– Чё, доволен? Обидел маленьких и рад? – попенял приятелю Артем. – Неужели нельзя поаккуратней? Смотри, нарвешься как-нибудь на мага. Он с тобой ругаться не станет. Сделает невесомым, перевернет в воздухе и долбанет башкой об асфальт. Будешь тогда знать! – Угу, – неопределенно пробурчал Вопул, продолжая вглядываться в дальний конец улицы. – Ладно, дело твое, – махнул рукой Артем и, глянув на часы, добавил: – А мы с тобой молодцы. Добрались быстрее, чем я рассчитывал. Имеем законное право на перекур. – Не мог, что ли, поближе тормознуть, – невпопад проворчал тролль. – «Кухня» в начале улицы, а ты вон куда укатил. Чё там не остановился? Или хоть там вон? – Он указал на редкие прорехи в стройном ряду припаркованных вдоль обочины машин. – Все ближе было бы топать. – Тебя забыл спросить, – усмехнулся Артем, выуживая из джинсов пачку. Сунул в рот сигарету, чиркнул зажигалкой, затянулся и выпустил облачко дыма. – Скажи уж честно, решил поиздеваться над усталым троллем и заставить ножками походить, – не унимался Вопул. – Ты глаза-то разуй, там места с комариный клюв, я не вписывался, – начал заводиться Артем, но, совладав с накатившим раздражением, взял себя в руки. – А, все одно не поймешь, – отмахнулся он. – Короче, думай как хочешь. Вот когда сдашь на права, тогда и поговорим… Курить будешь? – А чего у тебя там? – оживился гигант, наклоняясь к напарнику. – То же самое, что десять минут назад курили. – Артем протянул приятелю раскрытую пачку. – Или ты думаешь: в машине у меня одни сигареты, в кармане – другие. – Опять легкие, – разочарованно заворчал тролль, но рукой к пачке потянулся. – Не нравится, вон магазин – ступай, купи крепкие. – Только из уважения к тебе, – выпалил напарник и ловко цапнул из пачки сразу три сигареты. По одной он сунул за каждое ухо, а третью отправил в рот. – Ни фига себе, шустрик какой! – возмутился Артем, торопливо убирая пачку с зажигалкой обратно в карман. – Между прочим, курево денег стоит! Не обращая внимания на гневные вопли друга, тролль выудил из кармана шорт толстую многоразовую спичку, зажег, чиркнув об уличный фонарь, прикурил сигарету, затушил и, срезав когтем нагар, убрал обратно в карман. После двух яростных затяжек сигаретка, казавшаяся в толстых губах крошечной зубочисткой, прогорела до фильтра. Вопул сплюнул окурок и, как ни в чем не бывало, предложил: – Ну чё, пошли, что ли. – Пошли, – кивнул Артем. В отличие от тролля он аккуратно затушил не сгоревшую и наполовину сигарету о подошву кроссовки и выбросил в урну. Перейдя на другую сторону улицы, друзья двинулись вдоль длинного высокого чугунного забора, за которым в глубине ухоженного сада скрывалось четырехэтажное здание частной школы. Следом за забором потянулась живая изгородь подстриженного кустарника, окаймляющая изрезанную пешеходными дорожками изумрудную лужайку перед длинным восьмиэтажным жилым домом. Изгородь сменил метровый гранитный бордюр, огораживающий забитую машинами стоянку вокруг двадцатиэтажной высотки, у единственного входа в которую стена пестрела от обилия разноцветных табличек с наименованиями фирм. После бордюра снова потянулась живая изгородь кустарника, за ней лужайка и небольшой двухэтажный особняк из стекла и бетона, над зеркальной дверью которого красно-синим огнем полыхала огромная неоновая вывеска знаменитого на весь Светлый Тегваар ресторана «Сказочная кухня». Друзья свернули на посыпанную гравием дорожку ресторана. У зеркальных дверей заведения ранних клиентов поджидал разодетый, как павлин, швейцар. Несмотря на жару, расшитая золотом