Мне плевать на злобную спесивость, Пусть хоть завтра вздернут на суку! Не могу терпеть несправедливость И смотреть на подлость не могу! Эдуард Асадов Серия «Фэнтези-магия» Выпуск 50 © Николай Ярыгин, 2023 © ООО «Издательство АСТ», 2023 Пролог Сдвоенный шаг и резкий удар мечом, поворот на левой ноге и блок кинжалом, зажатым обратным хватом, и снова удар мечом. Дарк двигался быстро, очень быстро, но ему казалось, что он медлителен, как стельная корова. Наконец он остановился, как бы нехотя поставил меч в стойку для оружия, взял отрез небеленого полотна и вытер им потное лицо. Он каждый день нещадно гонял себя, ни грамма не жалея, пытаясь войти в былую форму, хотя уже давно ее достиг, а в некоторых элементах, таких, как передвижение, быстрота удара и реакция, даже превысил, но ему все казалось, что недостаточно. Прошел уже почти месяц, как он появился в своем замке. Встретили Дарка радостно: как же, барон явился. Правда радость была омрачена: на следующий день Дарк заболел. Сказались напряжение и нервотрепка последних месяцев и долгая дорога, а также, после того как он пересек перевал, постоянно бьющий в лицо, морозный зимний ветер, выдувающий все тепло из тела. Дарк вначале не придал значения небольшому недомоганию, но с каждым днем кашель, появившийся внезапно, стал усиливаться. Не помогали ни рецепты сержанта, ни растирки местной лекарки. Через неделю началась небольшая оттепель, и с первыми ее признаками в ворота постучался мальчишка в порванном и кое-как залатанном зипуне, с синими от холода руками. На голове какой-то драный меховой колпак, на ногах разбитые башмаки с уже подвязанной веревочкой подошвой. В руках он держал небольшую торбочку. – Вот, вам просили передать, для барона, – проговорил он посиневшими губами и протянул торбочку, в которой что-то позвякивало. – Только там все написано, как принимать, перепутать ничего нельзя. – А ты кто такой? – спросил его управляющий. – Я просто Мемир, работал на хуторе, а тут леди. Вот просила передать, и все, – путаясь и запинаясь, проговорил мальчишка. – Ну, заходи и жди, сейчас хозяину скажу. Когда Дарку передали, что мальчишка что-то ему принес, он сразу велел, чтобы того доставили в кабинет, и сам, чихая и кашляя, поплелся туда же. – Ну и кто ты? Рассказывай, – вперил он взгляд в непрошеного испуганного и замершего гостя. – Я никто… Вернее, Мемир меня зовут. Леди меня обязала передать вам торбочку, сказала, там все написано, – испуганно хлюпнул носом паренек. – Сказала: выполнишь – помогут тебе, – запинаясь, добавил он. Дарк приоткрыл торбочку, и в глаза бросились неказистые стеклянные бутылочки. Он достал одну, на ней было написано «Горицвет болотный, принимать по ложке три раза в день», на другой – «Тупырь распашистый, принимать ложку в обед», на третьей – «Образик красный, добавлять постоянно в чай. Не перепутай, милый». И в этот самый момент такое тепло и умиротворение разлилось по телу, что сомнений не осталось, чья это помощь. Дарк тут же потребовал принести горячего чаю и подогретого вина, не спеша поочередно выпил все, что принесли, стараясь пить так, как было указано. В голове почти сразу прояснилось. – Спасибо тебе, – прошептал он, вспоминая образ лекарки из леса. – Ну, а теперь ты поведай, кто такой, откуда и как встретил леди, – обратился он к своему гостю. – Я, господин барон, Мемир Трипто, – повторил мальчишка. – Жил я в городке Тимберли, – назвал он ближайший городок по пути в замок Дарка. – Отец погиб на войне, а той же осенью умерла от горячки и мать, – продолжал парень. – Я после смерти мамы закрыл дом и отправился искать работу. Пока мог, работал на хуторе, смотрел за овцами и помогал по двору. Но урожай хозяин собрал в этом году плохой, и мне пришлось уйти, так как боялись, что и самим не хватит, вот и попросили. А потом голодал да случайными заработками за хлеб да кашу перебивался, а утром сегодня встретил леди с огромным белым волком, которая дала мне эту сумку и сказала вам отнести. Вот и все. – Паренек замолчал, нервно теребя свой головной убор. – Канин, – кликнул Дарк одного из слуг, которого непосредственно прикрепили к нему в качестве и посыльного, и порученца. И когда тот появился в дверях, сказал: – Отведи парня к управляющему и скажи, что