Понукаемый тычком Артема, Вопул сдержанно кивнул в ответ. – Вот и славно, – поспешил замять неловкость Брудо и тут же, без паузы, торжественно объявил: – Знакомьтесь, друзья мои, это господин Себарг Скрытень. Он маг. И желает предложить вам одно интересное дельце… Себарг, а этих славных ребят зовут Артем Сироткин и Вопул Гранитокол. Они совсем недавно окончили Школу Теней. И пока что славы в Тегвааре снискать не успели. Но, как вы имели возможность убедиться, парни они у меня серьезные. – Да, я вссе видел. Это было вессьма впеччатляющще, – похвалил темный маг. – Нам бы тоже хотелось на уважаемого посмотреть, а то спрятался за балахоном, – проворчал Вопул. – Госспода, изсвините мне мой вид, – прошелестел огр. – Не переношшу яркого ссвета. – Бывает, – кивнул Артем и незаметно ткнул локтем в бедро товарищу. – Чё я такого сказал! – рыкнул тролль, с неожиданным для бегемотоподобных форм проворством отскакивая от напарника и потирая ушибленное место. – Как нога? – обратился к нему Себарг, делая вид, что не заметил инцидента. – Я сслышшал, как зсверь тебя ззаццепил. – Нормально с ногой, – отмахнулся тролль. – Штаны жалко, совсем новые, вторую неделю ношу. А сволочь эта вон как их испоганила. – Он выставил вперед правую ногу, демонстрируя изуродованную штанину. – Да ты запарил своими штанами, – цыкнул на великана фермер. – Дело выгорит, я тебе десяток таких куплю. – Ловлю на слове, – осклабился Вопул. – Ччто сс рукой? – Огр перевел взор на человека. – Пустяки, пара царапин, – заверил Артем, демонстрируя беспечную улыбку. – Поччему пряччешшь? – не унимался Себарг. – Покажши. Я могу помоччь. – И правда, Тём, покажи, – подхватил Вопул. – Он же маг, сейчас тебя в два счета исцелит. «Отблагодарив» напарника за заботу очередным чувствительным тычком в бедро, Артем вытащил руку на всеобщее обозрение и размотал повязку. – От те на! – не удержался от восклицания Брудо. – Когда же это он тебя так успел?! – Мы ж без снаряжения были… – начал было оправдываться покрасневший от смущения Артем. – Да я не в упрек, – поспешил успокоить фермер. – Наверное, рука ужасно болит? – Терпимо. Меж тем огр поднес толстое навершие резного, инкрустированного золотом и драгоценными каменьями посоха к поврежденной руке и, водя им над ранами, прошипел короткое заклинание: – Кссашша бссушшь кошшь оссашшу. Чары подействовали мгновенно. Раны затянулись прямо на глазах. Мелкие царапины исчезли бесследно, а на месте глубоких порезов остались розовые шрамы. – Мастер! – восхищенно выдохнул Вопул, первым очнувшись от увиденного чуда. – Сспассибо! Мне это было не ссложшно, – прошелестел в ответ польщенный маг, и обратился к пациенту: – Как ощщущщения? Все еще не доверяя глазам, Артем осторожно коснулся левой рукой исцеленной кисти. Боли не было. Он тряхнул правой рукой, пошевелил пальцами – ни малейшего дискомфорта, рука была совершенно здорова. – Спасибо, – выдохнул Артем. – Полный порядок. Сколько я вам должен? – Ниссколько. Это подарок от благодарного ззрителя. – Брудо, я не понял, мы так и будем топтаться у всех на виду, – возмутился тролль. – Пошли в лимузин твой хоть сядем, что ли. – Зачем в лимузин? Мы же на пороге ресторана, где у нас заказан столик в отдельном кабинете. Так пойдемте, покушаем и спокойно обсудим наше общее дело. – Брудо, ресторан закрыт, – покачал головой Вопул. – Вздор, – беспечно отмахнулся фермер, – я пять минут назад созванивался со здешним менеджером и подтвердил заказ на восемь часов. Нас ждут с распростертыми объятиями. Прошу, господа, следовать за мной. Брудо подошел к зеркальной двери, потянул ручку и – о, чудо! – дверь легко отворилась. – Как ты это сделал? – в один голос воскликнули Артем с Вопулом. Игнорируя вопрос, Зерновик посторонился и первым пропустил огра. – Ну что, я так и буду торчать тут на сквозняке! – прикрикнул он на замешкавшихся жнецов. – А как же этот? – забеспокоился тролль о пленнике. – Чё, прям так, у порога и оставим? – Нет, блин, с собой попрем, – всплеснул руками Брудо. – Разумеется, здесь оставим. Никуда он не денется. С минуты на минуту регуляторы появятся, они им и займутся. – А моя цепь? – не унимался тролль. – Она денег стоит. – Не пропадет твоя цепь. Ее тебе потом регуляторы вместе с вознаграждением вернут. Понятно? – Понятно… Слушай, а почему у нас дверь никак не открывалась, а у тебя – раз, и открылась? – Все, достал! – вспылил фермер. – Давайте чешите за Себаргом, а то, не ровен час, обидит его кто там, потом хлопот не оберемся. – Да идем уже, чего разорался, – проворчал Артем и следом за огром перешагнул порог «Сказочной кухни». – Ну и иди, раз не интересно, – бросил вслед другу Вопул и выставил ультиматум: – А я, хоть режь, с места не сдвинусь, пока не растолкуешь, как дверь открыл. – Вот ведь упертый какой, – закатил глаза Брудо. – Я