Говорили они долго, уже разошлись все посетители, дружинников Дарка и слугу Ашкена тоже отправили спать, а сами все еще сидели и тихо говорили. Дарк постепенно рассказал все, что с ним было, и про арену, и про дорогу обратно, только про берга промолчал и непонятную встречу в пещере. Наконец и их начало клонить в сон, и они отправились по своим комнатам, решив, что могут договорить завтра по дороге в столицу. Засыпал Дарк какой-то спокойный и умиротворенный. «Все у меня будет хорошо…» И это было последней его мыслью, перед тем как провалиться в глубокий сон. * * * «Да… Где мои молодые годы», – думал Марк дир Мушер, разминая затекшее тело в комнате гостиницы «Старый рыцарь» в столице, до которой он наконец добрался. Пока он добирался до столицы, началась зима, дорога основательно его вымотала, вроде бы и не старый еще, но видишь как. Теперь бы отойти да отлежаться после долгой дороги, но времени нет: завтра надо искать баронета Кальвина дир Кармай и попытаться попасть на прием к королю. Ну, в том, что он попадет к королю, сомнений не было: если бы все не было так важно, не посылал бы его величество баронета и гвардейцев через все королевство. В свое время барон тоже служил в столице какое-то время – нет, не в королевских гвардейцах, в полку кирасиров, – пока их полк не перекинули на границу. За это время город изменился мало. Да, стало больше каменных домов, покрыли булыжником центральные улицы, но все находилось на тех же местах, что и раньше: и рынок, и ратуша, и казармы гвардии. Так что если баронета не услали куда-нибудь, то он его найдет. Барон плотно поужинал и завалился спать: завтра много дел, надо хоть немного отдохнуть. Баронета он нашел довольно быстро, гвардейцы опередили барона всего на три дня: на обратной дороге они уже не так спешили. Кальвин же всю дорогу думал, как преподнести королю неприятное известие, и очень боялся попасть в немилость. И, увидев Марка, Кальвин удивился, даже растерялся вначале, а услышав о письме от Дарка, даже обрадовался. Король ничего не сказал ему после доклада, когда Кальвин доложил ему о поездке, но баронет видел, как помрачнело лицо короля и на его лбу прорезались глубокие морщины. Поэтому сейчас он принял проблемы короля близко к сердцу, да еще мелькнула мысль, что, может, не все потеряно с его баронством и обещанным леном. Узнав, в какой гостинице остановился Марк, баронет пообещал сообщить ему, как только поставит короля в известность о его приезде и письме. Завтра он как раз заступает в ближнее охранение, и там будет возможность перемолвиться с королем. Марк же вначале хотел пройтись по столице, посмотреть на места, которые он посещал в бытность свою кирасиром, но, подумав, решил все-таки поехать в гостиницу и просто поваляться в кровати. По приезде на место он осмотрел одежду, которую приготовил на прием к королю, и, убедившись, что все в порядке, решил немного вздремнуть. Через день после встречи с баронетом тот сам прибыл в гостиницу и сообщил, что король ждет его сегодня вечером и что Кальвин прибудет за ним и проводит. Все делается втайне, поэтому аудиенция и назначена на позднее время, никому не стоит говорить об этом, не стоит брать ни карету, ни дружинников, обо всем позаботятся. На этом они и расстались. На следующий день, когда уже сумерки опустились на город, в дверь его комнаты постучали. Когда Марк ее открыл, за дверью стоял Кальвин. – Я за вами, господин барон. Вы готовы? – Да, сейчас накину плащ, и можем отправляться. Проходите, баронет, не стойте у двери. На улице их ждала простая карета, без гербов или еще каких-либо знаков, по которым можно было бы определить ее принадлежность. Все-таки от места, где поселился барон Марк дир Мушер, до дворца было неблизко. Когда приехали, Кальвин провел Марка через вход, которым пользовались слуги и всевозможные службы дворца. В небольшой комнате, куда он привел барона, горели свечи, стояли несколько кресел и небольшой стол. Оставив барона в комнате, он удалился. Марк уселся в кресло и стал ждать. Через некоторое время в неприметную дверь вошел король, он был одет в камзол без шитья и кружев, на ногах мягкие сапоги. Марк встал и поклонился его величеству. Он давно, еще в бытность капитаном кирасиров, видел