Поэтому я отнесла все в мой кабинет. Там тише, чем здесь. Хотя… здесь тоже тихо. После обеда здесь всегда затишье. — Хорошо, Амалия, я думаю, там будет все же поспокойнее, чем здесь. Я люблю работать в тишине, — согласилась Джаки. — Вы не против, что я называю вас просто Амалия? Девушка просияла. — Нет, я только за! Джаки могла бы точно так же улыбнуться и попросить звать себя по имени. И она непременно поступила бы так в любой другой день. Но сегодня она была просто не в настроении и совершенно не хотела нарушать субординацию. Уж точно не со своими подчиненными. Девушка-менеджер все молчала и улыбалась. Она будто бы ждала чего-то. — Амалия, проводите меня, пожалуйста, я плохо ориентируюсь в этом месте, — устав от этого бессмысленного молчания, попросила Джаки. — Да, конечно, — спохватилась девушка и поплелась между заполненными книгами стеллажами. Джаки поплелась за ней. Амалия оказалась права: в это время здесь не было практически никого. Джаки столкнулась лишь с зевающими от скуки продавцами, которых было немного. Амалия проводила ее в небольшой кабинет рядом с кладовкой, заваленной коробками с книгами. Этот кабинет был не больше той кладовки, в него вмещался лишь стол, офисное кресло и несколько книжных стеллажей, так же переполненных книгами.