Всё это время Байкер развлекал девчат, как мог, и травил анекдоты. Сквозь шум мотора до меня временами долетали весёлые взрывы хохота. Я же коротал время в беседе с Германом, вернее, говорил он, а я больше слушал. Радуясь, что наконец-то нашлись свободные уши, учёный посвящал меня в их с Игнатом теории, грузя непонятными терминами и пространными рассуждениями. Он так замучил меня своими разговорами, что я с несказанной радостью выскочил из машины, когда мы прибыли в научный лагерь. Здесь нас уже ждала группа из числа охраняющих базу военных сталкеров в экзоскелетах. В их сопровождении мы прошли мимо крупнокалиберных пулемётов за полевыми укреплениями из мешков с песком, миновали несколько сборных домиков, обогнули вагончик с вращающейся на крыше параболической антенной и оказались возле приземистого бункера с наклонными стенами из бронепластин. Стуча стальными подошвами экзоскелета, один из сталкеров подошёл к панели цифрового замка. Камера над дверью с тихим жужжанием изменила угол наклона, словно кто-то внутри с её помощью разглядывал нас. Пока военстал набирал код доступа, его приятели взяли нас на мушку, и один из них потребовал глухим голосом: – Оружие на землю! – С чего вдруг? – возмутился Байкер. – Мы ваших яйцеголовых спасли. Да если б мы что-то задумали, давно бы их там грохнули и забрали всё, что нашли. Охранники никак не отреагировали на его тираду. Они терпеливо ждали, держа нас на прицеле, с шумом втягивая воздух через угловатые намордники респираторов. – Не спорь, – сказал я, снял с плеча «калаш» и положил на землю. Вскоре туда же отправился пистолет, нож и гранаты. – Делай, что говорят, и вы, красавицы, тоже. Настя и Арина без проблем расстались с оружием, а вот Байкер сделал это с таким видом, словно оказывал всем большое одолжение. Как только мы разоружились, сопровождающие нас военсталы разделились на группы по двое. Одна пара стала собирать трофеи, а другая вместе с нами вошла в небольшой предбанник, из которого в бункер вела ещё одна дверь. Она открылась с тихим шипением в тот миг, когда один из сталкеров шагнул к ней, намереваясь набрать цифровой код. – Здравствуйте! Прошу прощения за поведение охранников, – сказала возникшая на пороге пожилая женщина в белом халате. – Они действовали строго в соответствии с инструкцией, а я не успела их предупредить. Проходите, пожалуйста, – приветливо махнула она рукой и отступила к стене, давая возможность нам войти в коридор. Тот сталкер, что хотел набрать код, шагнул к порогу, намереваясь и дальше сопровождать нас, но женщина остановила его: – Спасибо, Беркут, ты и твои люди можете идти, но сперва соберите всё, что наши гости оставили снаружи, и передайте Артёму. Пусть он принесёт это в мой кабинет. Военстал кивнул, сделал знак напарнику и вышел из бункера. Прежде чем перешагнуть через порог, я оглянулся. Охранники послушно подбирали с земли оставленное нами оружие. Глава 16 Планы меняются Узкий коридор упирался в железную решётку с дверью, отделявшую его от жилых помещений и лабораторий бункера. Прежде чем открыть дверь, женщина в белом халате сказала, чеканя каждое слово: – Меня зовут Машкова Наталья Сергеевна. Я профессор Киевского института исследования Зоны, исполняю обязанности коменданта мобильного лагеря «Яхонт» и являюсь руководителем научной группы. Кто вы такие, мне известно, можете не трудиться называть себя. Ваш отец, Купрум, связался со мной, – пояснила она, глядя на меня. – Из уважения к нему и вашему вкладу в спасение младших научных сотрудников «Яхонта» я помогу вам, хоть и не получала на это прямых указаний из института. Имейте в виду, из-за вас я сильно рискую своей карьерой и прошу впредь исполнять любые указания моих сотрудников. Наталья Сергеевна поджала губы, сузила тёмные глаза и посмотрела на Байкера так, словно хотела пронзить его взглядом. Тот кашлянул и собрался что-то ляпнуть в ответ, но я ткнул его в бок локтем: мол, заткнись, пока всё не испортил. Байкер правильно меня понял и благоразумно решил заткнуться. – Вот и хорошо, – кивнула профессор Машкова, вынула из кармана халата ключ-карту и приложила её к электронному замку. Раздался звонок. Красная лампочка над дверью погасла, и дверь с громким щелчком отворилась. Наталья Сергеевна рывком распахнула её. Энергичным