«Вот чудак человек. Ну не нравится тебе, что парень моложе тебя командует отрядом, так ты скажи об этом, а не лезь каждый раз в бутылку. Можно подумать, мне в радость всех за собой вести. Да я, может, больше тебя от этого устал и только и жду момента скинуть с себя эту ношу», – чуть не выкрикнул я ему в лицо, но сдержался, хоть это и стоило мне больших усилий. Настя по-своему интерпретировала моё молчание и поспешила вмешаться: – Мужчины, не ссорьтесь! Что вы как глухари на токовище, в самом деле? Раз для вас это так важно, давайте бросим жребий. Чей вариант выиграет, тот и будем выполнять. – Да мне по фиг, – хмуро буркнул я, глядя на растущую из трещины в асфальте траву. – Можно и с центра начать. – Мне тоже без разницы, – вякнул Байкер. – Я просто озвучил своё мнение, вот и всё. – Зато мне на это не наплевать! – жёстко заявила Настя. – У меня уже в печёнках сидят эти ваши разборки. Взрослые мужики, – она окинула нас строгим взглядом. – По крайней мере, один-то уж точно, а ведёте себя хуже баб, чес слово. – Она повернулась к Арине: – Подруга, давай сюда соломинку, веточку, ну или что там найдёшь, нечего на этих баранов смотреть. Арина кивнула, направилась к растущему из соседнего окна кусту, отломила от него тонкую ветку и принесла Насте. Та переломила её пополам, отшвырнула лишнюю веточку в сторону, а другую снова разделила на две части. Потом укоротила одну из полученных половинок, спрятала руки за спиной. Чуть позже выставила вперёд кулачок с торчащими из него палочками. – Так, длинная ветка – идём по центру, короткая – по флангам. Купрум, выбирай. Я покосился на Байкера. Тот стоял с угрюмым видом: ему явно не понравилось, что первому предложили сделать выбор мне. – Ну, смелей, – прикрикнула Настя и кивнула в сторону сталкера: – А не то я предоставлю это право ему. Считаю до трёх. Раз! Я протянул руку, взялся за левую веточку и потянул её вверх. Судьба решила сделать по-моему. Не говоря ни слова, Байкер повернулся и потопал к казармам справа от нас. Настя хотела уже идти за ним, но я схватил её за локоть: – Подожди! Тварь, что утащила твоего сына, вполне могла спрятать его под землёй. Здесь наверняка все здания связаны между собой. Это же военная база, а вояки от кротов мало чем отличаются, в смысле, что те, что другие всегда норовят под землю залезть. – Хочешь сказать, надо искать вход в катакомбы? – Да, – кивнул я. – В подземельях вероятность наткнуться на мутантов в разы больше, чем наверху, а где мутанты, там и будет Максим. «Живой, надеюсь», – чуть не ляпнул я, но вместо этого сказал: – Включи ПДА на громкую связь, и пусть Байкер сделает так же. Это была его идея, так что, думаю, он особо артачиться не будет. Только надо звук убавить почти до предела, чтобы прибор не орал. И, это, всё время держите нас в курсе, мы тоже будем вам обо всём сообщать: мало ли помощь какая потребуется. Ну всё, иди, а то он уже заждался тебя. Байкер и в самом деле ожидал Настю. Он стоял на открытом всем ветрам месте, привлекая к себе ненужное внимание. За ним вполне могли наблюдать мутанты или же засевшие в домах стрелки. Сталкеры бродят в Зоне повсюду, и здесь, кроме нас, вполне мог оказаться ещё кто-нибудь. «Ладно, если это просто бродяга, одинокий охотник за артефактами, он просто проследит за ним в прицел своего оружия, и всё. А если там притаились, не приведи Зона, бандиты? Вроде взрослый мужик, должен понимать что к чему. Он ведь не только своей жизнью сейчас рискует, он всех нас своей глупостью под монастырь подводит». Я недовольно бормотал, сетуя на безалаберность Байкера, одновременно настраивая ПДА на работу в режиме коммуникатора. В это время за спиной раздался голос Арины: – Я правильно понимать: мы искать мальчик андеграунд? – Да, – кивнул я и снова ткнул пальцем в экран, пытаясь активировать иконку включения (наладонник по-прежнему реагировал на мои действия через раз). – Но там же много тварей пить кровь! – И что? КПК наконец-то пискнул, оповещая о работе в нужном режиме. Я провёл пальцем по дисплею, уменьшая громкость динамика до минимума, и посмотрел на Арину. Такой я её ещё не видал: лицо бледное, губы дрожат, в глазах плещется испуг. Я осторожно взял её за руку: – Эй, ты чего? Испугалась, что ли? Арина кивнула и крепко сжала мои пальцы. – Так ты ж сама говорила, что хочешь истреблять вампиров, то есть сушильщиков, если говорить по-нашему, по-сталкерски. Разве ты не за этим в Зону пришла? – За этим, – снова кивнула блондинка. – Только я не любить тьма, а они прятаться там. – Так ты темноты боишься, – догадался я и понизил голос: – Хочешь, правду скажу? – Испуг в глазах девушки сменился огоньком любопытства. Она ослабила крепкую хватку и чуть подалась вперёд, чтобы лучше слышать. – Я тоже до чёртиков боюсь