короля, но сейчас перед ним стоял старик, правда, еще сильный и грозный. Они молча разглядывали друг друга, и тот и другой пытались визуально познакомиться и определить круг вопросов и ответов. – Присаживайтесь, барон, – указал король на кресло и сам опустился в такое же, стоящее напротив. Прочитав поданное Марком письмо Дарка, король долго молчал, а потом попросил: – Раскажите мне о нем. – Что сказать? Хороший парень, честный, смелый, умный. Я это говорю не потому, что я его приемный отец, это на самом деле так. Мы с супругой постарались дать ему приличное образование, все учителя говорили, что он все науки схватывал на лету, задавал много вопросов по теме. Да еще с пяти лет он занимался с мастером меча, членом ордена «защитник», и очень преуспел в этом. А еще барон рассказал о проказах его в самом раннем возрасте, и король отмяк лицом, начал улыбаться и, казалось, стал моложе. – А еще он очень красивый парень, и боюсь, как бы его не окрутили, сейчас много развелось хищниц в женском обличье, – закончил барон свой рассказ. Помолчали, после чего король сказал: – Сразу же хочу выразить вам свою благодарность за сына. Да-да, вы не ослышались. Видно, провидение не зря направило его к вам. Я честно скажу: на тот момент не знаю как бы я поступил. И я очень рад, что он жив, благодаря вам и вашей сестре. Положение в королевстве довольно сложное, наверное, и к вам туда доходили слухи о том, что некоторые из герцогов, почувствовав возможность сесть на трон, просто обезумели. Наследник ведь не дееспособен, а принцесса… – Король помолчал, а потом продолжил: – Кто и когда считался с женщиной? И появление третьего сына внесло определенный разброд в их ряды, они и раньше не были сплоченными, а теперь тем более. А в меня его появление вселило надежду. Хотя должен сказать, после возвращения баронета надежда снова оставила меня, но, видать, Спаситель не покинул меня в своей милости. Но те, кто решил идти до конца, способны на все. Ты, барон, тоже в опасности, почему я и назначил встречу с такими предосторожностями. Жаль, что сейчас зима и придется ждать до весны, время уходит. Король снова помолчал и продолжил: – Знаете, барон, я мог бы и приказать, но не буду, я и так много у вас прошу. Поэтому сделаю предложение по весне отправиться на корабле в королевство Кармина и там возглавить поиски нашего сына. Подумайте и дайте ответ как можно быстрей. Марк, не задумываясь, тут же ответил: – Я согласен, ваше величество. – Ну что же, это снимает множество вопросов. В помощь вам будет придан баронет, который вас сюда и доставил. Мотаться в баронство и обратно, тем более по зиме, думаю, не стоит. Вам надо будет снять или купить дом в столице, затраты вам оплатят. – Ваше величество, но дорога к морю пролегает как раз мимо нас, и думаю, что баронет, следуя в порт, мог бы и заехать за мной. – Не тяжело ли тебе будет добираться по такой дороге? Зима, еще заболеешь, а мне нужен доверенный человек, в котором я могу быть полностью уверен. А баронет еще мальчишка, он о подвигах думает. – Я справлюсь, не переживайте. – Ну что же, тогда так и поступим. Король поднял небольшой серебряный колокольчик и позвонил. Тотчас в дверь вошли два слуги, оба в расшитых ливреях, и поставили на стол подносы с вином и бокалами, нарезанным сыром и копченым мясом. А один из них передал королю какие-то бумаги. Король сам разлил вино по бокалам, когда слуги удалились. – Давай, барон, выпьем за то, чтобы нам с тобой все удалось, как бы тяжело это ни было. Они выпили терпкое и крепкое вино, и король, взяв кусочек сыра с подноса, принялся его жевать. – Если хочешь, наливай себе еще, – сказал он Марку и усмехнулся: – Мне хватит, лекарь не разрешает. – Благодарю, ваше величество, но мне тоже хватит. Хотя для меня большая честь вот так просто пить вино вместе с вами. – Вот, возьми, – протянул король бумаги, которые ему передал слуга. – Ты теперь граф. Конечно, это не торжественное вручение титула и чествования нет, но ты должен понимать, в связи с чем. Во все книги и указы ты, как и положено, внесен, это небольшая благодарность тебе за сына. Главное, теперь его найти. Недавно в их королевстве война была, как бы он не влез никуда, душа болит, с тех пор как