взмахом руки велела нам проходить по одному. Когда последний из нас оказался по ту сторону решётки, она с лязгом захлопнула дверь и пошла впереди, топая каблуками массивных туфель по железным пластинам пола. Вскоре мы оказались в её кабинете с искусственным окном на стене, из которого открывался прекрасный вид на горный пейзаж. Видимо, таким образом профессор боролась с депрессией, которая рано или поздно накрывала любого человека в Зоне. Помимо интерактивного экрана, изображавшего собой окно, здесь был большой стол, за которым мы все разместились, и сейф в углу, где, наверное, хранились документы с результатами научных исследований или деньги для расчётов с военными сталкерами и обычными бродягами, добытчиками хабара. А может, там внутри лежало и то и другое. – Сразу хочу предупредить: здесь нет вашего сына, Анастасия. Наталья Сергеевна перешла к делу, не дожидаясь, когда мы рассядемся (Байкер ещё громыхал стулом, пытаясь удобнее устроиться за столом.) И снова её взгляд безошибочно нашёл нужного ей человека. Думаю, отец, когда звонил и объяснял цель нашего визита, примерно описал Машковой, кто как выглядит, иначе как бы она поняла, кто есть кто из девушек. Ладно бы Арина хоть что-то сказала, так ведь она, стоило нам выйти из бэтээра, будто воды в рот набрала. – А где он? – дрогнувшим голосом поинтересовалась Настя. Наталья Сергеевна опять поджала губы, глубоко вдохнула и только собралась ответить, как в дверь громко стукнули. В образовавшуюся щель просунулась вихрастая голова: – Можно? – Да, Артём, будь добр, сложи это всё тут, у порога. Спасибо. Молодой лаборант толкнул дверь и вошёл в кабинет с длинным пластмассовым ящиком в руках. (В нём навалом лежало наше оружие.) Парень с грохотом поставил его слева от косяка, шумно выдохнул, смахивая рукавом пот со лба. Наша компания сидела в стороне от входа, и Артём не мог нас видеть, когда спрашивал разрешения войти в кабинет. Зато сейчас увидел девушек и широко улыбнулся: – Здрасьте! Мы поздоровались в ответ. Настя никак не отреагировала на его улыбку, ей сейчас было не до того, а вот Арина улыбнулась, чем вызвала ещё более радостный оскал паренька. – Может, чаю приготовить? – он глянул на хозяйку кабинета. Наталья Сергеевна окинула нас вопросительным взглядом. Мы отказались, чем вызвали огорчённый вздох лаборанта. Вряд ли он горел желанием напоить нас чаем, просто, наверное, хотел ещё раз увидеть девушек и косвенно поухаживать за ними. Профессор дождалась, когда за Артёмом закроется дверь, и вернулась к прерванному разговору: – Мы отправили мальчика с конвоем военных к Периметру, чтобы те вывезли его за пределы охраняемой территории. – Давно? – спросила Настя. – Сегодня утром. – Так это хорошо, – сказал я. – Нас должны вознаградить за спасённую экспедицию. Думаю, Байкер и Настя будут рады, если вы, в качестве оплаты за оказанную нами услугу, подбросите их к тому КПП, куда военные увезли мальчика. – Не так быстро, молодой человек, – строго сказала Наталья Сергеевна. – Прежде чем что-то предпринимать, я должна показать вам это. Она достала из ящика стола пульт, повернулась к «окну» и нажала кнопку. Покрытые лесом склоны гор подёрнулись рябью. Вместо них появился характерный для Зоны пейзаж. Невидимый нам наблюдатель сидел в кабине грузовика на месте пассажира и сквозь лобовое стекло смотрел на пылящий впереди «УАЗ» с пулемётной турелью на крыше. Из скрытых под обшивкой стен динамиков лился монотонный звук мотора, скрип рессор, временами раздавался глухой стук, словно что-то ударялось в кузове друг о друга. – Здесь ничего интересного нет, – сообщила Наталья Сергеевна и опять вытянула вперёд руку с пультом. Кусты и редкие деревья быстро побежали навстречу заметно ускорившимся машинам. Когда на горизонте показались какие-то развалины и стали быстро увеличиваться в размерах, профессор выключила перемотку и объявила: – Сейчас начнётся. Через несколько секунд из-за угла полуразрушенного кирпичного здания выскочили человекоподобные пауки, так я назвал про себя невиданных ранее монстров. Почти лишённые кожи человеческие тела проворно передвигались на удвоенном комплекте рук и ног с длинными когтистыми пальцами. Причём ноги у этих тварей были так сильно вывернуты наружу, что колени практически смотрели