я взял его в работники. Кем, пусть сам определит, где ему люди нужны. Да, и может, что подберет ему из одежды, а то стыдно, что в замке такой вот оборванец ходить будет. Все, идите. Через неделю Дарк уже забыл о своей болезни, начал тренироваться с мечом и подумывать, что надо бы и в столицу наведаться. Но потом решил еще немного погодить. Да и куда спешить? Поедет он, конечно, в столицу и все-таки купит себе дом, но сделает это попозже. Скоро уже весна, поэтому и решил не торопиться. Откуда ему было знать, что его усиленно ищут, и не только его названый брат Ашкен, но и одна девица, которую он пытался забыть и усиленно гнал из памяти, понимая, что принцессы за баронов замуж не выходят. Но это плохо получалось, и она часто ему снилась в самых соблазнительных образах. Уже пахло весной и иногда даже начинало таять, но зима еще сопротивлялась, хоть и было видно, что это ненадолго. И наконец Дарк решился отправиться в столицу, понимая, что еще немного, и дороги развезет весенняя распутица и придется ждать, пока они просохнут. Конь за это время отдохнул, даже раздобрел. Дарк давал команду конюху выезжать его, чтобы не застаивался, и с новым седлом и сбруей, отделанной медными и бронзовыми украшениями, он смотрелся великолепно. С Дарком отправлялись и несколько дружинников: не дело барону и владетелю ездить одному как какому-то голодранцу. По этому поводу он долго спорил с управляющим поместья, но в конце концов, плюнув, согласился, ведь в случае покупки дома охрана будет нужна, не набирать же первых встречных. Глава первая Выехали пораньше, чтобы до темноты успеть в городок и там заночевать – на постоялом дворе, а не в поле или лесу. Все-таки ночью еще было морозно, и Дарк не рискнул бы после болезни спать у костра. День был прекрасным, особенно когда выглянуло солнце, дорога стелилась под копыта подкованных коней, на обед решили не останавливаться: только время терять. На ходу перекусили пирогами, положенными в дорогу кухаркой, да в середине дня покормили коней овсом из торб. В город въезжали, когда почти стемнело. Постоялый двор тут был один и стоял он почти в самом центре города, недалеко от местной ратуши и храма Спасителя. Дарк уже бывал в нем, вот и двинулся сразу же туда. Спрыгнув с коня и вручив повод одному из дружинников, он направился к двери заведения и уже на пороге услышал шум и крики. «Вот только не хватало мне еще местных разборок», – подумал Дарк. Он устал и хотел просто поесть и поспать. Открыв дверь в помещение, он увидел стоящего к нему спиной здорового парня, орущего на хозяина. Зал был почти заполнен посетителями, но тем не менее стояла тишина и казалось, даже выпившие мужики старались сделаться меньше и вжаться в свою лавку, чтобы быть незаметными. И только стоящий парень орал, не обращая внимания на окружающих. – Ты, крысиное дерьмо, совсем страх потерял! Вместо пива подал какую-то ослиную мочу, и каша, в которой нет даже и запаха мяса, совсем холодная. Вы тут что, в вашем забытом богами углу забыли, как надо обслуживать благородных клиентов? Хозяин старался спрятаться за стойкой и постоянно кланялся, а в стороне, у двери переминался с ноги на ногу вышибала. Голос у парня был до ужаса знакомый, у Дарка даже мурашки побежали по спине от узнавания. – Ашкен? – спросил Дарк. Парень замолчал, резко повернулся и неверяще уставился на Дарка. – Дарк? Это ты, Дарк! Слава всем богам, наконец-то ты вернулся! – Ашкен ринулся к Дарку и заключил его в объятия. Дарк за это время возмужал, еще больше раздался в плечах и даже подрос, но Ашкен так стиснул его в объятиях, что у того перехватило дыхание. – Хватит, хватит меня тискать, задушишь, – сдавленно пробормотал Дарк. Но Ашкен, казалось, его не слышал, он обнимал Дарка, на мгновение отстранял его от себя, словно пытаясь убедиться, что это он, и снова сжимал в объятиях. Наконец он немного успокоился и тут же заорал, повернувшись к стойке, за которой прятался хозяин: – Хозяин! Лучшего вина кувшин и жареного поросенка, а также пирогов и взвара! И не дай боги мне снова придется ждать. А всем, кто в зале, пива бочонок за мой счет, радость у меня великая, брата встретил. При этих словах раздались радостные крики посетителей: кто же откажется от дармовой выпивки. А