сиреневая ливрея была застегнута на все пуговицы. Ноги – стильно упакованы в светло-сиреневые чулки и темно-сиреневые туфли. Ладони парились под толстыми сиреневыми перчатками. На голове вызывающе пламенел огненно-рыжий, до плеч, парик. Лицо покрывал толстый слой розового грима, а глаза скрывались за такими же, как у Вопула, очками. Очки выдали выходца из Темного Тегваара. Но из-за грима и парика невозможно было определить, что за существо маскировалось под формой швейцара, с равной вероятностью это мог быть как высокий гоблин, так и низкорослый орк. Заметив свернувших на дорожку Артема с Вопулом, привратник засеменил им навстречу, но, вопреки ожиданиям друзей, решительно заслонил дорогу и объявил: – Сожалею, господа. Наш ресторан закрыт. – С какого это перепуга он вдруг закрыт! – возмутился Артем. – Что за шутки! У нас здесь встреча назначена. Важная. На восемь утра. Сейчас без двух минут восемь… Ну-ка в сторону! – Ресторан закрыт, – твердо стоял на своем ряженый. – Сожалею, господа. Придется вам встречаться с друзьями в другом месте. – Рыжик, а не пошел бы ты с советами! – раздраженно рыкнул сверху тролль. – Читать умеешь? – Он ткнул когтистым пальцем в грудь, где вновь красовалась зловещая надпись: «Жри зубы». По дороге к ресторану Вопул натянул на тело подсохшую майку. – Не беси, рыжик, без зубов останешься. Пожирая свирепым взглядом храброго привратника, тролль достал из-за уха сигарету, чиркнул спичкой о собственный коготь, закурил и, глубоко затянувшись, выпустил через ноздри в лицо ряженого настоящее облако дыма. – В каком – другом месте? Ты что, видел наших компаньонов? – Артем цапнул швейцара за лацканы ливреи и резко тряханул. – Они уже были здесь?.. Давно?.. Просили передать о переносе встречи?.. Да не молчи ты, черт рыжий, отвечай на вопросы! – Он снова тряхнул ряженого. – Нет… кх-кх-кх… никого не видел, и никто… кх-кх… не просил, – кое-как прохрипел сквозь кашель поперхнувшийся дымом швейцар, выворачиваясь из рук человека. – Я сожалею, господа, ресторан закрыт. – Расправив помятые лацканы, он, в свою очередь, решительно подхватил человека под локоть и попытался вывести с дорожки. Не тут-то было. – Эй, ручонки-то не распускай, – возмутился Артем, стряхивая с локтя сиреневую перчатку. – Говорят тебе, встреча у нас здесь. – Рыжик, а какого фига ты здесь пасешься, раз заведение не работает? – подхватил Вопул. Сплюнул прогоревший до фильтра окурок и добавил: – Не внушает мне твоя рожа доверия, рыжик. Ух как не внушает! – Я здесь из-за постоянных клиентов… Чтоб извиниться за временные неудобства… И за рестораном, закрытым, приглядываю… – сбивчиво пояснил швейцар, старательно отводя зеркальные «очи» от страшных клыков тролля. – Тём, это развод, – не отрывая глаз от ряженого, вынес вердикт тролль. – Зуб даю, он нам дуру гонит. – Сейчас проверим, – кивнул Артем и, пихнув в грудь преградившего дорогу швейцара, выставил ультиматум: – Слышь, ты, чучело! У нас здесь важная встреча. И мы по-любому войдем в ресторан, для нас это дело чести. Добром прошу, открой дверь и пусти нас в здание. Мы глянем, удостоверимся, что там на самом деле ремонт, и сразу уйдем, обещаю. – Пугало, оглох, что ли? Ты в сторонку отвали, а, – авторитетно добавил тролль. – Убедимся, что внутри никого, и свалим по-тихому. – Повторяю, ресторан закрыт на ремонт, – возразил швейцар, пятясь под напором настойчивых клиентов к зеркальной двери, и добавил вдруг каким-то странным лающим голосом: – Я страж… Двери… И вы… Не пройдете! – Чё, холуй, вконец страх потерял! – взревел Вопул. – А ну в сторону! Не