назад, как у насекомых. «Лишняя» пара передних конечностей заканчивалась костяными наконечниками с острыми зазубринами на тыльной стороне. С глазами у монстров тоже был перебор (их было шесть штук, и располагались они попарно по бокам вытянутой в длину головы), как, впрочем, и с зубами. Острые, загнутые внутрь крючками зубы занимали всю внутреннюю поверхность видоизменённых губ, отдалённо напоминающих лепестки цветка. Мы разглядели эти подробности, когда один из монстров легко запрыгнул на капот грузовика и зарычал, брызгая слюной на лобовое стекло. Чудище легко пронзило костяными гарпунами прозрачную преграду и оглушительно заверещало, когда оператор с криком: «Тормози!» выпустил в него всю обойму из «макарова». Водитель грузовика выполнил команду и снова дал газу, когда брызжущий кровью монстр свалился с капота. Рёв мотора частично заглушил треск ломающихся костей и визг подыхающей твари. В этот момент загрохотал пулемёт на крыше «уазика». Свинцовая коса с размахом прошлась по напирающим со стороны развалин уродам. Пули сочно зачавкали, кромсая жилистые тела и вырывая из них куски окровавленной плоти. Визг и рёв монстров, крики людей, грохот автоматных и пулемётных очередей полились из динамиков давящим на психику потоком. Неизвестный оператор выскочил из машины, отбежал в сторону и, присев на колено, начал стрелять из пистолета по наседающим на автоколонну монстрам. Он успел высадить две полных обоймы и перезарядиться, прежде чем одна из тварей мощным прыжком подскочила к нему и снесла голову взмахом похожей на гарпун конечности. Беспроводная камера не пострадала при ударе о землю и продолжила работать. После вызывающего тошноту мельтешения на экране вновь появилась картинка, правда, на этот раз автоколонна и атакующие её монстры расположились под косым углом к нижней границе «окна». Наталья Сергеевна поставила изображение на паузу и встала из-за стола. – Обратите внимание на этого псевдоарахнида. – Она показала на фигурку монстра в углу экрана. Тварь находилась далеко от камеры и была размером не больше кошки. Я, как, впрочем, и все присутствующие в кабинете, наклонил голову вбок, чтобы лучше разглядеть мутанта. – А что с ним не так? – прогудел Байкер после недолгой паузы. – Вроде он такой же, как все. – Разве вы ничего не заметили? Даю подсказку: на его руки посмотрите. Я присмотрелся. Псевдоарахнид тащил перед собой человека, вернее, если судить по размерам, его половину. – Ну, хапнул мутняк себе на обед полтуловища какого-то бедняги, и что с того? – озвучил мои мысли Байкер. Судя по одобрительным кивкам Насти и Арины, девушки думали так же. – Если вы думаете, что мёртвые способны размахивать руками и отбиваться, то ничего. – Наталья Сергеевна сняла запись с паузы и включила замедленное воспроизведение, чтобы мы смогли убедиться в правоте её слов. Настя вскрикнула и побледнела. Она первая поняла, что хотела сказать профессор Машкова. – С вашим мальчиком всё в порядке, – успокоила её Наталья Сергеевна. – Откуда вы знаете? – дрожащим голосом спросила Настя. – Прежде чем отправить вашего сына к периметру, я подарила ему часы со встроенным GPS-навигатором. Сигнал с них до сих пор поступает, я проверяла незадолго до вашего появления в лагере. Профессор вернулась за стол, написала на листке бумаги учётные данные «умных» часов и протянула записку Насте: – Часы зарегистрированы в местной сети, достаточно ввести логин и пароль на вкладке «поиск» в ПДА, и вы легко установите местонахождение мальчика. В этот момент я понял, что не могу оставить Настю и Байкера наедине с их проблемой и заниматься своими делами. «Без меня им ни за что не найти Максима. Кроме того, раз его утащили эти странные твари к себе, нечего и думать, чтобы соваться в их логово вдвоём. Нам и вчетвером-то там мало что светит. Неплохо было бы укрепить наш отряд взводом военсталов, только где его взять-то? Хорошие бойцы, чай, на дорогах не валяются». В дверь снова постучали. В кабинет вошёл Артём. На этот раз он принёс четыре научных аптечки, две сотни патронов калибра 5,45 в картонных укупорках и аккуратно положил это добро на стол перед нами. Видимо, профессор заранее обсудила с ним размер вознаграждения, поскольку при нас она не говорила ему, что он должен принести и в каком количестве.