– Да врежь ты ему, чего мнешься! – крикнул самый нетерпеливый из толпы. – Дави скорей, пока не очухался! – поддержал другой. Тролль сделал еще один нарочито медленный шаг к жертве. Ему было наплевать на насмешливые крики за спиной, да он их и не слышал, полностью сосредоточившись на враге. В отличие от горлопанов он прекрасно знал, с кем имеет дело, затаившийся у двери зверь все еще был очень силен и чертовски опасен. Нанесенные ему нунчаками травмы были болезненны, но не смертельны, а болячки на оборотнях зарастают быстро. Кровь из разбитого носа у зверя уже не капала, и помятая цепью лапа потихоньку начинала шевелиться. Несмотря на кажущуюся слабость и беспомощность, в любое мгновение оборотень мог кинуться на подступающего врага. Загнанный в угол зверь вдвойне опасен, каждый охотник знает эту нехитрую истину. Вопул сделал еще один плавный шаг. – Вмажь ему, так чтоб!.. – Крик третьего горлопана оборвался дружным изумленным воплем толпы: – Эх-е-е!!! Отчаянно взвизгнув, оборотень метнулся в ноги приближающемуся троллю. Но Вопул был начеку. С невероятным проворством для вроде бы неуклюжего толстяка он отскочил в сторону. Зацепив брючину шорт, когти зверя все же чиркнули по ноге. Зеваки услышали треск рвущейся материи. Оборотень метнулся добивать раненого врага, но тут в бой вступил Артем. Отвлекая на себя внимание зверя, напарник яростно заработал нунчаками. На спину оборотня обрушился град ударов. Взревев от боли, зверюга рухнул на спину и, развернув четыре конечности против источника боли, атаковал человека. Артему пришлось несладко, без потерь отбиться от четырех когтистых лап, атакующих одновременно, невозможно было даже в боевом режиме тени. Рука с нунчаками пугающе быстро стала покрываться царапинами. Продержавшись всего пару секунд, человек вынужден был спасаться бегством. Развивая успех, воодушевленный победой оборотень бросился преследовать врага… Но его порыв был пресечен в зародыше. Оставленный на несколько секунд без внимания тролль успел перевести дух, прицелиться и, когда оборотень кинулся за Артемом, метнул цепь наперехват. Стальные звенья, хлестанув зверя по холке, дважды обвились вокруг шеи. Отчаянно заверещав, оборотень попытался вырваться из ловушки и отчаянно дернулся от тролля, но добился противоположного – звенья цепи намертво заклинило на загривке. Силач Вопул дернул за конец цепи, и ошалевшая от боли зверюга, совершив в воздухе очередной кульбит, безвольной куклой шлепнулась на гравий. Не теряя ни секунды, тролль склонился над полузадушенным оборотнем и стянул вялые лапы свободным концом цепи. – Все, дело сделано, – объявил Вопул подошедшему напарнику, следом за Артемом возвращаясь из боевого режима тени к нормальному восприятию окружающей действительности. – Отличная работа, – левой рукой хлопнул по подставленной ладони Артем. Пока тролль хомутал оборотня, он спрятал нунчаки обратно под резинку на ноге, и обе руки были свободны, но пострадавшую правую без крайней необходимости старался не тревожить. Из толпы в адрес победителей уже неслись восторженные вопли: – Ай да удальцы!.. – Отличный бой, парни!.. – Такую зверюгу завалили!.. Но переходить дорогу и приближаться к грозной парочке народ не решался. И это утомленных схваткой героев вполне устраивало. Глава 4 Фермер и маг – Тём, ты как? Сильно досталось? – игнорируя крики толпы, озаботился тролль, заметив капли крови на майке друга. – Да пустяки, – отмахнулся Артем, непроизвольно еще больше отводя правую руку за спину, – пара царапин. Вон, у тебя тоже кровь на ноге. – У меня ерунда, два когтя на излете чиркнули. – Такая же фигня… У-у, зараза! – Артем от души пнул под зад связанного оборотня, который, похоже, от болевого шока потерял сознание. – Ну-ка, дай гляну. – Вопул цапнул раненую руку и, запросто преодолев сопротивление человека, выдернул из-за спины. Краем глаза заметил, как при этом исказилось болью лицо напарника. – Пара царапин, говоришь! – фыркнул тролль. – Да тут места живого нет! – Ладонью он стер закрывающую раны кровь. – Эй, полегче, – зашипел Артем. Не обращая внимания на отчаянные попытки друга освободиться, Вопул осмотрел пострадавшую руку со всех сторон и лишь тогда отпустил, вынеся неутешительный вердикт: – Одиннадцать царапин. Семь ерунда. А четыре глубоко пропаханы… Проклятье! Кровища так и хлещет! – Пустяки, затянутся. Вены-то не задеты, – скривился в подобии улыбки Артем. – Так не затянутся, нужно перевязать. Погоди-ка… – Тролль отодрал болтающийся клок надорванных шорт. – Ты чего это задумал, – забеспокоился Артем, – вот это мне на руку? – А чем не бинт? – Да эта тряпка потом твоим насквозь пропиталась. А он у тебя далеко не стерильный. – Не капризничай. Другого бинта нет, а перевязать надо. Давай руку. – Погоди. Я хоть воды в ресторане спрошу, раны промыть. Обойдя связанного оборотня, Артем подергал ручку двери «Сказочной кухни» и растерянно пробормотал: – Слышь, а ведь он нам