Ашкен потащил Дарка за стол, на котором стояли кувшин, тарелки с кашей и сидел молодой парень, по всей вероятности слуга. – Убери все это, – сказал Ашкен женщине, которая скорей всего была подавальщицей. – А ты давай рассказывай, – обратился он уже к Дарку, – где был и почему пропал, даже не сообщив. Я тут уже хотел все бросить и отправиться тебя искать, да видать, слишком бурную развил деятельность, меня и вызвали во дворец. Отговорила меня сама королева, сказала, чтобы не путался под ногами и ждал, и так ненароком добавила, что не посмотрит на мои заслуги. Что там должно было последовать дальше, промолчала, но я догадался. Учись, говорит, если приехал учиться. А потом я узнал, что тебя похитили по приказу герцога Мендора и продали на арену в эмират. Похитителей поймали, а герцог умер при невыясненных обстоятельствах, да и похитителя твоего убили – застрелили из арбалета. Но тоже все странно в этих смертях, королевские чиновники молчат как один, даже за деньги ничего не говорят, а народ болтает что ни попадя. А я решил вот наведаться в твой замок, вдруг что о тебе известно. А теперь ты давай рассказывай. – А что рассказывать? Ты и так почти все знаешь. Оглушили, потом притащили к герцогу. Видать, тот и дал команду продать меня в эмират на арену, в гладиаторы. Совсем у него плохо с головой, видать, было, нес неизвестно что. Ну а попав на арену, я вынужден был сражаться, а потом мне удалось бежать. Долго добирался; когда перебрался через перевал, тут уже зима началась. Пока добирался, умудрился простыть и болел, потом восстанавливал силы и навыки. Наконец, решил отправиться в столицу, а тут ты, как всегда, выясняешь отношения по поводу пищи. Дарк весело засмеялся. Он был рад этому большому, вечно хотевшему есть парню, своему побратиму, с которым ему приходилось и драться плечом к плечу, и выживать в непростых условиях. – От Тубора ничего не слышно? – спросил он Ашкена. – Ну как же, прислал письмо на твое и мое имя, мне его их посыльный из посольства вручил. Сообщил, что доехал нормально, удивил очень отца своим состоянием и наградами, а невесту подарком вообще очаровал. Я так понял, что она и без подарка за него не просто бы пошла, а даже побежала, но что поделать – традиции. По весне свадьба, приглашение будет официальным, доставят через посольство, – рассказывал Ашкен, прихлебывая из кубка. Вино оказалось неплохим, и поросенок тоже, с хрустящей корочкой, в меру прожаренный. Парни были оба голодны и поэтому ели с аппетитом. Через стол сидели дружинники Дарка и уминали кашу с мясом и жареных курей, запивая все это пивом; к ним же Ашкен отправил и своего слугу. Поговорить друзьям и побратимам надо было спокойно и обстоятельно. – Кстати, ты знаешь, что Франческа тебя очень искала и до сих пор носит в храм подношения, молясь за твое здоровье? Мне об этом по секрету сказала ее служанка. «Хм…» – удивился Дарк. Сердце в груди предательски дало сбой, потом забилось, убыстряясь, а к горлу подкатил комок. – Так ты уже и до служанок принцессы добрался? – спросил Дарк, чтобы скрыть свое смущение. – Да так, случайно вышло. Когда ты пропал, я искал и не знал, к кому обратиться, вот и нашел подходы. Думал, может, принцесса что знает, а она и сама тебя искала. Я тогда понял, что и тайная стража получила задание землю рыть, но все о тебе выяснить, что с тобой и где ты. Благодаря тому, что тебя искали, и заговор небольшой раскрыли: так, мелочи, несколько дворян решили поддержать герцога в борьбе за власть и трон. Ну, королева тут милосердная, она просто, без помпы, кого надо сняла, лишив должности, а кому-то, кто сильно замарался, голову снесли. У нас бы всех до седьмого колена уничтожили, при этом еще и принародно, чтобы все видели и знали, в назидание так сказать. Понятно, что не всех нашли – герцог умер, а слуги мало что знали, – но те, кого не нашли, теперь притихнут и затаятся. Вот так вот, господин барон, все королевство с ног сбилось, тебя разыскивая, а ты в замке лечишься. Я, кстати, приезжал к тебе в замок, но там тоже ничего не знали. – Да и не ты один. Мне докладывал управляющий, что приезжали, спрашивали обо мне, от тайной стражи были. Да еще, говорит, один здоровый такой и выражение лица зверское. – И Дарк снова захохотал.