то ща так ушибу, мало не покажется! Напуганные громоподобным ревом тролля прохожие на тротуаре за спинами буйной парочки шарахнулись в стороны. Те, что посмелее, отбежав на безопасное расстояние, остановились и с интересом уставились на разгорающийся у дверей ресторана конфликт… Глава 3 Проверка боем Меж тем со швейцаром происходили пугающие метаморфозы. И без того немаленькое тело вдруг вытянулось еще на добрых полметра, спина изогнулась дугой, руки и ноги сделались заметно толще, ливрея натянулась как на барабане. Первыми напряжения не выдержали пуговицы, они друг за дружкой посыпались на гравий под ноги швейцару, вернее зубастому чудовищу, в которое стремительно превращался ряженый. Плечи раздались вширь, ливрея и нательная сорочка затрещали и стали лопаться по швам. Голова, напротив, сделалась меньше и будто бы вросла в плечи. Застывшее в болезненной маске лицо стремительно обрастало жесткой щетиной и вытягивалось, как у хищного зверя. Зубы в оскаленной пасти росли прямо на глазах. Неизменными оставались лишь зеркальные очки, они по-прежнему как влитые держались на вытянувшейся переносице. Рыжий парик слетел, выпустив копну спутанных черных волос, а через прорехи изодранной в клочья одежды полезла густая звериная шерсть. – Оборотень! Спасайтесь! На улице оборотень! – истошно заорали случайные свидетели превращения и в панике бросились через дорогу, едва не угодив под колеса проезжающей машины. Тротуар за ресторанной лужайкой мгновенно опустел, а по другую сторону проезжей части стала собираться толпа зевак. Сами же виновники переполоха и не думали убегать. Сохраняя ледяное спокойствие, они готовились к поединку со смертельно опасным зверем. – Чё-то такого я и ожидал, – проворчал тролль, сноровисто вытягивая из-под поддерживающего шорты ремня длинную стальную цепь с толстыми звеньями. – Лишка шмотья на клоуне было навьючено – не по погоде. – Думаешь, Брудова работа? – так же спокойно отозвался Артем, нашаривая под правой брючиной нунчаки, закрепленные на голени широкой резинкой. – А то чья же, – кивнул Вопул. – Зерновик желает показать клиенту товар лицом. Одним хлестким движением он выдернул последние звенья и закрутил цепь на кисть правой руки. – Вот ведь мужик отчаянный, – покачал головой Артем, опуская брючину на место. – Нас хоть и двое, но мы же без снаряжения. А если регуляторы5 нагрянут раньше, чем схомутаем зверя? Тогда у нашего затейника Брудо будут серьезные неприятности с законом. Пока друзья вооружались и настраивались на поединок, оборотень завершил превращение и избавился от остатков ненавистной одежды, сорвав обрывки когтями и зубами. Теперь у зеркальной двери на четырех длинных лапах поджидал смельчаков огромный мохнатый зверь, добрых полтора метра в холке, метра четыре от носа до хвоста, отвратительная смесь крысы, волка и медведя в одном монстре. Зверь не сводил «зеркальных» глаз с обидчиков. Из оскаленной пасти с непрерывным потоком голодной слюны вырывалось глухое утробное рычание. Кошмарная тварь яростно колошматила по тощим бокам облезлым хвостом и металась из стороны в сторону, разминая ноги перед прыжком. – Фермеры – они все немного того, – подытожил разговор тролль. – Так-так, кажись, наш красавчик уже созрел для прыжка. Чё, погнали? – Давай, дружище, – откликнулся Артем, переходя следом за напарником в боевой режим тени. Окружающий мир сразу стал резким и четким, как на застывшей фотографии. Испуганные вопли зевак за спиной превратились в неразборчивые протяжные завывания. Движения сделались порывисто быстрыми, практически