не соврал, ресторан и впрямь закрыт. – Да не гони. Ну-ка, дай я. – Тролль отодвинул человека и сам попытался открыть дверь. Он дернул за ручку что было сил, но зеркальная дверь сидела в стене как влитая. В отчаянии Вопул пнул по стеклу ногой, удар получился гулкий, но в месте удара не появилось ни единой трещинки – фасад здания был укреплен магией. – Основательно запечатано, фиг вскроешь, – проворчал тролль, отступая от неприступной двери. Сдвинул бейсболку на затылок и растерянно поскреб макушку. – Грозные тени, чего приуныли?! – раздался сзади знакомый насмешливый голос. Артем с Вопулом дружно оглянулись и увидели ковыляющего к ним по гравийной дорожке фермера Брудо Зерновика собственной персоной. Брудо был квартероном – на три четверти человеком и на четверть гномом. Гремучая смесь генов наложила характерный отпечаток на внешность. Заплывший жиром лысый толстяк, с круглым поросячьим лицом и доброй дюжиной подбородков, из-за вечной одышки и шаркающей походки в сорок с небольшим выглядел на все пятьдесят. Перемещать избыточный вес было тяжко, поэтому при ходьбе толстяк опирался на легкую бамбуковую трость. Одет фермер был по погоде – в серую майку с синей надписью на животе «Верю в твердый слитень» и синие шорты до колен. Недостаток роста – всего метр пятьдесят четыре сантиметра – Зерновик пытался компенсировать высокими подошвами серых сандалий и островерхой бежевой панамой. На шее у Брудо болталась толстая золотая цепь с медальоном. Пухлую кисть левой руки стягивали осыпанные брильянтами часы в золотом браслете. Толстые как сосиски пальцы были, как у барышни, унизаны перстнями и кольцами. – Удальцы, поздравляю с очередной славной победой, – махнул рукой приятелям Зерновик. – Какое счастье, что вы оказались поблизости, когда это чудовище раскрыло себя! Нам оттуда все было прекрасно видно. – Брудо указал на длинный белый лимузин с распахнутой пассажирской дверью. Машина стояла прямо по центру улицы. То самое авто, что пятью минутами ранее чуть не врезалось в удирающую от оборотня толпу зевак. – Брудо, что за шутки! – накинулся на Зерновика, вместо приветствия, Вопул. – Тварь порвала мои новые шорты! Чё не сказал, что оборотня для драки подрядил? Я бы старые, дырявые надел. А теперь что я жене скажу? Она же с меня за штаны… – Я не при делах, – перебил фермер. – Все претензии к регуляторам Светлого Тегваара. – Чё? – Регуляторы проморгали оборотня. Вы, по сути, сделали за них работу. Уверен, они щедро наградят вас за этот славный подвиг. – Ну, коли так, лады, – кивнул озадаченный тролль. Пока Зерновик отвлекся на разговор с Вопулом, Артем нырнул напарнику за спину, вытянул у него из руки «бинт» и кое-как обмотал раненую руку. – Удальцы, – продолжал меж тем вещать Брудо, – с вами желает познакомиться уважаемый Себарг. – Доковыляв наконец до связанного оборотня, фермер остановился и тяжело перевел дух. – Мы вместе наблюдали вашу слаженную работу… – Кто бы сомневался, – буркнул Артем, выходя из укрытия. Перевязанную руку он снова прятал за спиной. – Ты что-то сказал? – нахмурился фермер. – Повтори, я не расслышал. – Тёма говорит, мы давно готовы к встрече с уважаемым, – опережая друга, объяснил тролль. – Отлично, тогда давайте знакомиться, – кивнул Брудо и махнул оставшемуся в машине приятелю: – Уважаемый Себарг, ну где же вы? Прошу, выходите. Последний не заставил себя ждать. Несмотря на впечатляющий рост, он так быстро выскочил из автомобиля, что даже тренированные глаза Артема и Вопула заметили одни лишь смазанные контуры частей высокой угловатой фигуры. Мгновение назад у распахнутой двери лимузина никого не было, и, хлоп, рядом с машиной уже, опираясь на посох, возвышался гигант огр, укутанный в длинный, до пят черный плащ, с низко опущенным, скрывающим лицо капюшоном. Хотя ростом огры лишь самую малость уступали троллям, внешне они являли собой полную их противоположность. Худые, узкоплечие, с зеленовато-желтым цветом кожи огры были похожи на огромных богомолов, а их невероятно быстрые, угловато-резкие движения еще больше подчеркивали это удивительное сходство с насекомыми. – Сперва оборотень, теперь огр, и почему меня это не удивляет, – шепнул другу Артем. – Двое темных за одно утро – ясен камень, неспроста, – покачал головой Вопул. Мгновение, и гость Брудо размытым чернильным пятном стремительно перетек через дорогу, тротуар и гравийную дорожку и вновь замер уже около двери «Сказочной кухни». – Надеюссь, приссутсствие огра васс не шшокирует? – донеслось вкрадчивое шипенье из-под капюшона. – Чтобы тролль струхнул перед огром, ха! – браво подбоченился Вопул. – Рад сслышшать от ссмельччака, ссбежшавшшего от темноты. – Чё-чё? – набычился тролль. – Это кто сбежал?! Да если б не обстоятельства… – Господа, господа, не будем ссориться, – поторопился вмешаться в назревающий конфликт фермер. – Не забывайте, нас связывает общее дело. – Прошшу прощщения, – безропотно прошелестел огр.