жду. Со стороны это препирательство выглядело уморительно. Огромный тролль преграждал дорогу коротышке фермеру, который верхушкой панамки едва доходил ему до середины бедра. Уже столпившиеся к тому времени вокруг оборотня зеваки примолкли и навострили уши, переключив внимание со скучного связанного пленника на эту забавную парочку. Под прицелом множества любопытных глаз фермер занервничал и пошел на попятную: – Ладно, твоя взяла, слушай. Поскольку «Сказочная кухня» заведение высшего разряда, сюда всякую шантрапу с улицы не пускают… – Но-но, полегче! – Нечего на меня рычать. Это не я придумал, такова жизнь. В «Кухне» отдыхают состоятельные, серьезные господа, и хозяева заведения не желают, чтобы им мешали случайные дебоширы. Новому гостю в первый раз попасть сюда можно лишь вместе с постоянным клиентом, который своим честным именем ручается перед хозяевами заведения за спутника. Поэтому у вас с Артемом не получилось самостоятельно открыть дверь. И от того, какое впечатление новичок произведет на хозяев, зависит, позволят они ему в дальнейшем самостоятельно приходить сюда или нет. Самого меня сюда в первый раз привел старый друг еще двенадцать лет назад. Ресторан мне понравился, на хозяев я произвел хорошее впечатление и стал их клиентом. А сегодня я открыл дверь «Сказочной кухни» перед вами, и теперь все в ваших руках. – Как же, в наших. Тут небось ценищи, – проворчал тролль. – Так ведь и заведение элитное. Ну что, теперь можем идти? – Можем, – кивнул тролль и перешагнул порог. Последним, закрывая дверь, в ресторан вошел сам фермер. Глава 5 Ресторан «Сказочная кухня» Бросившись вдогонку за огром, Артем быстрым шагом пробежал небольшую уютную прихожую, с зеркальными стенами, и выскочил в просторный зал, где кроссовки тут же предательски заскользили по натертому до блеска паркету. Он едва не грохнулся перед квартетом скрипачей-кентавров, стоящих кучкой в центре зала, лицом к входящим, и в четыре смычка самозабвенно выводящих какой-то жизнеутверждающий вальсок. После уличной жары здешняя прохлада приятно остудила кожу. От многочисленных люстр и бра, исполненных в виде оплывающих свечей в подсвечниках, в зале было светло как днем. Стены и потолок небесно-голубого цвета, казалось, воздушным куполом накрывали желтый, как песок, паркетный пол. Кроме четверки музыкантов в огромном зале больше не было ни души. В зал вел единственный вход. Огру попросту некуда было отсюда сгинуть, и тем не менее темный как в воду канул. У Артема непереносимо засвербело в носу, он зажмурился и от души чихнул. А когда снова открыл глаза, с изумлением обнаружил, что стоит на настоящем песчаном пляже. Желтый пол и голубые стены с потолком обернулись мелким песком под ногами и солнечным небом над головой. Песок и небо тянулись вдаль на многие километры и сливались на линии горизонта. Единственным неизменным фактором в открывшейся взору картине осталась четверка скрипачей, как ни в чем не бывало продолжающих играть на незначительном отдалении от гостя. Но к мелодичному звучанию скрипок прибавился плеск и шум прибоя за спиной. Артем обернулся и ошарашенно уставился на бескрайнюю морскую гладь, возникшую на месте выхода из зеркального коридора и отрезавшую путь к отступлению. На мокром песке линии прибоя отчетливо проступали еще не смытые следы кроссовок, как будто гость не пришел сюда посуху с городской улицы, а только что выбрел на берег из водной пучины. В лицо повеяло легким приятным бризом, захотелось скинуть потную одежду и искупаться. Но из опасения нарваться на очередной подвох в этом воистину сказочном местечке Артем подавил желание и, собрав волю в кулак, отвернулся от манящей морской глади. – Уважаемые, и что мне теперь прикажете делать? – обратился он к скрипачам. И, не дождавшись ответа, двинулся к ним. Осторожно ступая по мягкому, глубоко проминающемуся под кроссовками песку, Артем преодолел половину пути, когда его осторожно подхватила под локоть и остановила чья-то сильная рука, и мягкий, но твердый голос прошептал на ухо: – Добро пожаловать, уважаемый гость! Представьтесь, прошу вас. Артем обернулся и утонул в огромных ярко-голубых глазах красавицы. Длинные белокурые волосы девушки свободно спадали на прекрасную грудь, обнаженную и бесстыдно выставленную на обозрение. Невольно скосив глаза ниже, он увидел под грудью сексуальный животик с выступающими шашечками пресса, но дальше, увы, ждало жестокое разочарование. Вместо стройных девичьих ножек – лишь покрытые жесткой шерстью лошадиные конечности. Копыта на ногах девы-кентавра глубоко увязали в мягком песке, вот почему Артем не услышал ее шагов. – Представьтесь, – вновь попросила дева-кентавр, – и я отведу вас в ваш кабинет. – Меня зовут Артем. Я вместе с Брудо Зерновиком, он фермер, – подробно отрекомендовался молодой человек.