узнал про него. Когда Марк услышал про войну, у него тоже ёкнуло сердце. Зная Дарка, он понимал, что тот обязательно ввяжется: не мог он остаться в стороне. – В общем, граф, – продолжил король, – идите и ждите посланника. Как только прибрежная зона очистится ото льда, вам предстоит дорога. Удачи, и жду вас с хорошими вестями. Это вам на обзаведение графскими регалиями. – И он откуда-то из-за кресла достал увесистый мешочек и протянул его Марку. – Дорожные привезет баронет. Вы являетесь руководителем экспедиции, и все подчиняются вам, ну, кроме капитана в море. Король встал, поднялся и новоявленный граф Марк дир Мушер, он поклонился королю и, повернувшись, вышел из комнаты. Неподалеку в коридоре его ждал Кальвин, они покинули дворец так же, как и вошли в него. Баронет ни о чем не спрашивал Марка, да и не ответил бы тот. Все, что надо, ему сообщат в свое время, ведь могут и другого послать, мало ли что. Через день граф Марк дир Мушер, прикупив себе в дополнение к теплому плащу еще шубу из меха горной козы и закупив все необходимое в дорогу, в сопровождении дружинников выехал в направлении своего поместья. Глава вторая Дорога в столицу прошла незаметно, правда пришлось остановиться еще на одном постоялом дворе и переночевать. Но зато Дарк и Ашкен наговорились вволю в спокойной обстановке. По приезде в столицу Дарк снял комнату в том же заведении, в котором жил до своего похищения. Ашкен, убедившись, что его друг поселился (он даже проверил, в какой комнате), отправился в казармы академии. Дарка же переполняло чувство деятельности, почему-то не мог он усидеть на месте. Разложив и развесив вещи, он подумал, что гардероб надо бы сменить: не ходят бароны в таком, а тем более в столице, в этих одеждах его вообще за мещанина могут принять. Потом он проверил, как расселились его сопровождающие, и решил все-таки навестить графа Ковского и попросить совета, к кому обратиться по поводу покупки или долгосрочной аренды дома в столице. Граф был очень удивлен, увидев Дарка. – Позвольте, но как? В столице говорят, что вы были убиты на гладиаторской арене в эмирате, куда вас продали по приказу герцога. – Слухи о моей смерти сильно преувеличены, – улыбнулся Дарк. – Ваша светлость, я к вам по делу и долго вас не задержу. – Даже не думайте быстро от меня сбежать, барон. Я страшно любопытный, и пока вы не расскажете мне о том, что с вами было, вы не покинете этого дома, – засмеялся граф. – Шучу, шучу, – успокоил он Дарка, увидев, каким кислым стало выражение его лица. – Прошу вас, барон, присаживайтесь, – показал он на кресла в гостиной у камина. – Благодарю. – А теперь расскажите мне, с каким делом вы посетили меня. – Ваша светлость, – начал Дарк, – я хочу приобрести дом в столице, не то чтобы в самом центре, но и не на окраине. Я не аристократ, а простой барон, поэтому мне нужен не дворец, а нормальный дом, где я мог бы разместить охрану, слуг и служанок, а также принять пару десятков гостей. – Хм… – хмыкнул граф и задумался. – Знаете что, мой друг… Я ведь имею право так вас называть? – Да, граф, почту за честь. – Так вот, в королевстве появилось несколько домов и ленов, в связи с некоторыми обстоятельствами. И думаю, некоторые наследники с удовольствием от них избавятся. Правда хочу предупредить: недвижимость в столице очень дорогая. Но если вы найдете средства, чтобы ее приобрести, могу заверить, что, надумав ее продать через некоторое время, вы только выиграете. Дайте мне один день, я лично переговорю с некоторыми людьми и через день скажу вам результат. А сейчас, мой друг, приглашаю вас отобедать со мной и отказа я не потерплю. Делать было нечего, и Дарк вместе с хозяином проследовал в столовую. * * * – Ваше величество, – оторвал от задумчивости королеву ее секретарь, – к вам начальник тайной стражи. – Пусть войдет. И подайте мне горячего травяного настоя, – сказала королева, подумав, что она что-то замерзла и горячий настой взбодрит и согреет ее. Хоть уже и весна, но еще прохладно, а во дворце в целях экономии стали меньше топить. – Добрый день, ваше величество, – проговорил, входя, начальник тайной стражи, барон Кирк эну Карел. Он был сосредоточен, и королева подумала, что снова барон принес какие-то неприятности.