темноты, поэтому всегда ношу с собой фонарик, стараюсь не ходить по Зоне ночами и не ползать без надобности в подземелья. Конечно, это была ложь. Темнота меня нисколько не пугала, и в подвалы я лазал с завидной регулярностью. Там частенько можно было разжиться неплохим хабаром. Сталкеры любят устраивать нычки в укромных местах, и подвалы для этих целей подходят лучше всего. – У тебя есть фонарик? – Нет, – мотнула головой Арина. – Жаль, с ним тебе было бы не так страшно. Ну да ладно, иди за мной и ничего не бойся. Может, нам и не придётся бродить по катакомбам. Решение разделиться на пары оказалось тактически неверным. Будь мы вчетвером – возможно, всё сложилось бы по-другому, а так мы просто угодили в созданную нами же самими ловушку. Пока я успокаивал Арину и вместе с ней двигался к медсанчасти, вторая группа уже вовсю занималась осмотром зданий. Судя по долетающим из ПДА голосам, Байкер проигнорировал моё предположение насчёт подземелий. Зная, что я прекрасно его слышу, он заявил, что это глупость чистой воды и в подвалах, кроме водопроводных труб и системы канализации, ничего нет. Настя настаивала на моей точке зрения и требовала, чтобы Байкер прислушался ко мне. Спор постепенно накалялся, голоса звучали всё громче. Даже при сильно приглушённом динамике было слышно, что они там едва ли не кричат друг на друга, рискуя привлечь к себе постороннее внимание. Я уже хотел вмешаться и попросить их хотя бы на время утихомириться, как вдруг из динамика раздался рёв, а потом послышался грохот автоматных очередей. Впрочем, трескотня выстрелов была и так хорошо слышна. – За мной! – крикнул я Арине и бросился к зданию столовой, откуда долетали звуки стрельбы. На территории военного городка по непонятной мне причине отсутствовали аномалии. Может быть, они притаились внутри помещений, но на улице их не было. Это позволило нам в считаные минуты добраться до места. Когда я поравнялся с похожим на сельский дом культуры солдатским клубом, окна столовой брызнули стеклянными осколками, и на асфальт вывалилась уродливая туша. Две нюхачьи головы торчали из перебитой пулями груди. Тёмная кровь толчками выливалась из пулевых отверстий, расплываясь вокруг твари багряной лужей. Передние лапы цербера были у твари вместо рук, а не так давно она передвигалась на трёх вполне человеческого вида ногах. Только вот колени у них были выгнуты в обратную сторону, да из голеней торчали костяные шипы. Арина вскрикнула, увидев лежащего в крови монстра, и нажала на спусковой крючок. Её штурмовая винтовка закашлялась длинной очередью, наполняя воздух запахом сгоревшего пороха. Пули зацокали по асфальту. Свинцовый хлыст широким веером прошёлся по стене, отбивая штукатурку и кроша кирпич, задев самым кончиком и без того продырявленное тело. Внезапно монстр задёргался, словно от удара током. Кожа на груди с треском разошлась. Оттуда вылезли чёрные лоснящиеся щупальца и сморщенная слепая голова. Тварь внутри мёртвого монстра зашипела, показывая истекающие слюной длинные тонкие зубы. Быстро перебирая щупальцами, она покинула развороченную плоть бывшего хозяина и проворно поползла в нашу сторону, оставляя за собой кровавый след. – Твою медь! – От неожиданности я отскочил назад. Моя спутница закричала от ужаса и снова спустила курок. Её оружие ответило сухим щелчком, зато мой «калаш» громко застрекотал, вместе с огнём выплёвывая облачка тёмного дыма. Раскалённые гостинцы смачно зачавкали, вонзаясь в лоснящееся тело твари. Пулями оторвало часть гибких конечностей. Срезанные щупальца судорожно извивались на дороге, напоминая червей, а отвратительное создание, оглушительно вереща и шлёпая истекающими тёмной жидкостью обрубками по асфальту, по-прежнему быстро двигалось в нашу сторону. Я высадил почти половину магазина, когда нафаршированная свинцом мразь наконец-то издохла в двух шагах от меня. От неё отвратительно несло вонью гнилой требухи. Волна горячей кислятины подкатила к горлу. Мне стоило больших усилий, чтобы сдержаться и не опозориться перед Ариной. (Она стояла с подветренной стороны и была лишена «удовольствия» испытать на себе всю силу омерзительного аромата.) Кроме того, Арина была занята серьёзным делом и не отвлекалась по пустякам. Она сумела отсоединить пустой магазин и даже вытащила из кармашка разгрузки новый, но примкнуть его к оружию так и не смогла: руки тряслись от пережитого страха. Я шагнул к ней, помог перезарядить автомат. Сменил полупустой магазин своего «калаша» и рванул к столовой. Вход в здание искать было некогда: из помещения оглушающей волной доносился рёв монстров и треск выстрелов. Я решил лезть через выбитое окно, благо высота в два метра от земли позволяла это сделать без особых проблем. – Жди здесь! – рявкнул я, подпрыгнул и, зацепившись пальцами за широкий карниз, втянул себя на подоконный выступ. Осколки выбитых стёкол торчали из рамы острыми клыками. Я разбил их ударами ноги, чтобы Арина не поранилась, когда будет пролезать в помещение, схватил девушку за руку и помог ей взобраться наверх. Одного взгляда хватило, чтобы оценить ситуацию. Байкер и Настя медленно отступали к отделяющим пищеблок от обеденного зала длинным прилавкам под натиском напирающих тварей. Все они, как и то чудовище на улице, были словно слеплены из разных частей тел мутантов и передвигались не только по полу, но и прыгали по столам и даже ползли по стенам и потолку. – Байкер, сверху! – предупредил я сталкера, заметив, как одна из тварей перегнулась пополам, собираясь атаковать его с потолка. Бородач поднял голову, но в этот момент на него со стола прыгнула тварь с телом волкособаки, ногами пучеглазки и головой кабана. Настя в это время отбивалась от монстров и не могла помочь напарнику. Я вскинул автомат, длинной очередью срезал кадавра. Сталкер едва успел увернуться от противно визжащей твари. Её пробитое пулями тело грузно хлопнулось на пол, с хрустом переломав ногу не вовремя оказавшейся в том месте товарке. Байкер кивком поблагодарил меня, хоть сейчас было не до того, одиночным выстрелом добил ползущего к нему мутанта с переломанной ногой и только хотел разобраться с угрозой сверху, как та рухнула ему под ноги с размозжённой пулями головой. Это Арина внесла свою лепту в общее дело. – Молодец! – крикнул я ей и, вслед за Байкером, поспешил на помощь Насте. Как оказалось, вовремя: у неё кончились патроны и, если б не свинцовый ливень из трёх стволов, поиски сына завершились бы, так и не приведя к успеху. К счастью, мы успели перебить большую часть тварей до того, как замолкли наши автоматы. Перезаряжаться было некогда, да и патроны надо было экономить, так что мы с Байкером добивали подранков ножами, пока Настя меткими выстрелами выводила чудищ из строя. Видимо, Арине такой подход показался банальным. Она схватила со стены излюбленное оружие женщин – сковородку – и от души принялась дубасить им раненых монстров по подвернувшимся под горячую руку местам. К тому времени с основной массой врагов было покончено. Настя прекратила стрелять и занялась перезарядкой. Мы тоже не теряли времени даром: вытерли ножи о шкуры убитых тварей, сунули их в ножны и решили сменить магазины, краем глаза наблюдая за не на шутку разошедшейся блондинкой. Та отвешивала чугунные плюхи направо и налево. Пропахший сгоревшим порохом воздух звенел от града сыплющихся во все стороны ударов, победных криков девушки и стонов подыхающих тварей. – Ну всё, ёк-макарёк, будет. Хорош, говорю! – прикрикнул Байкер, делая шаг к Арине, когда та в очередной раз врезала увесистой посудиной по обезображенной гнойными язвами морде уродливой твари. Иностранка резко повернулась к нему с окровавленной сковородой в руках, замахнулась и чуть на засандалила сталкеру по лбу. Тот едва успел присесть. Тяжёлое орудие просвистело в миллиметрах над его головой. – Совсем сдурела?! – Байкер перехватил руку девушки, сдавил пальцы на запястье. Чугунная утварь сгромыхала на пол возле его ног. Тяжело дыша и глядя на сталкера отдающим безумством взглядом, Арина медленно приходила в себя. – Я не хотеть, – наконец сказала она и втянула воздух полной грудью. – Сорри. Не понимать, что на меня нашло. Это какой-то помутнение рассудок. Наваждение. – Она виновато улыбнулась. – Помутнение рассудок, наваждение, – передразнил её Байкер. – Генетическая память это. Понятно? Арина уже совсем оправилась от горячки боя и теперь чувствовала себя нашкодившей школьницей. По крайней мере, румянец на её щеках не проходил, как того можно было ожидать, а разгорался всё сильнее. – А если б ты мне этой хренью башку снесла? – чувствуя смущение девушки, Байкер распалялся всё сильнее: – Ты вообще думала, что творишь, или у тебя мозги напрочь при виде сковородки переклинило?! Несмотря на всю серьёзность ситуации (это я сейчас не о разборках Байкера с Ариной говорю, а о невиданных ранее монстрах и о возможности их новой атаки в любой момент), мы с Настей прыснули от смеха. – А вы чё там ржёте, ёк-макарёк?! Смешно им, понимаешь ли! Человеку чуть голову не снесло, а они тут хи-хи ха-ха разводят. Сердитый окрик Байкера сработал как спускная пружина. Мы с Настей захохотали в голос, снимая напряжение последних минут, чем ещё больше раззадорили бородача. Он от души прошёлся по нашим родственникам до седьмого колена, временами переключаясь на Арину (та, смущённо улыбаясь, смотрела то на него, то на нас), а потом, видимо, и сам осознал всю нелепость происходящего. Буркнул что-то примирительное в адрес иностранки и потопал к косо висящей на одной петле двери в соседнее помещение.