неуловимыми для нетренированного глаза. А перемещения мечущегося у двери зверя замедлились, стали тягуче-плавными, словно воздух вокруг него сгустился до состояния воды. Зеваки, те, кто, пересилив страх, остались смотреть на схватку, испуганно ахнули, когда зверь, с места совершив гигантский прыжок, атаковал двоих отчаянных смельчаков. Практически безоружные человек и тролль, казалось, были обречены перед ужасной машиной смерти, состоящей из одних лишь стальных мускулов, огромных когтей и длинных, острых зубов, плюс мгновенная звериная реакция. Человек, как более слабое существо, ожидаемо дрогнул первым. Обреченный на лютую погибель, он попятился и выставил перед собой руку. Должно быть, бедолага ошалел от страха, раз надеялся отбиться от зубов твари голым кулаком… А через мгновение помрачневшие зрители взвыли от восторга. Оказалось, тот лишь притворялся паникером. В выставленной руке он сжимал нунчаки, раскрученные до состояния невидимого нетренированному глазу вихря. Серией точных ударов по лапам и морде человек довел зверя до бешенства, заставив в исступлении преследовать себя. Оставшийся не у дел тролль получил возможность для маневра, чем тут же воспользовался. Гигант молниеносно сместился в сторону и контратаковал. Отточенным, до миллиметра выверенным движением Вопул захлестнул цепью переднюю лапу пролетающего мимо оборотня и рванул в противоход. Промахнись или опоздай тролль хоть на мгновение, и мощный зверь просто смял бы Артема и раскатал по гравию. Но напарник не подкачал. И готовый цапнуть человека оборотень, словно наткнувшись в прыжке на невидимую преграду, совершил в воздухе кульбит и рухнул на дорожку. Зрители были поражены скоротечностью схватки. Толком не начавшись, она сразу же закончилась. Ошеломленный зверь тут же попытался вскочить и с визгом завалился обратно, не устояв на раненой лапе. Повторно подняться оборотня заставила серия увесистых плюх нунчаками по морде. Из разбитого носа брызнула кровь. Втянув побитую морду в плечи и поджав хвост, скулящая тварь на полусогнутых отбежала обратно к зеркальной двери ресторана. Там зверюга хлопнулась на задницу и, затравленно озираясь, стала яростно зализывать поврежденную конечность. – Славно ты его приложил, – тяжело переводя дух, похвалил напарника Вопул. – А ты классно подстраховал, – выдал комплимент в ответ Артем. – Здоровый, зараза, еле удержал. Думал, руки из плеч выдерет. – Ладно, хватит байки травить, давай заканчивать. Твой выход, теперь я страхую. – Дорогу троллю. – Изображая обычный неуклюжий шаг, Вопул нарочито медленно передвинул ногу по дорожке. – Удачи, – напутствовал товарища Артем, отступая в сторону и освобождая напарнику пространство. Этот скоротечный диалог, в боевом режиме тени, в реальном времени занял считаные мгновения. Разумеется, никто из замерших зевак не разобрал ни слова. Зрители увидели, как толстяк тролль, после секундного замешательства, выставив перед собой длинные руки, соединенные натянутой цепью, вразвалочку, неспешно, как будто даже с некоторой опаской, двинулся к затаившемуся у двери оборотню. Чуть отстав, человек шел, держась за спиной напарника. Оборотень, забыв о раненой лапе, весь сжался в комок, стараясь казаться как можно меньше, и затравленно скулил, исподлобья наблюдая за приближающимся троллем, дрожа всем телом как осиновый лист. Теперь у сторонних наблюдателей побитая зверюга даже вызывала какую-то брезгливую жалость. Казалось, добить ее сейчас не составит труда, и зеваки искренне недоумевали, почему же так медлит с решающим ударом здоровяк тролль.