Сталкер поиграл желваками, сверля меня сердитым взглядом. – Ладно, – тряхнул он головой после пары секунд мучительного раздумья. – Даю тебе всего один шанс. – Он посторонился, пропуская меня вперёд. Я подобрался ближе к углу здания, замахал руками и запрыгал, привлекая к себе внимание мутантов. Когда некоторые из них посмотрели в мою сторону, я заскрипел и защёлкал, чередуя это с высокими и низкими гортанными звуками. Миниган наблюдал за мной со скептической ухмылкой на губах, ни капли не веря в мою затею. Он нетерпеливо барабанил пальцами левой руки по пулемёту, мысленно отсчитывая отпущенное мне время. Установить полноценный контакт мешала перестрелка между отрядом МИС и защитниками лагеря. Сушильщики отвлекались на выстрелы и взрывы гранат: они пугали их, заставляя нервничать и метаться по клетке. Я тоже изрядно волновался, понимая, что всё поставлено на кон, и, если мне не удастся достичь поставленной цели, вероятность удачного выполнения миссии резко сместится к нулю. – Ну всё, подурачился и будет, – грубо сказал Миниган, отпихивая меня в сторону. – Погоди! – крикнул я и снова проскрипел и прощёлкал предложение о сотрудничестве. На этот раз удалось. Старый сушильщик ответил согласием и велел молодым сородичам отступить к дальней стене клети. – Давай, – повернулся я к Минигану. – Только стреляй по замку, а не по мутантам. Они выскочат из клетки и отвлекут на себя внимание, а мы в это время разобьём дверь и ворвёмся в барак. – Ты точно уверен, что твари не кинутся на нас? – На все сто процентов, – кивнул я. – В конце концов, если что-то пойдёт не так, никто не мешает тебе пустить в ход вундервафлю. – Сам ты вундервафля, – обиделся Миниган. – Это шестиствольный «браунинг» – зверь, а не пулемёт. Да я с его помощью из таких передряг выбирался, что тебе, сопляку, и не снилось. – Видел я, как ты из них выбирался. Давай уже, стреляй по замку, только не промахнись. Миниган фыркнул, шире расставил ноги и нажал на гашетку. Стволы «браунинга» закрутились, с рёвом изрыгая огонь. Словно чудовищная бензопила прошлась по прутьям и массивной пластине замка. Клеть загудела от прямых попаданий, пучки оранжевых искр брызнули в сторону. Сталкер перестал стрелять, но пулемёт не опустил. Он не верил в мою договорённость с мутантами и был готов в любое мгновение превратить их в фарш. К его великому сожалению, двуногие пиявки вырвались на свободу и, мгновенно перейдя в стелс-режим, кинулись на воюющих друг с другом людей. Немедленно завязалась свара. Сушильщики разделились на несколько групп и, не разбирая, где «волки» и «мисовцы», принялись убивать ударами чудовищных лап тех и других. Грохот выстрелов, крики людей и рёв раненых мутантов слились воедино. Глава 22 Тайн больше нет Мы выскочили из-за угла и рванули вперёд. Мой замысел удался: щупальцемордые отвлекли на себя внимание противоборствующих сторон. Нам без проблем удалось добежать до дверей в барак. Миниган с ходу вынес деревянную преграду и ввалился внутрь. На него тут же прыгнули слева двое пленников, пытаясь отобрать оружие. Сталкер легко скинул их с себя, а я выпустил короткую очередь в потолок, дырявя и без того порченные временем доски. – Спокойно, свои! – рявкнул я, вглядываясь в царящий в тюрьме полумрак. – Настя, ты здесь? – Купрум, миленький, ты нас нашёл! – Настя выскочила из толпы пленников, бросилась мне на шею. Обхватила мою голову руками и звонко поцеловала в обожжённую щёку. Я отстранился от неё, посмотрел по сторонам, ища взглядом Байкера. Какими бы трудными ни были наши взаимоотношения, сейчас каждый боец был на счету. Глаза уже привыкли к полутьме, так что я легко различал не только силуэты, но и лица находящихся ближе ко мне людей. Байкер стоял в первом ряду. Он не торопился подходить к нам, с ненавистью глядя на Минигана. Его чувства были мне понятны. Бородач видел, как Миниган командовал «волками» и уводил меня прочь от барака, так что на его месте я бы испытывал те же эмоции. – Всё в порядке, – поспешил я успокоить Настиного попутчика. – Это свой, просто он был под воздействием пси-излучения. Нас ждала бы та же участь, если б не нападение «международников» на лагерь. Они уничтожили излучатель, поэтому Миниган снова стал самим собой и помог мне найти вас. – Я отдал Насте с Байкером трофейные автоматы: – Держите оружие. Сейчас проделаем брешь в стене и ходу отсюда. – А почему нельзя уйти через дверь? – спросил кто-то из пленников. – Хочешь подставляться под пули – валяй, – хмыкнул Миниган, – а я лучше через чёрный ход выйду. А ну, разойдись, дайте мне поработать. Пленники расступились, давая ему пространство для маневра. Сталкер поднял пулемёт и приготовился проделать подходящих размеров дыру в стене. В это время на улице, перебивая треск автоматных выстрелов, раздалось хрипение громкоговорителя: – Говорит командир специального отряда международных инспекторских сил капитан Самойлов. Каждому, кто немедленно сложит оружие, гарантируется право на жизнь и свобода. Остальные будут уничтожены миномётным огнём через пять минут. Забранные решётками узкие окна барака находились на высоте человеческого роста. Я подошёл к стене узилища, привстал на носочки и осторожно выглянул в окно. Сквозь серое от пыли стекло виднелась утоптанная площадка с лежащими на земле трупами людей и сушильщиков. Вздох облегчения вырвался из моей груди, когда я увидел, что не повезло всего лишь двоим мутантам. Остальным удалось уйти. Это было важно для меня, ведь, по сути, своей просьбой отвлечь на себя внимание я обрекал на верную гибель родичей спасших меня в далёком детстве существ. Выходит, я вернул долг, пусть даже это были не те сушильщики, что когда-то приютили меня. Я насчитал больше полусотни трупов в видимом мне секторе лагеря. Среди них в основном преобладали тела в чёрных комбинезонах «волков», но встречались и жмурики в пятнистом камуфляже МИС. Правда, не было ни одного убитого в доспехах из загадочного материала и с буквами Т&М на шевронах. Я вообще их не видел с тех пор, как завязался бой. Они все как будто сквозь землю провалились. Капитан Самойлов находился внутри командирского бронеавтомобиля со спаркой из крупнокалиберного пулемёта и гранатомёта. Оружейные стволы торчали из приземистой башенки, по бокам которой располагались лопухи громкоговорителей. Машина стояла в стороне от горящего грузовика, и время от времени облака чёрного дыма скрывали её от меня. Тем временем динамики броневика снова захрипели: – Узники! Вам будет дарована свобода после проведения процедуры фильтрации. Нам не нужны ваши жизни. От вас требуется лишь выдать тех, кто интересует нас. Повторяю в последний раз: ровно через пять минут я сровняю этот сарай с землёй. В ваших интересах сотрудничать с нами и выдать преступников. По бараку пошёл шепоток. Среди нестройного гула голосов послышались отдельные выкрики «сдать курву с сообщниками». Я обернулся. Один из пленников сделал шаг в сторону моих спутников (те стояли в центре с оружием в руках). За ним потянулось ещё несколько арестантов. – Назад! – рявкнул Миниган. – Только суньтесь, так нашпигую свинцом, «мама» сказать не успеете. Сталкеры с недовольным роптанием подались в стороны, прижались к стенам барака, не желая провоцировать здоровяка. Тот выглядел решительно, да и Настя с Байкером не собирались безропотно ждать своей участи. Я тоже приготовился стрелять на поражение. – Я устал ждать и меняю правила, – раздался снаружи усиленный громкоговорителями голос капитана. – Осталась одна минута! Доведённые до отчаяния люди способны на многое, особенно если на горизонте замаячила надежда вырваться на свободу. Кто-то в толпе крикнул: «Вали их!» Пленные сталкеры с рёвом бросились на моих товарищей. Ни сердитые окрики, ни щелчки автоматных затворов и предупредительные выстрелы в потолок не смогли остановить натиск обезумевших людей. Пулемёт Минигана громко изрыгнул огонь. Крики раненых и сухой треск автоматных очередей исчезли в едином вопле ярости и злобы. Толпа взбешённых пленников кинулась на моих спутников со всех сторон. Я выстрелил поверх голов отчаянных безумцев, пытаясь вразумить их, а когда пятеро узников с искажёнными злобой лицами и вытянутыми вперёд руками рванули ко мне, начал стрелять на поражение. Трое из пяти упали замертво. Раненые, с бранью и воплями, повалились на цементный, в трещинах и выбоинах, пол. В этот момент воздух слева от меня задрожал. Стена барака исчезла. Вместо неё появилась залитая ярким светом электрических ламп пещера. Послышались приглушённые хлопки. Волоча за собой серые клубящиеся хвосты, из пещеры вылетели тушки дымовых гранат. Следом за ними внутрь приспособленного под тюрьму помещения полезли бойцы «Тандема». Нежданные гости мгновенно открыли огонь из странного на вид оружия. Оно имело обтекаемые формы и было как будто сделано из чёрного, отливающего матовым блеском полимерного материала. Два укороченных ствола заканчивались объединяющей их звёздчатой насадкой из длинного восьмигранного стержня по центру и шести лепестков по краям. Каждый такой лепесток венчал кристалл синего цвета. В момент, когда оружие активировалось, кристаллы ярко вспыхивали, а из центра восьмигранника вырывался яркий голубой луч, от контакта с которым человеческие тела превращались в пар. За считаные мгновения число захваченных в плен сталкеров уменьшилось почти вдвое. Остальные решили больше не испытывать судьбу, бросили попытки купить себе свободу и разбежались по углам. Один из пришлых, тот, что держался позади всего отряда, выставил вперёд руку с прибором, похожим на пистолет с небольшим экраном. Он повёл им из стороны в сторону, словно сканируя всех, кто здесь находился. – Взять их! – скомандовал он, поочерёдно указав пальцем на Байкера, Настю и меня. Несколько «тандемовцев» кинулись выполнять его распоряжение. – Оставь моих друзей в покое! – взревел Миниган, готовясь разорвать тяжёлыми пулями из «браунинга» любого, кто дотронется до нас. Командир «пришельцев» едва заметно двинул головой в его сторону. Пять голубых лучей сошлись на Минигане в одну точку. Раздалось шипение, и пулемёт с экзоскелетом сгромыхали на пол перед исчезающим в воздухе белым облаком в форме человеческого тела. Ошеломлённый сценой жестокой расправы над напарником, я упустил момент. На меня навалились с двух сторон, обезоружили, заломили руки за спину, согнув чуть ли не до земли. Судя по крикам Насти и злобному рычанию Байкера, с ними проделали ту же процедуру. «Тандемовец» поменял «пистолет» на продолговатую коробочку, очень похожую на ту, что я нашёл у Насти в кармане, направил странное приспособление на стену. Та снова исчезла (за несколько мгновений до этого портал захлопнулся), и нас буквально втолкнули в пещеру. Всё-таки справедливость существует. Я в очередной раз убедился в этом, когда убийцы Минигана получили по заслугам. Стоило нам распластаться на полу каменного мешка от полученного в спину ускорения, как с той стороны пространственного тоннеля послышались взрывы. Капитан сдержал слово и обстрелял барак из миномёта, так и не дождавшись выполнения поставленных условий. Прежде чем «окно» захлопнулось, в подземелье влетела добрая часть обломков и дым от сгоревшей взрывчатки. Куски битого кирпича просвистели над головой, застучали по стенам пещеры, заскакали по полу. Послышался звон битого стекла, и электрическое сияние заметно потускнело. Часть приветов с той стороны побила светильники на стойках, из-за чего в пещере стало сумрачно. Впрочем, в бараке, откуда мы странным образом сюда переместились, было тоже не очень светло, так что зрение быстро адаптировалось. Кашляя и разгоняя седую взвесь взмахами руки, я вертел головой по сторонам, пытаясь понять, зачем нас сюда притащили. Рядом то же самое делали Настя и Байкер. В пещере, помимо нас и тех бойцов «Тандема», что успели покинуть разрушенную взрывами постройку, находилось ещё несколько человек. Один из них, тот, что был в белом халате, раскинул руки и шагнул к нам: – Ну наконец-то! Как долго я ждал этого момента. – Он повернулся и крикнул: – Готовьте оборудование! – Семакин?! – удивлённо воскликнула Настя и отшатнулась, словно увидела привидение. – Не ожидала меня здесь увидеть, дорогуша? Думала, тебе подфартило и ты смогла убежать от меня? Ошибаешься, это я всё подстроил. Ты исчерпала свой ресурс и уже не представляла для меня научной ценности там, в Москве. В Зоне от тебя было больше пользы, поэтому я и устроил твой побег. А чтобы с тобой ничего такого не случилось раньше времени, дал его тебе в помощь. Семакин кивнул Байкеру: – Отлично справился с работой, майор. Я в долгу не останусь. Готовь дырку для ордена и новые погоны. Байкер (или как там его зовут на самом деле) криво усмехнулся и шагнул в сторону от Насти. Та посмотрела на сталкера сначала с недоумением, словно спрашивая его: «Как ты мог?», а потом её взгляд наполнился презрением. – Предатель! – прошептала она. – Мой муж помог тебе вернуться домой, спас от верной гибели. Так ты ему отплатил за это? Какой ты Байкер после этого? У тебя больше нет права называться этим именем. Гнида ты! Мразь бесхребетная! Настя плюнула ему в лицо. Сталкер утёрся рукавом, скривил губы в надменной усмешке, чем ещё больше разозлил её. Она зашипела, как кошка, выставила вперёд руки со скрюченными пальцами и бросилась на ренегата с криком: